Том Прескотт стоял рядом с женой. На согбенных плечах старика, казалось, лежало тяжкое незримое бремя. Рут, с распухшими глазами и посеревшим лицом, состарилась на десять лет со дня смерти сына. Теперь они ожидают, что Холли будет им вместо дочери, останется единственным связующим звеном между ними и ушедшим навеки Кейси. И в такой ситуации рассказать обо всем, что натворил сынок? Нет, она просто не способна на подобную жестокость!

На другой день после похорон Холли собралась и уехала в Лос-Анджелес. Том и Рут пытались уговорить ее задержаться хотя бы ненадолго. Даже Билли робко заметила, что племянница слишком уж спешит и, возможно, стоило бы немного погостить у нее в Мемфисе. Но сама Холли понимала, что должна вырваться отсюда поскорее, прежде чем тошнотворный запах смерти не угнездился навеки в складках кожи, а удушливая скорбь, повисшая в воздухе, не лишила ее последних сил. Если она пробудет здесь еще немного, душа увянет и погибнет, как цветок в засуху.

Правда, Рут держалась отчужденно, но Том сердечно обнял на прощание невестку. Прескотт-старший всегда отличался здравым умом. И даже сейчас нашел в себе силы осознать, что Холли молода, у нее — своя жизнь.

Несмотря на все попытки сдержать слезы, щеки Холли были совсем мокрыми. Она не могла отогнать ощущение, что бессовестно обманула стариков. Скрыла что-то очень важное. Постоянно приходилось напоминать себе, что именно Кейси отверг ее. Бросил. Предал. И откровенно говоря, умирающая любовь, которая вопреки всему упрямо гнездилась в сердце, была безжалостно убита Кейси в ту страшную рождественскую ночь. Теперь Холли переживала, видя страдания родителей Кейси. Свои печали она давно уже похоронила.

Холли зажмурилась, чтобы отогнать сцену, которая назойливо вертелась перед глазами. Снова и снова. Все. С этим покончено. Пора избавляться от тяжких воспоминаний.

Решительно повернувшись, она направилась к машине, где уже ждала Билли, чтобы отвезти племянницу в аэропорт.

Шли дни, горе постепенно притупилось, и Том Прескотт несколько оправился от шокового потрясения. Однако на Рут было страшно смотреть.

Чувство невосполнимой утраты все сильнее подкачивало ее. Она боялась оставаться одна, почти не отпускала от себя Тома и старалась повсюду его сопровождать. Болезненное состояние жены угнетало, порой вызывало непроизвольный протест.

Как-то днем, когда супруги сидели во внутреннем дворике, Том попытался осторожно затронуть больную тему.

— Рути, я думаю, неплохо бы тебе увидеться с кем-нибудь из приятельниц. Немного развеяться. Совсем необязательно повсюду ездить со мной, тем более что в понедельник я приступаю к работе. Целыми днями буду сидеть в офисе.

— Но я не могу оставить тебя одного. Неизвестно, что может случиться. Мне следовало бы постоянно находиться рядом. Вдруг понадоблюсь… — встревожилась Рут.

Том озабоченно нахмурился.

— Нет! Пора начать жить, как все нормальные люди!

— Но я боюсь, Том.

— Боишься, что и я умру?

Рут, всхлипнув, кивнула.

— Не мучай себя… — Том нежно погладил жену по щеке. — Кейси погиб, милая. В жизни все бывает. Ужасная трагедия, но в ней никто не виноват.

Рут немного помолчала, но тоска и боль оказались сильнее. Мысль, не дававшая ей покоя с той минуты, как она узнала о смерти сына, наконец вырвалась на волю.

— Она виновата, — мстительно прошептала Рут.

— Кто? Холли? — удивился Том.

Лицо жены потемнело от затаенного гнева.

— Ты не права, родная. Холли не имеет никакого отношения к смерти Кеиси. Несчастный случай. Ее даже не было рядом, когда Кейси сбила машина, — поспешно прибавил Том. Ему начало казаться, что жена окончательно потеряла голову.

— Бросила нашего мальчика в тот момент, когда он нуждался в ней больше всего! — вскипела Рут. — Разве порядочная женщина так поступит? И это вместо того, чтобы помочь?! Надо было повести его к консультанту по вопросам брака. Теперь все это возможно… — Рут потянулась к бумажной салфетке.

