Дальше переговоры покатились как по маслу. Госпожа Танелис, пошептавшись с переминающейся от смущения Ленни, пообещалась, что она проследит и особо пакостные сюрпризы гному отсечёт, но тот должен проиграть в последнем бое - чуть-чуть. Из-за случайности или досадного недоразумения, дабы не ронять своего престижа. А она распорядится вдобавок, чтобы малышку не обсчитали при учёте ставок на результат.

– Ну что, борода, - с некоей долей высокомерия обратился Локси к Боргу. - Сумеешь?

– Сдюжим, - осклабился гном. - Я даже упреть не успел…

Обговорив подробности, хозяйка заведения удалилась, а Локси тут же повернулся к гному.

– Лично я этой стерве даже на медную монетку не поверил.

Тот кивнул, попыхивая трубкой. Уж что-что, а веру в порядочность рода человеческого куда легче потерять, чем найти. На мордашке Ленни тоже было написано нечто подобное, поэтому убитым голосом она поинтересовалась:

– И что же теперь делать? Ведь сто двадцать золотых! - и похлопала по звонко отозвавшимся кошелькам.

Судя по тому, что ставки с серебра перешли на другой, более ценный металл, главные бои только начались.

– Ну, это не деньги, - добродушно отозвался гном. - Так… на карманные расходы. Пойти разок пивка попить, девок поглазеть.

Судя по вытаращенным глазам девчонки, она так не считала. Равно как наверняка никогда не держала в руках подобной суммы.

– Вот, что, малышка, - распорядился Локси. - Найдутся тут у тебя поблизости друзья-подружки из малолеток? Мне нужны глаза и уши в этой толпе. Пусть пошныряют, ведь на детей никто не обращает внимания… по серебряной монете на нос каждому.

Ленни сообразила быстро. Не без сожаления вручив мешочки золота волшебнику, она тут же унеслась к выходу из заведения. Проводив её взглядом, волшебник ненароком задумался - а насколько же он сам доверяет этой малолетней карманнице? По всему выходило, что в пределах обещанной ей доли в прибылях. Но в то же время не исключал возможности, что если девчонка захочет, то можно и устроить её судьбу.

Где же ты, Стелла-вторая?

Локси сразу вспомнил о маленькой, рыжей и язвительной гноме, едва занялся делом. На арене кипел последний бой сегодняшнего дня - Борг против совершенно устрашающих размеров великанши, которую и язык-то с трудом поворачивался назвать женщиной. А у волшебника шла своя битва - невидимая, но не менее напряжённая и изощрённая. Маленькая сухощавая старушенция, что даже в такую жару мёрзла под вязаной накидкой из чёрного и белого пуха, оказалась волшебницей, причём очень и очень сильной.

– Справишься, мастер волшебник? - тревога на мордашке Ленни была прямо-таки нешуточная, на грани обморока.

Ибо их совместной ставкой на последний бой было семь весьма недурственных алмазов и пара великолепного качества рубинов - почти всё, что удалось выиграть к этому моменту. Если по-хорошему, на эти деньги всей компании можно было бы скромно прожить год-другой, и Локси был не против попросту улизнуть с выигрышем. Однако Борга, что называется, понесло. Да и Ленни выказала такой горячий азарт, который вряд ли можно было предположить в тщедушной девчонке, и поддержала идею гнома - идти до конца и поставить на кон всё.

Вот тут-то оказавшаяся вовсе не почтенной Танелис и преподнесла сюрприз. Чёрт знает, откуда она выкопала эту старую колдунью, но оказалась та весьма незаурядных способностей. Потому-то Локси и вспомнил свою бывшую ученицу. Точно такое же сочетание данной от природы Силы и неграмотного ею пользования. Поэтому волшебник ответил Ленни подробно:

– Убить могу, и легко. Но победить и оставить в живых… трудно, - он воспользовался паузой в чародействе противницы, вынужденной ввиду возраста чуть перевести дух.

Утёр пот, проступивший на лице от прямо-таки невероятных усилий противодействовать и в то же время остаться незамеченным - ибо во время незримого поединка запросто мог проморгать трюк вроде летящего в глаз арбалетного болта или подкравшейся сзади наёмной убийцы. Правда, о последней вызванная Ленни на подмогу банда малолетних оборванцев предупредила бы…

– Если есть из твоих хулиганок кто с Даром - веди. Мне опора нужна, - и он вновь мягко отвёл в сторону нацеленный в Борга поток не до конца понятного заклинания.

