Неожиданно Ноэль очнулась от размышлений и обнаружила, что стоит прямо перед ним. Она села на черный гранитный столик для коктейлей лицом к нему.

Сейчас она собралась с силами и чувствовала себя немного увереннее. Ноэль смогла вырваться из его поля притяжения и ощущала себя от этого сильнее, достаточно сильной, чтобы сказать ему, почему любовь для нее невозможна.

— Мы с Эдом встречались в течение полутора лет до женитьбы, и все это время мы непрерывно воевали. Но мы любили друг друга, и, наверное, нам казалось, что брак как по волшебству решит все проблемы. К сожалению для нас обоих, схватки стали только еще яростнее.

— Из-за чего же вы сражались?

— Из-за всего на свете. Одной из причин раздоров была моя работа. После того как Эд закончил учебу, он получил хорошо оплачиваемую должность и хотел, чтобы я ушла с работы. Но мне эта идея не нравилась. Я прошла путь от продавца до агента по закупкам в универмаге и любила свою работу.

— Ты не думала, что причина ваших ссор заключалась в том, что вы просто не подходили друг другу?

— Скорее всего ты прав — совершенно не подходили. Мы воевали вплоть до самого дня суда, и после развода мы оба испытали чувство огромного облегчения. Брак совершенно опустошил меня. Мне кажется, я была просто на краю гибели. Единственное, что меня спасло, это моя работа. Я сосредоточилась на магазине, стараясь не думать о разбитой личной жизни. Увлеченная делом, я постепенно оправилась. У меня ушло на это почти два года, но я пришла в себя и больше никогда не позволю себе никаких серьезных отношений. Эта роскошь не для меня.

— Не позволишь себе?

Ноэль кивнула.

— Именно. Не позволю себе.

— Но если ты не сможешь справиться со своими чувствами? Если ты встретишь человека, в которого влюбишься, несмотря на все принятые решения?

— Этого не случится.

— А что, если уже случилось? Ноэль… что, если ты уже влюбилась в меня? — тихо спросил он.

— Я тебе уже сказала, Колби. Я не люблю тебя. Когда же ты наконец мне поверишь. И вообще я не могу в тебя влюбиться.

— Почему?

— Как только я тебя увидела, то сразу поняла, что мы с тобой совершенно разные люди, словно жители разных планет. Мы с тобой все время сражаемся с тех пор, как встретились. А я больше не хочу через это проходить, с меня хватит прошлого.

— Что?

Совершенно изумленный, Колби придвинулся к ней и взял ее руку в свою. Ноэль попыталась вырваться, но он не отпустил ее.

— У нас были обычные споры, Ноэль. Мы обменивались мнениями, но мы не сражались.

— Мы и сейчас сражаемся. — В ее голосе звучало отчаяние.

Он нетерпеливо покачал головой.

— Мы обсуждаем сложившуюся ситуацию, а то, что ты этого не понимаешь, показывает, что я прав.

Она в упор посмотрела на него.

— Прав в чем?

— Твой развод с Эдом отразился на мне. Он наложил отпечаток на всю твою жизнь. И теперь ты в каждом мужчине готова видеть двойника Эда…

Ноэль изумленно уставилась на него. О Господи, ведь он прав! Колби получил физическую травму, которая изменила его судьбу, но он не сдался. Борьба с преступниками была для него не просто профессией, в этом была его жизнь, и когда он почувствовал, что не сможет вести эту борьбу так, как раньше, он нашел другое место приложения своих способностей и продолжал бороться. Ее же судьбу сломал развод, который причинил ей моральную травму, и она сдалась, вычеркнула из своей жизни любовь, страсть, уйдя с головой в работу.

Ноэль почувствовала, что совершенно запуталась. Ей хотелось лечь, закрыть глаза и забыться. К ее удивлению, Колби, казалось, угадал это настроение.

Он встал и протянул ей руку.

— Пойдем ляжем спать.

Автоматически, так, как будто она делала это долгие годы, Ноэль взяла его руку. И, сама не зная почему, послушно пошла за ним.

Неужели она действительно влюблена в Колби?

