— Где оно? — прорычал сзади низкий голос.
Сотиз, увидев, что его хозяйке грозит опасность, немедленно принялся лаять изо всех сил.
Удивленная и испуганная, Ноэль лихорадочно пыталась собраться с мыслями. Грубая поверхность стены до крови расцарапала нежную кожу щеки. Ее правая рука была заломлена за спину, но левая была свободна, и Ноэль попыталась оттолкнуться от стены, однако невидимый ей человек прижал ее еще сильнее.
— Стой спокойно, — сказал мужчина холодно и спокойно, — и расскажи мне, где ты его держишь. Оно в квартире твоего дружка? Что…
Она почувствовала, как мужчина дернулся, потом услышала, как Сотиз взвизгнул от боли. Он пнул Сотиза, догадалась она. Ноэль ждала, затаив дыхание, пока снова не услышала звонкий лай.
— Не трогайте мою собаку!
— Скажи мне то, что я хочу знать, Ноэль, или я сейчас раздавлю этого ублюдка. — Он говорил, не повышая голоса. Так, как будто спрашивал дорогу в ближайшую библиотеку.
— Что? — спросила она яростно, снова делая попытку высвободиться. — Что именно вы хотите знать? Что вам от меня нужно?
Он приподнял ее вывернутую руку выше. Ноэль вскрикнула от пронзительной боли. Мужчина навалился всем телом на Ноэль, вдавливая ее в стену. В ее легких не осталось воздуха, и на несколько ужасных мгновений она думала, что никогда больше не сможет дышать.
— Ноэль, — прошептал он, и его горячее дыхание опалило ей ухо, — ты принесла мне кучу хлопот. Или ты немедленно отдашь мне его, или я убью и тебя, и твою собаку.
Колби выскочил из дома, но, оказавшись на тротуаре, понял, что не знает, в каком направлении идти. О Господи, где же она?
И тут он услышал заливистый яростный лай Сотиза, визгливый голос которого он не мог бы спутать.
Колби бросился на лай Сотиза, кляня свою больную ногу, которая замедляла его движение. Он бежал быстро, как только мог.
Когда Колби завернул за угол, он мгновенно оценил ситуацию. Какой-то мужчина прижимал Ноэль к стене, а Сотиз — маленький комочек меха — лаял и метался у него под ногами.
Услышав топот Колби, мужчина обернулся, увидел его и бросился бежать по переулку.
Колби, вытащив пистолет, помчался было за ним, но, поравнявшись с Ноэль, заметил, что она повернулась и начала медленно сползать на землю. Перед Колби не стояла проблема выбора. Он резко сменил направление и бросился к Ноэль.
Он успел подхватить ее в тот момент, когда она почти опустилась на землю. Терзаясь страхом за нее, он засунул пистолет за ремень брюк и стал на колени перед ней.
— Боже мой, Ноэль, ты цела?
Она в оцепенении смотрела на него, ее щека, ободранная о кирпичи, горела.
Он коснулся ссадины пальцем и увидел на нем каплю крови.
— Ответь мне, родная. Все в порядке? Он ранил тебя?
— Со мной все в порядке…
Ноэль услышала, как Сотиз тихо скулит, почувствовала прикосновение его влажного шершавого языка и потянулась к песику.
— Он пнул Сотиза.
Колби бросил взгляд на собаку.
— Он выглядит нормально. Ты не беспокойся, если хочешь, мы покажем его ветеринару, но сначала надо удостовериться, что с тобой все хорошо.
Она взяла Сотиза на руки и нежно прижала к себе. Он перестал скулить, но маленькое тельце продолжало дрожать, а красные бантики на ушках уныло поникли.
— Со мной все в порядке. Ты видел этого типа? Ты узнал его?
— Я видел его только мельком, и я его не узнал. Если бы не Сотиз, я не успел бы к тебе вовремя. — У него перехватило дыхание. Мысль была такой страшной, что он не мог даже выговорить ее. — А ты его видела?
— Нет. — Ее голос дрогнул. — Колби, он охотился за мной… Ты прав — это не случайный грабитель.
— Что он сказал?
— Он назвал меня по имени и все время требовал, чтобы я что-то отдала, но не сказал, что именно. Он говорил так, будто я знаю, о чем он спрашивает.
Колби прерывисто выдохнул.
— Он обыскал твой магазин, твой дом и твою машину и не нашел то, что искал. Естественно, негодяй пришел к выводу, что ты это спрятала.
