Она вполголоса чертыхнулась. Что могло случиться с Вирджинией и ее отцом? Они опаздывали, наверное, уже минут на сорок пять. Ей не хотелось лишний раз смотреть на часы, которые снова и снова напоминали ей о том, что случилось в то далекое Рождество.

Да куда же они могли запропаститься? Пересиливая себя, Аманда взглянула на часы. Макэнери опаздывали на пятьдесят три минуты, отметила она с грустью. Но разве не сама она устроила себе эту меланхоличную встречу с печальными воспоминаниями?

Если бы только воспоминания не были столь же точными, как часы…

В тот день, готовясь к стирке, она нашла в кармане брюк Трентона помятый чек из магазина. Она внимательно рассмотрела чек, и потрясающе высокая цена изумила ее. Аманда решила, что то был чек от подарка, который Трентон приготовил ей к Рождеству.

Разумеется, они обещали друг другу не тратить много денег на подарки, всегда обещали. Но тогда Аманда подумала, что таким способом Трентон хотел поблагодарить ее за три года работы и жесточайшей экономии — принесенной ею жертве, благодаря которой весной он смог бы закончить учебу.

Она купила ему к Рождеству всего лишь рубашку — и то с трудом удалось выкроить деньги. Но ведь он-то купил чудесные часы…

Только вот часы предназначались не для нее.

Она заставила себя больше не думать про этот обман. Бросив в последний раз взгляд на западный вход, она зашагала к домику Санта-Клауса.

Рон сидел на скамейке, обняв камеру. Остальные члены съемочной группы стояли, прислонившись к стене. Все были недовольны.

— Уже начало пятого, — сказал Рон, — через час будем иметь право на сверхурочные.

Надо же — еще не приступили к работе, а уже собираются превысить бюджет. Аманда разозлилась.

— Почему бы тебе не поснимать Санта-Клауса на фоне ярмарки?

Рон указал пальцем на домик Санта-Клауса. Домик был пуст, на дверке виднелась табличка: «Санта-Клаус кормит своих оленей. Вернется в 16.20». Внизу был нарисован циферблат, часовые стрелки показывали время возвращения хозяина.

— Что? — Аманда взглянула на змеившиеся повсюду очереди. — Как он мог устроить себе перерыв в самое напряженное время дня?

Рон пожал плечами. Вид остальных говорил о том, что все это им смертельно надоело.

— Ждите меня здесь, — распорядилась Аманда, — я иду звонить в агентство Макэнери.

Она направилась к телефонам-автоматам. Давно следовало позвонить, а не предаваться грустным воспоминаниям. Это было на нее не похоже — терять время.

— Мистера Макэнери нет. Что ему передать? Аманда пожалела о том, что не позвонила раньше.

— Это Аманда Доннелли. Мы договорились встретиться сегодня в три на рождественском базаре в Вудбруке, но мистер Макэнери не приехал.

— Одну минуточку.

По-видимому, секретарша просматривала календарь Керка.

Аманда задумалась: она ведь точно сказала ему — Вудбрук…

— Мисс Доннелли? Здесь есть запись о встрече с вами. Однако в половине третьего он должен был показывать дом.

Аманда постаралась припомнить вчерашний разговор с Керком. Он ведь говорил, что после двух освободится.

— Будьте добры, передайте ему, что я звонила.

Затем она набрала номер студии. Никаких известий от Керка. И вновь невнятный гомон ярмарки окружил ее. Непрекращающаяся музыка назойливо лезла в уши. Повсюду мигали огоньки, сверкали елочные украшения. Аманда почувствовала изнеможение.

К тому же она была не на шутку встревожена. Ведь с Керком и Вирджинией могло что-то случиться в дороге. Впрочем, секретарша сказала, что в 14.30 он собирался показывать дом. А значит, был занят с клиентами.

Оставалось неясным — он забыл о встрече или просто пренебрег ею?

А что с Вирджинией? Бедная девочка наверняка измучилась от ожидания, как и Аманда.

— Хо-хо-хо! — Это возвращался Санта-Клаус, покормивший своих оленей. Было двадцать пять пятого. И он тоже опаздывал.

Все это начинало раздражать ее.

— Рон? — обратилась Аманда к оператору.

