Под сенью зеленых пиковых листьев Огги закурил трубочку, прикидывая: если девчонка пожаловалась полиции местной, так это вовсе даже несерьезно, а если добралась до посла Кавладора при дворе герцога Роберто?
В таком случае возможны неприятности.
Воистину, решил Рутфер с мрачной торжественностью, много он грешил в своей жизни! А потому должен быть готовым отвечать за свои преступления!
Конечно, — выпустил Огги колечко ароматного дыма, — очень хотелось бы, чтоб ответ за преступления был… ну, как домашний арест. С одной стороны, чувствуешь, что искупаешь грехи, а с другой — искупаешь их без вреда для здоровья.
Эх, где б найти соответствующий монастырь, чтоб, значит, и покаяться… и чересчур с умерщвлением плоти, воздержанием, бедностью или другими способами искупления вины не переборщить?
Где-то, говорят, есть Орден Ожидания Очередного Откровения Создателя — надо бы поинтересоваться, берут ли туда закоренелых грешников, а если берут — то на каких условиях? Молиться, наверное, придется научиться, — прикидывал Огги, размышляя о своей дальнейшей судьбе. Жаль, конечно, что за всю свою достаточно долгую и активную жизнь Огги так и не уверовал во что-нибудь сверхъестественное — хотя сейчас, после затяжной болезни, он вполне был готов, скажем… ну не уверовать, но хоть попытаться поверить.
И, как на грех, ничего сверхъестественного с Огги Рутфером не происходит. Ну ничегошеньки!
В этот момент зеленые липы зашелестели особенно громко — наверное, с ними столкнулся легкий утренний ветерок, гуляющий по узким мощеным улочкам сонно посапывающего Вертано, — и из соседнего ствола вышел странный лысый карлик. Бархатный темный камзол с драгоценными пуговицами, белый воротник, грушевидное тело, тонкие ручки и ножки, сердитый нос, нахмуренные рыжие брови…
— Гостиницу "Золотая Пика" не подскажете ли, любезный? — спросил карлик и небрежно взмахнул гномьей секирой, которую держал в правой руке.
— Вот, — указал Огги. — Вам именно «Золотая» нужна? А то вон там «Серебряная», на другой стороне площади, там цены ниже. А в "Стальной Пике" гномы обычно останавливаются…
— Благодарю вас. Мне нужна именно «Золотая», — ответил карлик. Подошел, шаркая смешными башмаками с загнутыми длинными носами, к самому входу роскошной гостиницы, потеребил пуговицы своего камзола… и вдруг исчез.
Огги осторожно выколотил трубочку, снова наполнил ее свежим ароматным табачком, и принялся размышлять, можно ли считать странного карлика каким-нибудь сверхъестественным существом, а его способность скрываться из виду — какой-нибудь божественным, или хотя бы, магическим Даром?
Не успел Рутфер сделать и десятка затяжек, как с третьего этажа "Золотой Пики" донесся приглушенный шум. Вор в состоянии предуверования навострил ушки, но подробностей не разобрал. Так как никто не звал на помощь, Огги потихоньку отвлекся на более важные дела: он представлял, как может выглядеть поклонение странным карликам со стороны и какие, допустим, налоговые льготы может иметь подобная религия, если как следует распропагандировать ее среди гномов?
Очнулся Огги от того, что почувствовал на себе внимательный, изучающий взгляд.
Рутфер вытащил изо рта трубочку, выколотил ее о ствол липы, украдкой оглянулся — и увидел, наконец, то, о чем мечтал.
Сверхъестественное создание сидело рядом, буквально в трех шагах. Оно наклонило набок круглую голову, увенчанную круглой каской с торчащим вверх острым шипом, обвило лапы пушистым черно-белым хвостом, и внимательно рассматривало курящего человека.
— Кис-кис-кис, — автоматически сказал Рутфер, еще не понимая, что его молитвы были услышаны всезнающей Судьбой.
— Саум кис-кис, — нагло вякнул Черно-Белый Кот. Встал, потянулся, звякнув при этом бронзово-стальным наспинным доспехом, грациозно запрыгнул на мраморную скамью и решительно начал драть когтями липовую кору.
Спустя минуту Огги решился уточнить:
— Ты что-то сказал, дружище? — и осторожно ткнул в сверхъестественное создание пальцем.
