– Осень явилась, – протянул трактирщик, стоя в дверях и глядя на улицу.

Со стороны деревни доносилось звучание свирели.

Хель посмотрел на небо и сказал:

– Дня на два или три.

– Непогода? – уточнил трактирщик.

– Дождь…

Ливень, сопровождаемый громом и сполохами молний, и впрямь не утихал три последующих дня, затем внезапно прекратился, наступила тишина. Только в полях журчали потоки воды. Кое-где неуверенно запели птицы.

На четвёртый день трактирщик услышал далёкий конский топот.

– Кого чёрт несёт? – вытянул он шею.

Ван Хель равнодушно поглядел вдоль улицы. Приближался вооружённый отряд человек в двадцать. Позади катила скрипучая телега. Среди всадников различалась фигура священника с наброшенным на голову капюшоном. Хозяйская собака с лаем бросилась навстречу отряду. С того дня, как появился Хель, она не лаяла ни разу, а потому трактирщик сразу обратил на это внимание.

– Ты как-то благотворно повлиял на моего пса, господин, – сказал он Ван Хелю. – В твоём присутствии он ведёт себя как ягнёнок.

Тот ответил молчаливым кивком.

– Эй, Эльжита! – позвал трактирщик жену. – Похоже, придётся покрутиться. Такая орава едет. Разведи огонь под котлом!

Остановившийся перед трактиром отряд спешился. Тяжело сполз с коня и священник.

– Мир вашему дому, – утомлённо пробормотал он. – Да снизойдёт благодать на вас и вашу семью.

– Аминь, – отозвался трактирщик.

– У нас больной, – сообщил священник. – Помогите перенести его в дом.

– Больной? – забеспокоился хозяин. – Чем же болен? Не опасно ли будет?

– На всё воля Божья… Показывайте, куда нести.

Священник подал знак солдатам, и они подняли из телеги мужчину. Тот не шевелился, его руки болтались, как тряпки, голова далеко запрокинулась – он выглядел покойником.

– Святой отец, разумно ли это? – попытался возразить трактирщик. – Он ведь почти умер. Зачем его в дом? Ему самое место на кладбище.

– Перестань молоть чепуху! – рявкнул кто-то из солдат. – Это наш командир.

Больного внесли, и Ван Хель увидел его лицо, похожее на голый череп. Тёмные глазницы были словно две дыры. Приоткрытый рот показывал кривые жёлтые зубы и почерневшие дёсны. Спустившаяся из своей комнаты Анна не сводила глаз с вошедших солдат. Один из них, заметив её, приказал:

– Принеси горячей воды! Живо!

Услышав его голос, Анна вздрогнула, будто её ударили кнутом. Она попятилась и отрицательно покачала головой.

– Воды! – повторил свой приказ солдат.

Поскольку Анна продолжала испуганно пятиться, солдат шагнул к ней и схватил её за руку.

– Шевелись, дура!

– Эй, оставь её, – проговорил Хель спокойно, но таким тоном, что к нему обернулись все.

Некоторое время в трактире висела тишина. Солдаты даже забыли про своего умирающего командира.

– Вам лучше вынести больного из трактира, – сказал Хель. – Он опасно болен и может заразить не только вас, но и нас. Везите его в ближайший монастырь.

– Дорога убьёт его, – возразил кто-то.

– Болезнь уже убила его. Он ещё дышит, но тем опаснее для живых. Перенесите его обратно в телегу.

– Ты отказываешь нашему командиру в милосердии?

Ван Хель быстрыми шагами подошёл к Анне. Взял её за руку и повёл за собой из дома.

– Идём, здесь нельзя оставаться ни минуты!

Увидев озабоченность в глазах Хеля, Анна повиновалась, даже не спросив про свои вещи.

– Куда так спешишь? – наперерез Ван Хелю шагнул высокий солдат с копьём в руке.

– Не хочу сдохнуть, надышавшись опасным воздухом.

– А что, если дело в другом? Может, ты скрываешься? Покажи свои документы!

Ван Хель попробовал отстранить человека с копьём, но тот цепко схватил Хеля за плечо.

– Хочешь удрать? Я сказал, чтобы ты показал документы!

В трактире поднялся гул, и к Хелю со спины подошли ещё пятеро. Кто-то схватил Анну за шею.

