Но эльф не слушал бравое бахвальство гордого собственным изобретением мага-экспериментатора. Нахмурив ровные серебристые брови, Пугтакль вспоминал:

— Слушай, а как того карлика звали? Помню, что имечко у него было такое… заковыристое…

Борзая жалобно заскулила. Эльф отреагировал на тихий звук, с улыбкой протянул животному руку, чтоб оно познакомилось с новым творением друида, Виг мимоходом отметил, что собака — породистая, холеная, наверняка вполне способна оказаться в двадцатке победителей, но его грифончику, конечно же, не конкурент, и бросил собачке косточку. Вот взял, сотворил косточку с хорошим шматочком мяса, да и кинул псинке.

Просто так. Без злого умысла.

Косточка полетела куда-то не туда (что поделать, подвел Вига нетрезвый образ жизни!), отскочила ото лба жилистого, вороватого молодого человека, одетого по пелаверинской моде и с громким «плюх» утонула в пенной кружке. Низкорослый посетитель — то ли гном, то ли просто не повезло с гормоном роста — прятавшийся за объемистым сосудом, отпрянул от неожиданности…

— Цогобас, — опешив, произнес Виг.

— Да, верно, имечко — демону под стать! — вспомнил Пугтакль. — А помнишь, как он…

— Он здесь! — закричал Виг. — Он пришел воровать мое зверье!

Дальше события развивались со стремительностью полета эльфийской стрелы. В мгновение до Вига дошло, что печально известный в магических кругах карлик находится всего лишь в дюжине локтей от ненаглядного и любимого грифончика, еще один миг потребовался, чтобы мэтр-криптозоолог вспомнил сразу десяток убойных заклинаний родной магической школы, резко опустил ладони, форсировано набирая необходимую для активации заклинаний Силу…

Когда деревянный стол опрокинулся — по причине внезапно объявившегося в таверне огромного саблезубого тигра, — и прижал перепуганных Карвинтия и Хрумпа к каменной стене дома, карлик Цогобас уже бежал — в панике позабыв о том, в какой из пуговиц камзола скрывается телепорт, он бежал, спешно уворачиваясь от появляющихся из каменистой почвы ледяных шипов, петляя, чтоб не догнал сотворенный эльфом ураган…

Цогобас бежал. Стремительно, проворно, чего трудно было ожидать от существа его комплекции. Прикрывая лысую голову от злых птиц со стальными клювами и когтями, насланных на него Вигом, перепрыгивая через хищные клацающие зубами — то полосатых змей, то зеленых карза-нейсс, буквально на доли дюйма обгоняя огромных белых волков и огненных элементалей, отправленных за ним в погоню…

Он несся по лагерю Участников, не разбирая дороги. Залетая в палатки, мало заботясь о том, сумеет ли устоять шаткое укрытие после того, как через него «пройдутся» растительные, животные и элементальные преследователи…

Стоит сказать, что второй раз — наверное, по причине позднего часа, — скандал в лагере Участников вышел не таким громким, как утром. Мэтресса Вайли, экспериментирующая с новым проклятием, так вообще ничего не заметила, даже ухом не повела… Мэтр Виг, правда, хотел довести уничтожение Цогобаса до логического завершения и начал читать формулу вызова Великого Змея, но был остановлен рассудительным, и даже немного протрезвевшим Пугтаклем.

— Оставь, он уже скрылся, — сказал эльф.

— Нет, ну ты видел, каков наглец! Шпион в моем собственном доме! Ненавижу! — ярился Виг. От его всклокоченной шевелюры рассып ались лиловые искры.

— Перестань, ты людей пугаешь… Простите, молодые люди, — извинился эльф перед Хрумпом и Карвинтием — в первый момент, еще не разобравшись, где главные источник опасности, Пугтакль бросил заклинание, материализовавшее цепкие зеленые плети, так, чтобы нейтрализовать всех, сидящих за соседним столиком.

— Н-н-ничего, — пробормотал алхимик, когда эльф отозвал карза-нейсс. Вор, чрезвычайно впечатленный демонстрацией магической мощи местных обитателей, не тратя сил на вежливость, подхватил свою собаку за ошейник и поспешил удалиться, едва исчезли плотные зеленые побеги, удерживающие его у каменной стены. — Я п-п-почти в п-ппорядке…

И правда. «Зеленые» заклинания эльфа были, на вкус жертвы магических экспериментов, гораздо лучше сияющих зеленым отблеском Смерти чар мэтра Мориарти.

