Призадумавшись, Локси не мог бы сказать, что Крысы, Орлы и Волки так уж неправы - с той тварью, что заняла место доигравшейся в свои тёмные игры царицы, биться нужно насмерть. Примерно в таком духе он и высказался обступившим его воительницам.

Против ожидания, те восприняли его слова серьёзно. Хоть они и присягали на верность царствующему дому Тигров, но известие о том, что вместо блистательной царицы на троне нынче восседает могучий демон, только укрепило их давние подозрения.

– Оповестите всех - пусть сдаются на милость наступающих, - резюмировал волшебник и пошёл своей дорогой - туда, где перед его мысленным взором блистала Утренняя Звезда гнома.

Дым пожарищ застил солнце. Словно вместе с дымом саму боль исторгал из себя горящий город. И лишь царский дворец по прежнему возвышался блестящей побрякушкой, надменно глядя на бушующие у его подножия страсти никчемных людишек.

На крыше одного из немногих пока уцелевших зданий стояла небольшая группа совсем неуместных тут - но отнюдь не праздных зевак. Гном хмуро вертел в руках мятый витой браслет, даже сквозь запёкшуюся кровь сверкающий блеском серебра. Эльфийка задумчиво поглаживала в ладонях укоризненно глядящий пустыми глазницами череп и смотрела куда-то вглубь себя - в такие глубины, что не доступны были прочим смертным.

Предводительница Крыс пошевелилась.

– Я не верю, что вы сможете одолеть демоницу - если мастер Локси не ошибся и вместо царицы клана Тигров на троне восседает нечто.

Борг дёрнул щекой и нехотя отозвался.

– Я сам займусь этой тварью. Приходилось уже сталкиваться с подобным - восемнадцать лет тому наши рудокопы что-то напутали и прокопались туда, куда не след… Только уж звыняйте - дворец надо бы обрушить вместе со всеми подвалами.

– Чтобы похоронить всю имеющуюся там мерзость? - кивнула царица. - Да, пожалуй… А что дальше?

Стоящий чуть в стороне Локси, закутавшийся в свой рваный плащ и доселе так и не выпустивший из руки шпагу, повернулся в её сторону и посмотрел прямо в её бесстрастные глаза.

– Вообще-то, во дворце правительницы более подобало бы жить крысам, а не тиграм.

Намёк был более чем прозрачен, но та всё ещё в сомнении покачала головой. И тут подала голос эльфийская целительница.

– Народ эльфов одобрит и поддержит любые меры, направленные против порождений Тьмы.

Борг воинственно задрал куцую бороду.

– Гномы тоже никогда задних не пасли, если речь шла о драке со слугами Падшего! Наш Совет Старейшин всегда был последователен и беспощаден в таких делах.

Локси мрачно усмехнулся. Его мысли были далеко отсюда. Хоть он и обрушил подземный коридор, ведущий из дворца в комнату с морозными воинами - ещё не мёртвыми, но уже и не живыми - но сердце его было не на месте от беспокойства. И всё же он тоже добавил своё слово.

– Как дворянин и полномочный посланник короля Невира двенадцатого, я заявляю о своей поддержке. Причём не только словом, но и делом…

Гном светился мягкими переливами розового и голубого света - такими защитными заклинаниями напичкали его бледная маленькая Жозефина и хмурый Локси. И всё же главная надежда была на секретное оружие - утреннюю звезду, несущую на себе отпечаток сущности поверженного бога.

– Моргенштерн, - скупо обронил Борг, когда уже на подходе к воротам дворца волшебник спросил его - дал ли воин имя своему оружию.

Что ж, такое название, данное на тайном языке гномов, было ничем не хуже остальных. По-гномьи лаконично и до скуки точно.

Наверное, эта парочка удивляла присматривающихся из бойниц и окон воительниц царской гвардии - но пришла та отнюдь не на переговоры. Кто хотел сдаться, те уже сдались. А оставшиеся укрылись в окружённом дворце. И следовало выжечь это гнездо заразы со всем тщанием, а посему маскироваться нужды больше не было.

Поэтому Борг просто высадил высокие и массивные, окованные железом створки одним ударом оружия. Не дожидаясь, пока обгорелые обломки и перекрученные полосы железа разлетятся по углам, Локси принялся поливать вокруг огнём и молниями. Не то, чтобы бил по целям - скорее наоборот, работал по площадям.