Он вопросительно взглянул на нее.

— Пошли, — кивнула она в сторону выхода.

С каждой секундой гнев ее возрастал. Мужчины! На них никогда нельзя рассчитывать. Ну как можно на них в чем-то положиться?..

Аманда вместе со съемочной группой молча погрузилась в микроавтобус и поехала на студию.

В студии она прослушала записанные сообщения, но от Керка ничего не было. Посверлив телефон взглядом, она схватила трубку и вновь позвонила в его агентство.

— Мистер Макэнери заходил. Сегодня у него был очень напряженный день.

Аманда ожидала услышать еще какие-то объяснения. Она чувствовала, что имеет на это право, проторчав понапрасну полтора часа на ярмарке.

Обдумывая сообщение для Керка, она неожиданно услышала в трубке доносившийся издалека знакомый мужской голос:

— Сейчас у меня нет времени разговаривать с ней.

Видимо, секретарша молниеносно прикрыла трубку рукой, но Аманда уже вся кипела от негодования.

— В настоящий момент мистера Макэнери нет, — наконец заговорила секретарша, — не могли бы вы…

Не дослушав, Аманда бросила трубку. Схватила сумочку и ключи от машины. Значит, мистер Макэнери заявляет, что у него нет для нее времени, вот как?!

Не счел нужным извиниться! Не оставил сообщения! Не потрудился ничего объяснить!

Должно быть, агентство Керка Макэнери — весьма процветающее, если он позволил себе проигнорировать сотрудника средств массовой информации.

А он обошелся с ней именно так.

Шагая к стоянке, Аманда просто кипела от гнева, даже чертыхнулась раз-другой, заводя машину. Однако хватит нервничать — надо все хорошенько обдумать, а гнев — плохой советчик.

К тому же не стоило отправляться в путь в таком состоянии — одна лишь езда по переполненным дорогам Хьюстона могла вывести из себя кого угодно.

Аманда не предполагала, что выпустить пары ей будет так трудно.

Да, случалось, что ее подводили, и не раз. Горькие разочарования тоже приходилось терпеть. А также браться скрепя сердце за постановки, которые ее вовсе не интересовали.

Почему же сейчас она не может с собой справиться?

Наверное, ей стоило, дольше не раздумывая, найти другого ребенка и предоставить Керку самому объяснять дочери, что по причине его неверного представления о приоритетах малышка лишилась шанса сняться на телевидении.

Опять она теряет драгоценное время. Неудивительно, что и Керк Макэнери без всяких угрызений совести тратил ее время.

Подвести ее — это было так… так… ну так типично по-мужски. Но почему Вирджиния должна упускать возможность немного развлечься только из-за того, что ее отец невнимательно относится к другим? Впрочем, Аманда ведь еще не слышала объяснений Керка — возможно, они окажутся вполне убедительными.

Небо темнело в предвестии бури, и все в природе соответствовало настроению Аманды, когда она подъехала к фирме Макэнери. Холодный ветер разметывал по асфальту пожелтевшие сосновые иглы. Она надеялась, что дождя все-таки не будет: для аппаратуры ничего не может быть хуже.

Заранее приготовившись с абсолютно независимым видом миновать секретаршу, Аманда рывком открыла дверь.

Керк стоял в приемной с небольшой группой людей, пожимая одному из клиентов руку.

Аманда резко остановилась: интересно, они уже уходят или только пришли?

Взгляд Керка скользнул по ней, затем Керк снова отвернулся к посетителям. Было непонятно, заметил он ее или нет.

— Я могу вам чем-то помочь? — подчеркнуто вежливо осведомилась секретарша.

Аманда пристально смотрела на Керка, по-прежнему не замечавшего ее.

— На три у меня была назначена встреча с Керком Макэнери, — громко сказала Аманда, намеренно выговорив его имя как можно отчетливее. Но она напрасно ждала ответной реакции — он даже не повернул головы. — Керк Макэнери настолько ответственный человек, что, когда он не приехал и даже не оставил сообщения, я испугалась, не попал ли он в аварию.

После ее слов, несомненно услышанных всеми, в холле воцарилась тишина. Секретарша взглянула на Керка и стоявших с ним рядом людей.