— Вы кошелек обронили, — обреченно, уныло и вежливо напомнил господин Вапути, подоспевший на шум.

— Ага… спасибо…

Карвинтий подобрал с земли тяжелый кошелек, машинально сунул его в карман камзола и поспешил прочь от таверны "Песчаный Кот".

Чтоб он когда-нибудь еще… что он вообще хоть раз в жизни… да чтоб… да неужели… Мысли, челюсти и прочие конечности у мэтра Карвинтия дрожали, как желе. Хладный пот стекал со лба… Одно хорошо, — вдруг догадался алхимик. — Я ведь выпил три кружки, а ушел, не заплатив!

И он с удовольствием нащупал толстый кошелек в левом кармане.

Постойте…

Карвинтий остановился и с удивлением принялся исследовать карманы своей поношенной одежки. В правом кармане нашелся собственный кошель мэтра — он туда еще подкладывал камушки, чтоб кошель выглядел солиднее. А из левого был извлечен кошелек, сшитый из тонкой мягкой кожи, с льдистым бисерным узором, набитый…

Мэтр Карвинтий не выдержал, заглянул.

После чего ссутулился, втянул голову в плечи, спрятал кошелек на груди, моментально забыв о том, что только что собирался идти, разыскивать в "Песчаном Коте" законного владельца. Оглядываясь и постоянно хихикая нервным, полубезумным смехом, алхимик поспешил в собственную палатку.

На дне чужого кошеля сверкали красные, зеленые и синие искорки небольших, но чистых и ясных, как улыбка богов, драгоценностей — камни сияли даже в ночной темноте. А все эти бронзовые статуэтки, кристаллы, покрытые сложной вязью незнакомых рун кольца, брелоки… Выходит, не зря мэтр Карвинтий гробил здоровье, «помогая» мэтру Мориарти в исследованиях. Теперь он легко узнавал материальные носители чар, теперь, хвала всем богам, он не нуждался в дополнительных консультациях для того, чтобы понять — в его руки попало настоящее сокровище.

Разве можно после этого сказать, что чудес не бывает?

(1) Мегантир Степенный — божество-покровитель крестьянских патриархальных семей, в широком смысле — всего, связанного с упорным, тяжелым трудом и традиционными ценностями.

(2) Хетмирош — небольшое селение неподалеку от города Ильсияр, где живут и проходят обучение маги Эль-Джалада.

(3) На золотых монетах, чеканящихся в Кавладоре, изображен герб — раскидистый дуб, а обозначение номинала окаймлено венком из дубовых листьев.

(4) Подробнее о книгах Симона Пункера см. "Труп в Библиотеке"

(5) Охотничий замок — замок неподалеку от Талерина, где располагается Министерство Чудес Кавладора. Далее по тексту — аналогичные функции выполняет Лаэс- Гэор для королевства Иберра, Восьмой Позвонок — для королевства Ллояйрд-и-Дац.

(6) Подвид хорей, отличающихся резким запахом и весьма специфическим чувством юмора. Как правило, приручается неблагонадежными магами и используется для создания в их жилище атмосферы чего-то таинственного и злобного.

(7) Около 101 см.

(8) Не путать нормальные фунты (в единицах нашего мира — 480 г) и пелаверинские (408 г). Изобретатели этой головной боли всех торговцев утверждали, что хотели всего лишь показать относительность любого измерения.

(9) Шлейф Тени (магическое) — наименование специфического изменения ауры разумного существа, которое возникает при деянии, нарушающего объективные границы субъективной влиятельности — то есть при преступлении.

(10) В данном случае речь идет о телепортационной станции. Маги, специализирующиеся на межпространственных перемещениях, за отдельную плату берутся доставить не только человека, но и небольшой груз — например, письмо, — в другой город. Условие: в том городе тоже должна быть телепортационная станция. В некоторых случаях, когда маг знает точно, где находится адресат, он может переправить послание "лично в руки". Второй способ переправки корреспонденции с помощью волшебников (менее распространенный) использует возможности магии Крыла и Когтя: маг Призываетсущество, привязывает письмо к его, допустим, шее, и отправляет в путешествие по заданному маршруту. Срабатывает при условии, что призванное животное способно а) существовать достаточно долго; б) избежать встречи с хищниками; в) действительно отдаст письмо, а не съест его.