В следующее мгновение случилось то, чего никто не смог позже внятно объяснить, потому что никто толком ничего не понял. Хель стремительно взлетел и двойным ударом ног, вытянувшихся в шпагате, сшиб двух солдат. Удары были настолько сильны, что свалившиеся долго ещё лежали без сознания. Вырвав копьё из рук противника, Хель ткнул тупым концом ближайшего солдата в лоб, а наконечник упёр в горло того, который держал Анну. Острие застыло неподвижно, касаясь кожи.

– Отпусти её, – сказал Хель

Солдат, побледнев, разжал хватку, и Анна бросилась к Хелю.

– Зря вы притащили сюда больного, – проговорил Ван Хель. – Хотите отправиться за ним на тот свет? Воля ваша, но не нужно тянуть нас за собой. Надеюсь, вы поняли, насколько сильно моё нежелание оставаться с вашим командиром под одной крышей?

Не выпуская копья, Хель вышел из трактира.

– Как ты? – спросил он женщину. Она молча кивнула.

Через несколько минут он оседлал лошадь, и они отправились в путь.

– Ты знаешь, чем он болен? – осмелилась поинтересоваться Анна, сев в седло. – Что-то страшное?

– Страшное. Нельзя находиться рядом с таким больным. Большинство этих солдат обречено.

Анна испуганно посмотрела на трактир.

– Забудь о них, – сказал Хель. – Каждый сам делает свой выбор…

Птицы лениво скакали по земле, не обращая внимания на Хеля и Анну.

– Как их много, – удивилась женщина. – И не видно людей.

Хель стоял, держа лошадь под уздцы, и пристально всматривался в деревню. Возле домов и на улице никого не было. Если бы не масса птиц, собравшихся на крышах домов и на деревьях, то можно было сказать, что деревня не подавала никаких признаков жизни.

– Подожди здесь, – велел Хель и направился к ближайшему дому.

Вороны, каркнув, с неохотой отбежали в сторону, освобождая Ван Хелю дорогу. Во дворе лежала дохлая свинья, основательно исклёванная птицами и изъеденная червями. Хель остановился и посмотрел на Анну.

За время их путешествия она привыкла к Хелю, привыкла к его уверенности и надёжности. Каждый раз теперь, когда он отлучался куда-то, она начинала беспокоиться. Сейчас весь её облик говорил о нестерпимом желании находиться возле Ван Хеля. Птичий гомон вызывал в Анне ужас.

– Что там?! – крикнула она. – Можно мне к тебе?

– Подожди…

Ван Хель толкнул ногой дверь и шагнул через порог. Изнутри сладковато пахнуло трупами. Этот запах Хель узнавал безошибочно.

На спинках стульев, на столе, на полу – всюду сидели птицы. Всё вокруг было в птичьем помёте. На полу лежало несколько покойников. Птицы исклевали их до костей. Увидев человека, пернатые твари загалдели и захлопали крыльями, но даже не попытались скрыться. Вероятно, они проникли в дом через раскрытое окно.

Хель быстро покинул дом.

– Должно быть, здесь солдаты подцепили заразу, – сказал он Анне. – Деревня вымерла. Возможно, соседние деревни тоже мертвы. Надо уезжать отсюда немедленно. Нужно в лес и к воде. Как ты себя чувствуешь?

Женщина слабо улыбнулась.

– У меня второй день кружится голова.

– Тошнота есть? – уточнил Хель.

– Нет, только слабость.

– Скоро отдохнём…

Ван Хель взял лошадь под уздцы и повёл её прочь с дороги.

«Я хотел спасти Анну, но, похоже, смерть идёт за ней по пятам. Что предначертано, то и сбудется в той или иной форме, – думал он. – Анна уже заболела. Два дня кружится голова. Завтра начнётся тошнота, затем – жар, несколько дней нестерпимой боли, а потом – потеря сознания, после чего она, уже ничего не понимая, затихнет и медленно угаснет…»

Проникшая в организм Анны зараза не оставляла ей шансов на выживание.

Через пару часов Ван Хель решил сделать привал.

– Остановимся здесь, – сказал он и помог Анне слезть.

Она сразу опустилась на землю и пожаловалась:

– Голова болит…

– У меня есть кое-какие травы, – успокоил её Хель. – Сейчас разведу огонь и приготовлю отвар. Боль уйдёт. Подожди немного.

Анна поджала под себя ноги и закрыла глаза. Хель долго смотрел на неё, размышляя, как поступить. Он не хотел, чтобы Анна мучилась.