Он сидел на стуле и мотал ногами. Сосредоточенно так мотал и хмурился, разглядывая картинки в книжке. Поводил пальчиком по странице и задумчиво посмотрел на мать.

— Мама!..

— Что, милый?

— У меня ведь есть папа? Он должен быть… я так думаю.

Она замерла. Потом взволнованно взглянула на сына и ободряюще улыбнулась.

— Конечно, есть.

— Как у всех?

— Конечно. Может, ты пойдёшь погуляешь? Пока дождь не начался. Иди, деда потормоши. — Она просто пыталась замять неприятную тему.

— А почему он ко мне не приходит? — продолжал допытываться любопытный, настырный ребёнок. А его настырность была явно не на четыре с половиной года. — Я мог бы с ним гулять… Хотя бы иногда.

Она вздохнула. Отвернулась от него и потёрла лоб рукой, но даже после этого ни одной здравой мысли не появилось.

А сын с воодушевлением продолжал, переворачивая страницы книги:

— Вот у Лизки, у неё папа тоже только в выходной к ней приходит. Но он же приходит! А ко мне нет. Он меня не любит?

Она присела перед мальчиком на корточки, погладила по голове, а потом поцеловала в щёку.

— Ну, конечно он тебя любит. Просто понимаешь, милый, папа… он работает. Далеко, в другом городе. И приходить к тебе не может. Но он тебя любит. Ты же подарок на Новый год получил?

— Так это от Деда Мороза.

— Ну… это почти одно и то же.

— Папа работает Дедом Морозом? — засомневался мальчик.

Она подалась к нему и снова поцеловала.

— Я тебя люблю. Очень-очень, — затормошила его, и сын рассмеялся. — Гулять пойдёшь?

— Пойду. Сейчас… Можно робота взять?

— Бери, — разрешила она.

Отошла от него, а он вновь замотал ногами и открыл книжку на странице, где на картинке был изображён мужчина, держащий на руках ребёнка.

— И где же мне папу взять? — пробормотал он себе под нос и книжку захлопнул. Соскочил со стула и побежал на кухню. — Деда, пошли гулять!

Июль 2006 года

Как-то нехорошо получилось, и Андрей Говоров опасливо оглянулся. Но на счастье поблизости никого не оказалось, и тогда он снова икнул. Стало легче. Оглядел стеллаж, взял с полки бутылку минералки, тут же открыл её и с жадностью выпил почти половину. Довольно крякнул, опустил глаза и вдруг увидел рядом с собой ребёнка. Маленькая девочка стояла и с интересом смотрела на него, наклонив голову в бок, словно он был диковинным экспонатом в музее чучел.

— Чего тебе? — как можно более строго поинтересовался он.

Девочка даже не смутилась.

— А что это вы делаете? — поинтересовалась она.

— Пью.

— Дяденька, вы воруете воду?

Говоров начал свирепеть.

— Так, ребёнок… иди отсюда. Детям нельзя одним по магазину гулять. Иди.

— А я на вас нажалуюсь!

— Жалуйся… ябеда, — зло фыркнул Андрей и снова отпил из бутылки.

Потом за девочкой пришла мать, а ребёнок на самом деле принялся жаловаться и показывать на него пальцем. Женщина с сомнением посмотрела на него, Говоров этот взгляд проигнорировал, и тогда она взяла дочку за руку и увела. Андрей выглянул из-за стеллажа, чтобы удостовериться, что неприятный ребёнок скрылся из его жизни навсегда и покачал головой.

— Что за дети пошли? Никакого уважения к взрослым.

Родители, конечно, заметили, что он не совсем в форме, а точнее, мучается с похмелья. Мама укоризненно посмотрела, а отец молчать не стал и высказал несколько замечаний по поводу его помятого вида и мутного взгляда. А Андрей устроился в кресле, сложил руки на животе и вздохнул.

— Когда ты только успокоишься, — ворчал Константин Александрович. — В твоём возрасте у людей уже дети, заботы совсем другие. А ты свадьбы как огня боишься.

— Дети, — фыркнул Говоров. — Да уж, я сегодня имел удовольствие пообщаться с одной… Такая противная девчонка, ей только косичек крысиных не хватает, под стать характеру.

Родители переглянулись.