Тактика выжженной земли во всей её неприглядности. Пленных не брать, всё что можно уничтожить, должно быть уничтожено. В общем, кто не спрятался, я не виноват…

И всё же сопротивление защитниц дворца было сломлено сразу же. Перед объединённой мощью стали и магии спасовали и заклинания, и многочисленные ловушки, подстерегавшие неосторожных или нежелательных посетителей. Ни стремительные, словно укус кобры, атаки воительниц, ни арбалетные залпы не остановили разгулявшуюся парочку. Те запросто выносили любые самые прочные и заговорённые двери, а если им надо было, то и шли напрямик, оставляя рваные разломы в сложенных из могучих глыб стенах. И шли целеустремлённо - поднимаясь к покоям царицы цариц.

Разбегающихся не преследовали. Но за попытки ударить в спину карали нещадно - и после нескольких уроков всякое сопротивление прекратилось. Угрюмые и грязные, воительницы просто следовали по сторонам, мрачно поглядывая на грозную парочку, оказавшуюся отнюдь не слабого, по их представлениям, пола…

Золочёная дверь с красиво и искусно вырезанными тиграми вылетела грудой дымящихся щепок, и гном первым шагнул в проём. Зал, где на троне восседала ослепительно красивая черноволосая женщина, поражал своим мрачным великолепием. Выдержанный в чёрных и красных тонах, с тем присущим только женщинам вкусом к мелочам, в другое время он мог бы даже и вызвать восхищение. Потолок изображал южную ночь в её исступлённом великолепии - со звёздами, пролетающими длиннохвостыми кометами и серебристыми крылатыми лошадьми. А стены покрывала тончайшей работы мозаика, где невиданные звери и птицы резвились меж диковинных деревьев и цветов.

Однако пришедших встретил шквал огня и стали - стоящие перед троном и по сторонам воительницы и ведуньи сил не жалели. Равно как и арбалетчицы на опоясывающей залу галерее не мешкая выставили оружие меж статуй и перил, и выдали вполне недурственный залп.

Но пламя и железо бессильно взвыли и опали, не будучи в силах даже оцарапать растрёпанного невысокого и бородатого крепыша, размахивающего светящимся шаром оружия, и смазливого закопчёного мага, на чьём пальце призрачным светом полыхало Проклятое Кольцо.

Локси ударил молнией - сильной, выверенной до мелочей. И издевательский смех восседающей на троне царицы оборвался. Ибо словно река фиолетового яростного пламени пронеслась от волшебника вперёд.

С десяток оказавшихся на пути защитниц просто испарились. Трон и его подножие разлетелись мелким раскалённым щебнем, так что черноволосая красотка хоть и не пострадала, но весьма не по-царски выругалась, шлёпнувшись задницей на выщербленный и свежезакопчёный каменный пол.

Следом полетел сверкающий нестерпимым блеском огненный шар. Перевитый жемчужной дымкой магических добавок, он отшвырнул девицу назад и с такой силой впечатал в каменную стену, что та покрылась трещинами. А красивый герб, с которого рыкал вздыбившийся тигр в обрамлении сделанной по кругу надписи "Сила и честь", рухнул и с грохотом разлетелся на части.

Никто из людей не смог бы вынести такого удара. Но груда обломков камня и штукатурки разлетелась, и оттуда выскочила неповреждённая, хоть и присыпанная белёсой пылью царица. Однако не успела она расхохотаться вновь или высказать что-либо по поводу тщетных потуг бездарных людишек, как новая порция магии (на этот раз наконечник гигантского ледяного копья) пришпилила её к стене, словно булавка естествоиспытателя бабочку-однодневку. К слову сказать, облик царицы претерпел существенные изменения - она стала повыше ростом, пошире и погрубее телом. За спиной, распластанные по камню изуродованной стены, обнаружились трепещущие радужные крылья. Прежде изящные руки обзавелись весьма впечатляющими коготками, сверкающими блеском калёной стали, а симпатичное личико исказила гримаса боли.

Крак! - с хрустом сломалось магическое ледяное копьё, и на пол спрыгнуло это красивое и жуткое одновременно существо. Дыра в половину живота исчезла волшебным образом, а залу сотряс никогда не слыханный низкий, вибрирующий рёв.