Этот вопрос пришел ей в голову среди ночи, когда Ноэль лежала без сна, глядя сквозь стеклянный потолок в небо, и она подумала, не это ли беспокоит ее весь вечер. Вопрос был, безусловно, достаточно серьезным, чтобы гарантировать бессонницу. Но нет…

Это невозможно… Этого не может быть… Она не хочет быть влюбленной в него.

В эту ночь они занимались любовью несколько раз. Колби никак не мог утолить свое желание, да и она от него не отставала.

И каждый раз Ноэль была поражена мощью его натиска. Каждый раз, когда он овладевал ею, она превращалась в податливое, устремляющееся ему навстречу существо. Она уносилась на немыслимые высоты, и наконец он опустошил ее.

И все-таки утомленная физически, полностью удовлетворенная, она не могла спать. Ноэль лежала без сна и наблюдала, как рассвет золотит небо над ней.

Раз за разом Ноэль задавала себе все тот же вопрос об их с Колби отношениях, но истина ускользала от нее. В течение нескольких лет она внушала себе мысль, что в ее жизни нет места мужчине, что лучше всего оставаться одной, что любовь не принесет ничего, кроме боли и страдания.

Она не могла понять, почему вопрос, любит ли она Колби, так тревожит ее. Но это определенно было так.

Она повернула голову и посмотрела на Колби, спящего рядом. Его волосы в предрассветном сумраке казались совсем светлыми, а густые ресницы смотрелись на его щеках как чернильные полукружья. Начавшая за ночь пробиваться щетина оттеняла его мужественный подбородок. Эти губы, доставлявшие ей такое наслаждение, были слегка приоткрыты…

Ноэль снова перевела взгляд на прозрачный потолок, но, даже исчезнув из ее поля зрения, Колби оставался в ее мыслях. Аромат его тела пропитал ее саму, и она с жадностью вдыхала его. Она знала, что если он потянется к ней, она охотно, с радостью кинется в его объятия.

Говорят, что любовь слепа. Но Ноэль прекрасно видела многочисленные достоинства Колби и доброту. Он явно был человеком, с которым следовало считаться, она не смогла бы просто повернуться к нему спиной. Она могла представить себе, как они вместе ужинают и смотрят «Мальтийского сокола», но в конце вечера было бы невозможно дружески поцеловать его в щеку, пожелать спокойной ночи и лечь в постель одной. Нет…

Царапанье коготков вбежавшего в спальню Сотиза прервало ее размышления, и она перекатилась на край кровати. Увидев, что она не спит, он встал на задние лапки, положив передние на простыню, и выжидательно посмотрел на нее.

— Ты хочешь гулять? — тихо спросила она.

В ответ он замахал хвостиком.

Она почувствовала большое облегчение. Наконец у Ноэль была уважительная причина покинуть эту постель со всеми ее запахами и искушениями, создав необходимое расстояние между ней и Колби. Ноэль осторожно выскользнула из постели, быстро оделась и, прихватив поводок для Сотиза, вышла из квартиры.

Колби проснулся и несколько мгновений не мог понять, что разбудило его. Затем его охватил леденящий ужас. Инстинктивно ища Ноэль, он протянул к ней руку, надеясь коснуться теплого мягкого тела. Рука нащупала лишь прохладный шелк простыни.

Он был в постели один.

Колби мгновенно вскочил, руки потянулись за одеждой и пистолетом.

…Похоже, день будет прекрасным, думала Ноэль, идя с Сотизом вдоль по улице. Небо на горизонте напоминало акварель, выполненную всеми оттенками розового и оранжевого. «Вместе с дневным светом, — с надеждой подумала она, — ко мне вернется рассудок».

Вероятно, это ночной мрак заставил ее погрузиться в бесплодные мысли о любви. Может статься, с приходом нового дня этот вопрос исчезнет сам собой. И Ноэль пожелала, чтобы день настал скорее и чтобы ее надежды сбылись…

Сотиз увлек ее в переулок и остановился на углу, чтобы обследовать валяющийся на тротуаре бумажный стаканчик. Ноэль терпеливо ожидала, пока ему наскучит это занятие, глядя через улицу на витрину картинной галереи.

Неожиданно чьи-то сильные руки схватили ее сзади, потащили в глубину переулка и прижали лицом к шершавой кирпичной стене дома.