Старушка так и шарила горящими глазами по собравшейся толпе, пытаясь вычислить неведомую соперницу. Но Локси до сих пор спасало отчасти собственное мастерство, а отчасти тот факт, что эта старая ведьма искала не его, а её. Как же подводят нас иногда стереотипы мышления…

К тому же, среди собравшихся страсти кипели такие, что тут хоть потолок обвались - никто и не почешется. Ибо гном, которого Локси чуть ли не силой заставил надеть под рубаху тонкую кольчугу, весьма успешно противостоял здоровенной воительнице. Силы их были примерно равны. Правда, гном куда лучше владел техникой боя, зато его противница была гораздо больше ростом. Да и длина рук-ног, опять же, соответственная…

Кроме того, колдунье было вовсе невдомёк, что её нанимательница (или кто она там ещё) Танелис уже лежит в укромном уголке вся перевязанная и с заткнутым ртом, а сверху для пущей маскировки прикрыта старым грязным ковром. И стало быть, нашептать и навести на Локси возможности попросту не имела.

Под бок волшебника на лавку ткнулся застенчивый и слегка дрожащий мальчишка.

– Я Тигги. Меня Ленни прислала, - испуганно сообщил он, готовый на всякий случай дать дёру.

Кивнув, Локси положил руку ему на плечо.

– Не бойся. Будет чуть плохо с непривычки, но мы справимся, - он уже забыл о помощнике, сбрасывая на него часть отката, а сам вплотную занялся колдуньей. А вот теперь, бабуля, отпрыгалась ты…

На арене дела шли с переменным успехом. У Борга на рукаве зияла длинная прореха - меч воительницы чиркнул по плечу и располосовал ткань, не пробив, впрочем, кольчуги. А у великанши красовался здоровенный синячище на пол-лица - всего лишь один раз она забыла, что щит это не только защита от оружия. И гном тут же напомнил ей об этом, врезав так, что соперница вскорости могла и окриветь заплывшим глазом. Хоть что-то приятное…

Вообще, со стороны схватка выглядела чрезвычайно эффектно. Борг отвоевал центр круга и стоял там, несокрушимый как скала. Лишь поворачивался вслед за порхающей вокруг него соперницей. А та, несмотря на свои размеры, а также на то, что с неё пот давно лил ручьями, двигалась всё так же легко и на удивление грациозно. И секира в её правой руке летала ласточкой, а длинный меч в левой, что при размерах воительницы казался скорее кинжалом, то и дело пытался нанести коварный колющий удар.

И в это время Локси, накопив на мальчишке хороший заряд Силы, классическим тяни-толкаем выманил внимание и нажим колдуньи на себя, влепил ей промеж глаз несильным, но точным ударом. Сам по себе абсолютно безвредный, он заставил ту на несколько мигов ослепнуть и отвлечься, чтобы утереть слёзы боли. И тут он её достал полностью. Несколько давно привычных и оттого быстрых действий Силой - и колдунья расслабилась в своём кресле. Ну устала бабуля, заснула. С кем не бывает?

Проверив её ауру, Локси ослабил нажим.

– Всё, спит злодейка, - проворчал он, который уж раз утирая пот, и постепенно снял нагрузку с мальчишки, заодно и более пристально разглядывая его.

Лет четырнадцати-пятнадцати, даже пушок под носом обозначился, но худощав маленько. Выгоревшая до белёсой серости нательная рубаха да примерно такие же штаны. И волосы тоже серые…

– Ты как? - спросил волшебник - мальчишка ему в общем понравился.

Тот в ответ мимолётно кивнул, а ладонь его скользнула под штаны и ритмично задвигалась. Почти сразу глаза его закатились, он шумно выдохнул, вздрогнул пару раз, и обмяк.

– Ничего, - чуть хрипло ответил мальчишка через некоторое время, и на лице его появилась слабая, весьма довольная улыбка. А сам он эдак смущённо стрельнул в сторону Локси глазами. - Как с чарами побалую немного, сразу хочется. Да к девкам попробуй сунься - замучают до полусмерти…