– Но я в случае чего и в любой глаз могу стрелой попотчевать, благо этот подлый борода нынче без шлема, - деловито предложила Невенор, с надеждой поглядывая на мастера.

– Только полезь за стрелой в тул - я тебя на две половинки живо развалю, пискнуть не успеешь. Ровнёхонько так, аккуратно - из уважения к такой красоте, - Борг поплевал на ладони, половчее ухватил свою отполированную до блеска секиру и уставился на эльфийку с самым что ни на есть мерзким взглядом дровосека, приценивающегося к приглянувшемуся ему дереву.

– Ещё раз сцепитесь - выгоню. Если не помиритесь - причём не на словах, а и в сердце тоже, распрощаемся, - нарочито равнодушным тоном волшебник прервал их пререкания, могущие и впрямь довести до непоправимого. Старая вражда меж лесным и подгорным народами тлела тысячелетиями, периодически выливаясь в кровавые и разрушительные войны. И прекратить едва наметившееся противостояние нужно было любой ценой.

– Это приказ? - деловито осведомился Борг, покладисто пряча в чехол своё оружие.

Локси вздохнул, скептически наблюдая, как эльфийка с кислой рожицей ослабляет тетиву и тоже закидывает своё оружие за спину.

– Отнюдь. Если мне понадобится что-то конкретное, я прикажу. Но по большому счёту - мне бы хотелось, чтобы вы шли за мной с чистым сердцем. И без крысиной грызни за моей спиной.

– Это что же, я похожа на этих пакостных грызунов? - поинтересовалась Невенор, поглядев прямо в глаза своим чудным взором.

Удивительно, но гном промолчал. Лишь проворчал в сторону, что зря так крыс ругают - да, конечно, вреднота они. Но весьма умные и живучие твари, надо отдать им должное. Если где в выработке или кладовой заведутся, семь потов сойдёт, пока выведешь…

Первым выпало рассказывать ему. Где называя факты, где высказывая догадки и умозаключения. Картина вырисовалась примерно такая - есть у подгорного народа несколько и своих, владеющих Силой. Вот через них и передали кругу старейшин совет - подружиться с неким волшебником да помогать ему, невзирая ни на что. Кто передал, толком неведомо, а самому Боргу с ведунами переговорить не удалось - тех прячут и берегут пуще золота и камней самоцветных, ибо редки маги среди гномов, ох как редки. На вопрос, как ему удалось так лихо попасться на дороге у странствующего волшебника, Борг хитро прищурился.

– Да живёт в наших горах отшельник один, из хумансов. Не совсем в порядке с головой у него - видать, слишком много знает да шибко умный. Ну, мы по-соседски помогаем ему иногда - то уголька подбросим, то хижину починим. А у него в соображении порой просвет намечается, вот и советует помаленьку - он Даром тоже не обделён, будущее иногда видит яснее, чем то, что перед глазами. Вот и сказал он - идти мне в деревушку Мэй, да тут и дожидаться.

– Прорицатель, чтоб ему… - в сердцах сплюнул Локси. Неужто он настолько предсказуем, что какой-то полубезумный старикашка запросто его вычислил?..

– Во-во, так его иной раз старейшины наши и величают Прорицатель, - кивнул гном.

Волшебник размышлял некоторое время, с тихим удовольствием наблюдая за чередованиями света и тени меж стволов стройных сосен, где солнечные лучи пробивались через неплотно сомкнутые кроны.

– Теперь твоя очередь, Невенор.

Лучница пожала изящными плечиками и принялась рассказывать нечто в примерно том же стиле. Дескать, прислали её в качестве частного лица к мастеру Локси с наказом выполнять все капризы и прихоти волшебника, да заботиться о его жизни и здоровьи пуще собственного.

Как же - прихоти! - мимолётно подумал Локси, слушая плавную, напевную речь с явственно проскальзывающими эльфийскими интонациями, - Всё не можешь простить тех слов о рыбьей крови, что вырвались у меня неосторожно.

– В Фалстене я вас было потеряла, мастер, даже всё моё мастерство не помогло взять след. Правда, я догадалась. Удалось поговорить по душам с одной волшебницей. До Аллены ей далеко, конечно, но она тоже лапочка… - эльфийка лукаво и бесстыже блеснула глазами.