— Откуда тебе знать, что происходит между мужем и женой, Рути? Возможно, Кейси сам виноват в их разрыве! Холли ни за что не оставила бы его, знай она, что все еще можно уладить. В жизни не поверю, что она настолько бездушна!

Рут подняла голову. Ее глаза, чуть светлее, чем у Кейси, яростно сверкали.

— Ты всегда горой за нее стоял и даже теперь пытаешься обелить, но я не так слепа! Мое единственное дитя в могиле!

— О, Рути! Прошу тебя, оставь это! Слепое отчаяние иссушит тебя, отравит душу! Не нужно обвинять Холли, Кейси не ребенок, он знал, что делает. Не ту дорогу он выбрал, не ту!

Рут, вздохнув, вытерла глаза. Пусть Том твердит, что хочет, но она-то знает, кто всему причиной! Не стоило Кейси жениться на этой девчонке! Он такой чувствительный, такая тонкая натура! Ее сыночек был не просто талантлив… Гениален! Кейси нужна была сильная умная женщина, чтобы уверенно вести его по жизни, а не глупый ребенок, вроде Холли! Когда-нибудь Том сам поймет, что именно Холли стала причиной всех бед.

Наконец слезы иссякли, и Рут тяжело поднялась, ухватившись за спинку стула. Становится прохладно. Пожалуй, не помешает принести Тому свитер.

Вместо того чтобы из аэропорта сразу отправиться к себе, Холли остановилась у телефона-автомата и позвонила Дейне.

— Привет! Где ты? — обрадовалась подруга.

— Только что вернулась. И теперь пытаюсь решить, что делать.

— Приезжай ко мне или давай где-нибудь встретимся. Выпьем по коктейлю, поболтаем.

Холли вздохнула. Ну почему она не может просто все забыть и выбросить из головы?! Отчего так тяжела жизнь и именно ей выпали на долю невыносимые испытания?

— Спасибо, Дейна, немного погодя. Сначала нужно кое-что уладить.

— Могу я чем-нибудь помочь, Холли? Конечно, если ты предпочитаешь побыть одна… — Дейна помолчала, опасаясь, что становится чересчур навязчивой.

— Я… мне нужно время, чтобы все обдумать. Позвоню тебе завтра, дорогая.

Меньше всего на свете Холли хотелось прикасаться к прошлому. Но она обязана это сделать!

Полчаса спустя она остановила машину на подъездной дорожке перед домом, в котором когда-то жила с Кейси. Стоило лишь подняться на крыльцо, как мучительные воспоминания нахлынули с новой силой. Когда она была здесь в последний раз? Три месяца назад? Казалось, прошли годы!

Порывшись в сумочке, Холли вытащила ключи…

— Давно не виделись! — Холли вздрогнула. Ключи выскользнули из ослабевших пальцев и со звоном покатились по ступеням. — Простите. Не хотела вас пугать.

Холли обернулась с виноватой улыбкой.

— О, Кейт, ничего! Все в порядке! Просто еще не пришла в себя. Как поживаете? А Чарли?

После переезда Холли не раз хотела позвонить соседям и пригласить их на ужин, но так и не собралась это сделать.

— Спасибо. Пока держимся, дорогая… Так жаль бедного Кейси! Какая ужасная трагедия! Мы ничем не можем помочь? Только скажите, мы с радостью все сделаем.

— Очень благодарна, Кейт, за доброту и великодушие, но у меня есть к кому обратиться. Я… я давно здесь не живу.

— Мы так и поняли.

— И собираюсь освободить дом.

Кейт сочувственно кивнула:

— Да, я совсем забыла сказать! Несколько дней назад здесь был какой-то мужчина. Мы с Чарли заметили, что он заглядывал в окна.

Холли недоуменно подняла брови:

— Мужчина? Кто бы это мог быть?

— Ну… Чарли не попросил его представиться, но он был очень похож на Кейси. Правда, волосы потемнее. Мы подумали, что это ваш деверь.

— О, нет, Кейт! Вы, должно быть, ошиблись… — встревоженно хмурясь, начала Холли.

— Наверное, но в сумерках трудно было разглядеть. К тому же Чарли нужны новые очки. А его никак не выгонишь к офтальмологу! Я сама видела этого человека только со спины, когда он уже уходил. Возможно, вы правы, стоило узнать, кто он. И не нужно было мне вообще затевать этот разговор. У вас своих бед хватает. Мне очень жаль, Холли.

— Ничего страшного, Кейт. Наверное, это просто случайность.