Когда на небе зажглись первые звезды, лодка была готова. Лю Дунбинь еще раз поблагодарил мастера Лу Баня, погрузил в лодку свои вещи (включая соль, красный горох и метлу, которая его уже один раз здорово выручила) и поплыл на запад.
Море было спокойным, небо безоблачным, ориентироваться было легко — крупные звезды внимательно смотрели на гребущего Лю Дунбиня. А еще была луна — огромная, желтая, как большая круглая дыня.
Лю очень торопился — времени до смены стражи оставалось совсем немного. Наконец впереди показались очертания небольшого острова. Лю не совсем был уверен, что это тот самый остров, но нужно было это проверить. Он направил лодку вдоль берега, выбирая место, где можно ее спрятать. Береговая линия была сильно изрезана, а на мелководье из воды торчали почти незаметные при слабом ночном освещении и потому особенно опасные камни. Лю всерьез задумался, не придется ли добираться вплавь, как вдруг…
В этом месте берег представлял собой почти отвесную скалу, причаливать к которой было на первый взгляд бессмысленно. То есть подплыть поближе и попытаться привязать лодку к торчащему из воды камню было можно, но вот выбраться на берег, не имея такого органа, как крылья, представлялось делом весьма затруднительным.
Вход в бухту появился так неожиданно, что даже у видавшего виды ловимого ученика Чжунли Цюаня невольно вырвалось «вэй». Аккуратно работая веслами, Лю направил лодку в открывшийся проход. Бухта была совсем небольшая, похожая на колодец. Если поднять голову, то где-то очень высоко над головой висело штук пять звезд, причем даже не самых крупных. Обитатели острова о бухте явно знали и активно ее использовали: в скале были вырублены ступеньки, а у небольшого причала покачивались на волнах две лодки.
Оставлять свое плавсредство здесь было опасно, ведь в любой момент кому-нибудь из свиты Хозяина могла понадобиться лодка, но, похоже, другой возможности попасть на остров просто не было. Лю решил рискнуть, но при этом постарался свести риск к минимуму. Он пришвартовался немного в стороне от чужих лодок, за большим камнем, так что если успеть до рассвета, то его посудину (извините, творение мастера Лу Баня) в темноте вряд ли заметят.
Идти по узкому причалу было тяжело. Лю Дунбинь подумал, что, если бы море было чуть менее спокойным, вряд ли кто решился бы спуститься к лодкам, слишком велик риск быть смытым волной. Метров через пятьдесят ступеньки закончились, вверх вела узкая тропинка, на которой, опять же, двоим не разойтись. На всякий случай Лю Дунбинь воспользовался волшебными свойствами своего меча. Так, невидимым, он шел и шел вверх, в горы.
Прошло, наверное, не менее полутора часов. Луна чуть-чуть сдвинулась на небосклоне, звезды слегка потускнели — приближался рассвет, а с ним та самая «смена стражи», во время которой Лю Дунбиню нужно было кровь из носу пробраться в дом, где жил таинственный Хозяин.
Видимо, обитатели острова с этой стороны нападения не ожидали, потому что за все время пути Лю не встретил ни одного патруля. Он даже подумал, что чиан-ши обманул его и на самом деле загадочный Хозяин не такая уж важная фигура, но на всякий случай остался невидимым. Буквально через пару минут он похвалил себя за прозорливость.
Патруль двигался так бесшумно, что Лю чуть не столкнулся с ним нос к носу. Бессмертного спасла врожденная быстрота реакции (помноженная на годы тренировок) и то, что находился он в состоянии полной невидимости.
Патрульных было трое, по их внешнему виду невозможно было определить — люди это или чиан-ши. Можно было, конечно, попробовать покидать в них красным горохом, но Лю сдержался. Минута удовольствия — а потом мало того, что его пребывание на острове будет раскрыто, так еще за ним будут гнаться три саблезубых красавца (в случае, если это окажутся чиан-ши).
Он отступил в сторону, пропуская мимо себя патрульных. Видимо, движение воздуха насторожило того, что шел с краю. Он остановился и внимательно посмотрел в ту сторону, где стоял невидимый Лю.
Бессмертный постарался задержать дыхание, подозрительный тип постоял так с минуту, а потом двинулся дальше. Но, видимо, какие-то смутные сомнения все же грызли стража острова, потому что несколько раз он резко оборачивался, надеясь застать нежданного посетителя (буде таковой имелся) врасплох.