– Да, кстати - Аллена тоже скоро будет. Она сейчас в рейде по орочьим землям, а пока просила привет передать, - спохватилась она. Не обращая ровным счётом никакого внимания на присутствие Борга, Невенор скользнула ближе, обвила шею волшебника руками и чмокнула в губы.

– Неправда, Аллена это не так делает… - улыбнувшись, мурлыкнул Локси, ощущая, что только тонкий слой ткани отделяют от него волнующее, стройное и горячее тело.

Лучница охотно подставила губки. Глаза её постепенно закрылись… о Галадриэль, неужели это может быть так?..

Борг, видя, что поцелуй несколько затянулся, тихо ухватил свою секиру и деликатно утопал за ближние деревья. Было слышно, как он высек огня для своей трубки и умостился на поваленное дерево, ворча - что же это за воин, если его любая красотка в два счёта скрутит…

– Хватит, пожалуйста! - задыхающимся шёпотом взмолилась Невенор, - А то Аллена мне голову отрежет и в бочке засолит.

Но глаза её умоляли об обратном…

Нехотя, слушая, как потихоньку затихает зашедшееся в сладкой и бешеной истоме сердце, молодой волшебник чуть отодвинулся, вздохнул.

– Спасибо за привет. Правда, ты кое-что и от себя добавила. - улыбнулся он. Прислушавшись, он отметил, что со стороны деревни кто-то скачет. И отметил также, что несмотря на хмельной дурман, охвативший соображение, слышать он стал куда как чутче прежнего. Ах да - эльфийское наследство…

В самом деле, вскорости топот приблизился. Гном, тоже заслышав его, с шумом проломился сквозь кусты, с облегчением увидев, что с лордом всё в порядке.

Меж медно-рыжих стройных стволов мелькнул всадник, и Локси готов был биться о заклад, что это Корки. Почему - да кто его знает?

В самом деле - скачущий по лесной дороге солдат придержал коня, спрыгнул и отрапортовал:

– Ваша светлость, Иллен велел передать, что волшебный шар ваш вовсю пиликает - не иначе, как кто-то поговорить с вами хочет, - и подал повод коня своему лорду.

Соображает парень, будет из него толк…

Заслышав по хрустальному шару брюзгливый тенорок лорда Брахема, заведующего нынче королевской канцелярией и особое внимание уделяющего делам провинций, раскрасневшийся от быстрой скачки Локси не стал даже сдерживать брезгливой гримасы. Старый вельможа мало того, что был педантом, каких поискать, так ещё и считал своим долгом раскрывать в год не менее пары заговоров и покушений на его величество Невира двенадцатого.

– Что вы это там позволяете себе вытворять, молодой человек? Почему нарушаете сразу несколько одобренных высочайшим повелением указов? А именно…

Волшебник тихо вздохнул, и воспользовался тем, что видеть его через шар мог только обслуживающий канцлера маг, но никак не сам, напрочь лишённый каких бы то ни было магических способностей. А именно - показал в ту сторону весьма неприличную фигуру, то есть - ладонь левой руки положил на сгиб правой, а ту, сжатую в кулак, приподнял вверх.

Голос канцлера споткнулся на середине фразы.

– И что же именно означает ваш столь энергичный жест? - от яда, сочащегося из приторно-вежливого голоса, Локси буквально почувствовал, как запунцовели его уши. Однако! В столицах тоже изобретают… добро бы что хорошее придумали, а то за собеседниками подсматривают!

Но такого, изрядно поднаторевшего в умственной деятельности лорда не так-то легко загнать в угол. Собравшись с духом, Локси самым что ни на есть ровным и невозмутимым голосом ответствовал:

– Извините, лорд, но ваши агрессивные слова вызвали во мне некоторое раздражение. Приношу свои извинения за непочтительность. Но - прежде чем начинать разнос за содеянное, быть может, высокий лорд соблаговолит выслушать, что же на самом деле произошло и в чём суть дела? Из первых уст, так сказать…

На его удивление, канцлер ответил довольным хохотком.

– Судя по всему, вы не чувствуете за собой иной вины, нежели оскорбление жестом высокопоставленного дворянина. Жаль, что я не могу ответить вам тем же - умники из Башни Магов смогли сделать для меня только одностороннее наблюдение. Что ж, ваша уверенность обнадёживает, извинения приняты. Рассказывайте. И засветите ваш магический светильник - чтобы я мог видеть лицо.