— Но я ничего не прятала, — с отчаянием воскликнула Ноэль. — Неужели ты мне не веришь?
В ее голосе звучало столько боли, что у него от жалости сжалось сердце.
— Я знаю.
Колби встал, а потом наклонился, чтобы помочь ей подняться.
— Ты можешь идти?
Она кивнула и, прислонившись к нему, убрала волосы с лица.
— Ты уверена? — спросил он. — Я могу понести тебя.
У него возникло сильное желание прижать ее к себе и никогда не отпускать.
— Нет, все нормально. Ноги, конечно, дрожат, но это пройдет.
— Тогда идем. Давай покажем тебя и Сотиза врачам.
Злоба переполняла его. Когда Колби думал о том, что могло случиться — что ее могли серьезно ранить или даже убить, — он был готов прочесать Даллас, пока не найдет преступника. И если другого пути нет, то именно так он и поступит. И никогда, мысленно поклялся Колби, никогда он не позволит Ноэль подвергаться опасности, даже если для этого понадобится всю ночь не спать и следить за ней.
Он взял Сотиза из ее рук.
— Дай я его понесу. Ты сама еле держишься на ногах.
Песик посмотрел на Колби и доверчиво прижался к нему.
— Подожди, Колби, — сказала Ноэль, пройдя несколько шагов и остановившись. — Я должна перед тобой извиниться.
Он нахмурился.
— Извиниться? За что?
— Прости, что ушла из квартиры, не предупредив тебя. Я была так поглощена своими мыслями. Я просто не подумала… Хотя ты и говорил все время, что мне грозит опасность, но…
— Перестань, — сказал он. — Не терзай себя.
— Но я должна была послушаться тебя… Колби улыбнулся, стараясь подбодрить ее.
— Запомни это на будущее и подумай вот о чем: теперь мы точно знаем одну вещь, которой не знали раньше. У тебя действительно есть что-то, что очень нужно кому-то. Осталось только догадаться, что это.
Она усмехнулась.
— Всего ничего, да?
— С вами действительно все в порядке? — обеспокоенно спрашивала Джой у Ноэль.
Ноэль успокаивающе улыбнулась девушке.
Завернув по дороге в приемное отделение клиники — показать ее врачу — и к ветеринару — показать Сотиза, — они только что приехали в магазин.
Обе девочки ждали их. К счастью, покупателей еще не было, так что они могли свободно разговаривать.
— Да. Доктор осмотрел меня очень внимательно, но в конце концов просто обработал ссадину антибиотиком.
— А Сотиз? — спросила Грейс, бросив озабоченный взгляд на собаку.
Как только Колби принес из машины его подстилку, Сотиз улегся отдыхать.
— Ветеринар сказал, что с ним тоже все в порядке. У него может быть небольшой ушиб, но это не страшно. Если его будут мучить боли, я могу дать ему половинку таблетки аспирина. Но пока он ведет себя спокойно. Когда Колби нес его, Сотиз ни разу не заскулил.
— Его нес Колби? — с интересом спросила Джой.
— Ноэль и так досталось, она еле держалась на ногах, — объяснил Колби.
Он напрягся, услышав звук открывающейся двери, но тут же расслабился, увидев Дэна.
— Я рад, что ты пришел. Нам сегодня предстоит жаркий денек.
Колби ввел Дэна в курс событий, потом позвонил в полицию. Минут через десять приехал Хоган.
Ноэль и девочки приветствовали полицейского как старого знакомого.
— Как, жене понравился костюм? — спросила Ноэль.
Хоган заметно смутился.
— Очень понравился. — Он посмотрел на Грейс. — Костюм прекрасно подошел. Спасибо тебе за помощь.
Хоган повернулся к Колби и, вытащив блокнот, перешел к делу.
— Несмотря на то, что происшествие случилось на другом участке, я должен снять показания, потому что вы, пострадавшая, находитесь на моей территории. Вам следовало сразу же позвонить и ни в коем случае не покидать места происшествия.
— Я счел, что гораздо важнее убедиться, что с Ноэль все в порядке. — В тоне Колби не было и тени сомнения в своей правоте. — И в любом случае, я не верю, что если бы мы позвонили раньше, то этого типа удалось бы поймать. Он слишком хитер и сразу же скрылся с места нападения. Я уверен, что он уже затаился и планирует свой следующий шаг.