— И сколько же девушке лет?

Андрей пожал плечами.

— Лет шесть… Но характер просто отвратительный. Вот и заводи детей, — решил он пооткровенничать. — Вырастит вот такая… ябеда. Куда её тогда девать?

Людмила Алексеевна подняла глаза к потолку.

— Андрюша!

— Вот, Люда, а ты о внуках мечтаешь, — хмыкнул Константин Александрович.

— Сейчас Света придёт и расскажет, когда у нас внуки будут, — хохотнул Говоров.

— У вас?

— И у нас, и у вас. У неё всё лет на двадцать пять вперёд расписано. Вот свадьбу сыграем, и она эту запись красной ручкой аккуратненько перечеркнёт.

— Замолчи, я тебя прошу, — поморщился Говоров-старший. — Твои шуточки уже никого не смешат.

Андрей согласно кивнул и замолчал. Обсуждения предстоящей свадьбы плотно внедрились в его жизнь в последние несколько месяцев, и конца края им видно не было. Всё было слишком очевидно и скучно, а уж после их разговора со Светой, когда она откровенно предъявила ему ультиматум…

Он бы и так на ней женился, рано или поздно, но ей видимо ждать надоело, и она решила события поторопить. И умело воспользовалась козырем, который был у неё на руках. А вот ему крыть было нечем. И это было обиднее всего.

Да и весь этот вздор с ультиматумом… Света, конечно, ни на чём не настаивала, но поставила его перед выбором. И Андрей не осмелился ей возразить. А возможно и надо было, чтобы расставить всё по своим местам. Но он промолчал. Потому что быстро просчитал, какую прибыль, какой толчок вперёд получит их компания, если он сейчас промолчит и согласится с ней. И пусть всё происходящее поперёк души, но с другой-то стороны на Светке-то всё равно придётся жениться, так почему бы и не совместить… полезное с необходимым?

Мать подошла и погладила его по плечу.

— Андрюша, я тебя очень прошу… сходи в душ, освежись. Ты же знаешь, Света расстроится от твоего помятого вида. И уедет с неспокойной душой. Она и так улетает в эту командировку с неохотой, за несколько недель до свадьбы. О работе ли ей сейчас думать?

Говоров мрачно усмехнулся. Да, в этом спектакле у каждого своя роль, и главная как раз у его невесты.

— Андрюша, пожалуйста.

Он поднялся.

— Хорошо, мама. Душ мне и правда не помешает.

Света сияла, была весела и жизнью довольна. Как только Андрей снова оказался в гостиной, уцепила его за руку и принялась рассказывать о предстоящей поездке.

— Всё прекрасно, Андрюш, так что не волнуйся.

— А я и не волнуюсь вообще-то, — несколько небрежно отозвался он.

Она сделала вид, что его тон её нисколько не смутил, и улыбнулась шире.

— Алёна говорит, что остались лишь формальности.

— Очень хотелось бы на это надеяться, — кивнул Константин Александрович. — Подписание такого контракта для нас много значит.

— И как удачно, что подруга Светы оказалась женой такого важного человека. Такая удача бывает не часто.

Говоров откинул голову на спинку кресла и "радостно" посмотрел на невесту.

— Они и на свадьбу приедут?

Коротаева удивилась.

— Конечно, приедут.

— А-а, — глубокомысленно протянул Андрей. — А контракт мы когда будет подписывать? До ЗАГСа или после? А может прямо там? Чтоб уж наверняка.

Взгляд Светланы заледенел.

— Я не понимаю, чем ты недоволен. Разве ты не об этом мечтал? Продвинуться на европейский рынок. А то, что нужный нам человек оказался мужем моей подруги, это просто фантастическое совпадение.

— Мечтал, Светуль, и как раз об этом. Вот только сейчас получается так, что они нам великое одолжение делают, — не унимался Говоров. — А мы тоже чего-то стоим!..

— Конечно, стоим, — ответила Света, начиная злиться. — И всего сами добьёмся. Лет через десять. Давай покажем, какие мы гордые и откажемся!

— Успокойтесь оба, — прикрикнул на них Константин Александрович, потом посмотрел на сына. — Я всё понимаю, Андрей, но отказаться… Мы пережили кризис и толчок сейчас нам просто необходим. Понимаешь?