Кот мигом поцарапал палец, более того, он вцепился в запястье Огги и стал пробовать руку человека на вкус, после чего ответил:
— Саумфс дурак! Мрр, рыубки наум, мрмрмрыбки, рыбки…
— Сейчас украду где-нибудь, — растерявшись, пообещал Огги.
— И вяуляуррьяночки, — попросил Кот.
— Как скажешь, — согласился Рутфер. — Только я не знаю, где здесь ближайшая аптека, торговец сеном или хотя бы ведьма…
Кот выпустил свою законную добычу — то есть не Огги Рутфера, как самостоятельно мыслящую и принимающую решения личность, а его руку, сел рядом с человеком и громко заурчал, принюхиваясь и довольно жмурясь.
— Там, — Черно-Белый Кот указал кончиком хвоста на гостиницу "Золотая Пика".
— Серьезно? — удивился Рутфер. — Хорошо, пойду, спрошу, есть ли у них на вынос ведьма… то есть, рыба с валерьянкой…
Однако Кот, по личному опыту знающий, как коварны люди, не собирался верить каким-то философствующим пелаверинцам на слово. Он запрыгнул на Рутферу на шею, чтоб тот наверняка прочувствовал весомость его кошачьей сверхъестественности, и заурчал еще громче. Прямо как дракон на выходе из крутого пике.
Буквально у самого порога гостиницы темная брусчатка, которой была выложена Пиковая Площадь, вдруг пошла трещинами, как во время землетрясения, вздыбилась и задрожала. Огги отпрыгнул, едва удержав Кота на загривке; Кот зашипел и выгнул спину, едва удержавшись на шее у пелаверинца.
Сначала из-под земли показался поросячий пятачок — сделанный из темно-серого металла он, тем не менее, дергался, будто принюхиваясь. Потом из-под земли выбралась уверенно стоящая на металлических копытцах свинка-копилка, чуть помятая после столкновения с вертанской мостовой. За свинкой волочилась цепь, к концу которой был прикреплен гном — порядком припорошенный пылью, паутиной, землей и прочими подземными субстанциями.
— Простите, — начал Ньюфун Кордсдейл, выкарабкиваясь на поверхность и поправляя сползший на глаза шлем. — Не подскажете ли, в какую местность забросила меня судьба?
— Это Вертано, столица герцогства Пелаверино, — ответил Огги со всей возможной торжественностью. Кому еще доведется беседовать с гномом, вернувшимся из путешествия к Центру Земли? Вот оно, сверхъестественное! Надо было всего лишь найти правильное место и настроиться на верный лад, чудеса как из рога изобилия посыпались! — Вы находитесь на Пиковой Площади. У порога гостиницы "Золотая Пика".
— Мрряк, — прокомментировал Кот.
— Уиии! Уи! Уиии! — рвалась с цепи переполненная магической энергией копилка.
— А не видели ли вы тут такую девушку, — продолжил расспросы Ньюфун. — Такую, знаете ли, печальную и местами умную…
В этот момент он, наконец, справился со шлемом, рассмотрел своего собеседника и от радости чуть не спустил свинку с поводка:
— Да это ж ты! Ты украл моего Кота?!! — закричал Ньюфун.
Кот и Огги от удивления ответили:
— Мр-Яу?
— А ну, вертай кошку! — приказал Ньюфун. Огги отступил на полшага, и гном решительно двинулся за ним: — Вертай, кому сказал!! Верни кошака, я прощу тебе долг за всё, что ты выпил!!!
Но Огги не хотел отдавать котика, а тем более — вспоминать о каких-то долгах давно минувших дней. Он отступил на полшага и осторожно уточнил:
— А вы, случайно, меня ни с кем не путаете? Я — смиренный… хмм… кошачий пастух. Вот, выгуливаю своего питомца…
— Мяуняу? — недовольно уточнил Черно-Белый.
— Верни кота! — закричал Ньюфун, наступая на пелаверинца. Гном принялся наматывать цепь от копилки на кулак; голубые глаза горели на фоне пропыленного лица, и общий вид заставлял вспомнить рассказы о ненормальных железнолобых коротышках, азартно разрубающих людей на части. — Верни кота, я всё прощу!
— Эй, слышь ты, коротышка…
— Это кто тут коротышка?! — вскипел Ньюфун. — Да я тебе сейчас… Отдай кота! Куда пошел?! ВЕРНИ КОТИКА!!! — и бросился в погоню за отступающим человеком.