Если о благосостоянии человека можно судить по его дому, то хозяин острова был парнем зажиточным. Лю Дунбинь мысленно поставил повелителю чиан-ши большой плюс — его домик ничем не уступал знаменитому дворцу царя драконов Восточного моря. Правда, дворец у царя давно отобрали, и не последнюю роль в этом сыграл такой безобидный с виду мастер Лу Бань. Дом Хозяина был практически точной копией дворца, даже крышу венчал маленький дракончик.
В ярком свете луны здание смотрелось просто фантастически. Лю Дунбинь даже задержался на несколько минут, чтобы полюбоваться этим зрелищем, но долго оставаться на одном месте было нельзя — в любой момент мог появиться очередной патруль.
Немного подумав, Лю Дунбинь решил не ломиться с парадного входа. В конце концов, его сюда никто не приглашал. Стараясь не выходить на залитый лунным светом двор, Лю Дунбинь осторожно обошел дом и подкрался к черному входу. Сам-то он оставался невидимым, чего нельзя было сказать о его тени. Поскольку обитатели дома знали о магии не понаслышке, а активно использовали ее в своих черных делах, то прекрасный гордый силуэт Лю Дунбиня с опахалом и мечом наверняка привлек бы чье-нибудь внимание. Скромность не являлась сильной стороной Бессмертного Лю, но на сей раз он решил удовольствоваться незаметной ролью «шагов за сценой».
Замечательный запах, внезапно появившийся в воздухе, указывал, что где-то рядом находится конюшня. Лошади, гораздо более чувствительные, чем люди, заволновались. Чем ближе к дому подкрадывался Лю, тем все более беспокойными становились запертые животные.
Неожиданно дверь распахнулась, и на пороге появился странный человечек. Он был невысокого роста, сутулый, с невероятно длинными руками, которые свисали почти до колен. Ночь была очень светлой, поэтому Лю хорошо рассмотрел лицо незнакомца. Существуй в Древнем Китае конкурс «Мистер Поднебесной», этот тип вряд ли бы был допущен даже к первому туру.
Ясное дело, вы не ждете, что у китайского гражданина будет орлиный профиль уроженца Кавказских гор, но нос этого «красавца» почти сливался с плоской рожей, к тому же изрытой следами оспы.
«Хозяин? — подумал Лю Дунбинь и тут же возразил сам себе: — Вряд ли…»
Слишком уродлив и незначителен. Хотя… Всякое может быть. Рябой направился в конюшню, и было слышно, как он издает резкие гортанные звуки, стараясь успокоить лошадей. Через несколько минут лошади затихли. Рябой снова вышел во двор, подозрительно осмотрелся, причем Лю показалось, что взгляд незнакомца задержался на том месте, где тихо стоял невидимка.
«Пожалуй, с этим парнем нужно держать ухо востро», — подумал Бессмертный. Внезапно к нему пришла идея, как можно проникнуть в дом. Лю подкрался совсем близко к задней двери и встал за колонной. Рябой, почувствовав движение воздуха, резко повернулся, но… никого не увидел.
Решив, что это был просто ночной ветерок с моря, «красавчик» открыл дверь и вошел в дом, не заметив, естественно, что практически сразу за ним внутрь скользнула еще одна тень — с опахалом и мечом.
Внутри дом был столь же прекрасен, как и снаружи. Даже удивительно, что такой малопривлекательный субъект, как Хозяин, жил в таком красивом месте.
«Нет в мире гармонии», — думал Лю Дунбинь, следуя за рябым проводником. Они шли по узкому, слабо освещенному коридору, но даже в неверном свете факелов было видно, сколь искусно разукрашены стены — судя по всему, здесь работали не рядовые живописцы. Поворот направо, еще раз направо — и они оказались на кухне. На деревянном столе стояло блюдо с солеными овощами и рисом. Эге, похоже, рябого оторвали от ужина. Уродец сел за стол и начал запихивать еду себе в рот. При этом он громко чавкал и сопел. Как же не шмыгнуть носом, коли пища горяча и вкусна. Рис и овощи пахли так заманчиво, что у Лю Дунбиня заурчало в животе. Не удивительно, ведь он не ел более суток. Как бы изловчиться и ухватить с блюда несколько лакомых кусочков? Надеяться на то, что рябой хоть что-нибудь оставит, было бы просто наивно. Лю уже всерьез подумывал о том, чтобы сбросить какую-нибудь сковородку и, пока «красавчик» будет выяснять причину грохота, под шумок поживиться доброй порцией овощей и риса. Бессмертный уже потянулся опахалом к полке, на которой лежали сковороды, как вдруг дверь (не та, через которую они вошли, а другая, ведущая в парадную часть дома) распахнулась, и на пороге появился человек.
