— У нас в Хьюстоне не бывает много снега, ведь верно? — Пока Вирджиния говорила, Аманда внимательно осматривала ярмарку. Вдруг Аманда заметила, что девочка делает то же самое. Она ждет своего отца. Аманда была уверена в этом, потому что и сама ждала его.

Но Керка нигде не было видно.

Аманду не удивило, что Керк не приехал, — просто ей не хотелось, чтобы Вирджиния расстраивалась. А вот Керка, по-видимому, это не особенно волновало.

— Вирджиния, давай-ка встань вот здесь. — Аманда поставила девочку перед домиком Санта-Клауса. — Постой здесь минутку.

Аманда повернулась к оператору:

— Рон, сделай несколько пробных кадров, посмотрим, как она реагирует на камеру.

Кивнув, Рон приготовился снимать.

Аманда сделала знак осветителю и подумала: сейчас девочка или зажмурится, или отвернется.

Но та ничего не замечала, по-прежнему настойчиво разыскивая в толпе взглядом отца.

Аманда хоть и надеялась, что он вот-вот появится, однако была уверена в одном: ничто не заставит его бросить дело, не доведенное до конца.

Негодуя на Керка, она прикрепила микрофон к джемперу девочки.

— Протяни шнур под джемпером так, чтобы он оказался под мышкой.

Вирджиния тянула шнур до тех пор, пока не отцепила микрофон, скользнувший на землю к ее ногам.

— Вирджиния, — Аманда нагнулась, чтобы прикрепить клемму, — когда я разговаривала с твоим папой, он сказал, что вряд ли освободится до окончания съемки. К тому же ему и не обязательно быть здесь. — Она выпрямилась, глядя на девочку. — Не волнуйся, если он не приедет, я отвезу тебя к нему на работу.

— Давайте еще чуточку подождем!

Аманде с большим трудом удалось выдержать умоляющий взгляд больших голубых глаз.

— Мы должны начинать. — Аманда погладила девочку по плечу. — У тебя все получится отлично, ведь правда?

Погрустневшая Вирджиния кивнула.

Ужасно. Именно сейчас крайне необходимо, чтобы она была в приподнятом настроении, с сияющей улыбкой.

Кляня все на свете, Аманда подошла к Рону.

— Скажи, как она выглядит?

— Бледненькая.

Через его плечо Аманда заглянула в объектив. Под лампами освещения блондинки казались обычно бледнее, чем на самом деле.

— Хорошо, что у меня есть с собой румяна. — Положив блокнот у ног, Аманда порылась в сумке.

— Это макияж? — Вирджиния вновь оживилась.

Аманда легкими движениями нанесла румяна на ее щеки.

— Да. — Может, это развеселит ее.

— Я буду в гриме?

Аманда полюбовалась на свою работу.

— Только на время съемок.

— Как я выгляжу? — Склонив головку набок, Вирджиния причмокнула губами.

— Великолепно. — Аманда улыбнулась и подтолкнула ее к ребятишкам, стоявшим в очереди вместе с родителями. Одного взгляда было достаточно: ждать придется не менее двадцати минут. Отсчитав несколько ребятишек, Аманда поставила Вирджинию за ними.

— Эй! — запротестовала очередь.

Аманда подняла руку и, обратившись к стоявшей поблизости женщине, произнесла волшебные слова:

— Послушайте, я — Аманда Доннелли из программы «Хэлло, Хьюстон». Можно нам снять вашего ребенка, стоящего в очереди к Санта-Клаусу?

Как Аманда и предполагала, родители в начале очереди проявили энтузиазм. Но вот стоявшие в конце испугались, что не попадут в кадр, и поэтому тут же недовольно заворчали.

Рон снимал панорамным планом очередь. Аманда подумала: в монтажной отредактируем.

Рядом появился гном в зеленом костюме. В руках у него был фотоаппарат.

— Кто хочет сфотографироваться вместе с Санта-Клаусом?

— Как раз этим и занимаемся, — Аманда указала на съемочную группу.

Улыбаясь Аманде, Вирджинии и изо всех сил стараясь попасть в кадр, гном подошел к ним совсем близко.

— Что это вы здесь делаете?

— Работаем. — Аманда кивнула в сторону уставшей женщины, которая толкала перед собой доверху нагруженную покупками коляску. Рядом неуверенно ковыляли двое малышей-близнецов. — Вот вам и клиенты.

Не спуская глаз с камеры, гном неохотно отошел.

Явно подражая ему, Вирджиния разыгрывала перед Роном сценки. То изображала бурную радость при виде искусственного снега на крыше сказочного домика, то заглядывала в слюдяные окошки, то принималась громко смеяться, наблюдая, как рождаются игрушки в руках механических мастеров. Аманда предоставила ей полную свободу — пусть вытворяет что хочет.

Скоро должна была подойти их очередь. Аманда прошептала на ухо девочке:

— Не забудь, не проговорись Санта-Клаусу, что мы будем оценивать его работу.

Санта-Клаус, конечно, уже заметил съемочную группу и камеру, нацеленную на него. Но лучше ему пока не знать о конкурсе.

— О'кей, — прошептала Вирджиния в ответ и подняла большой палец, показывая, что все будет в порядке!

Свет. Мотор.

— Здравствуй, Санта-Клаус! — громко прокричала Вирджиния, оглушив звукооператора, отчаянно замахавшего руками.

Аманда поймала взгляд девочки и поднесла палец к губам.

— Хо-хо-хо, малышка, — Санта старался говорить как можно громче, но ему было далеко до Вирджинии. — Кто твои друзья? — Он улыбнулся в объектив.

Жаждущие попасть в кадр бойко подпрыгивали за их спинами. А как же иначе — телевидение никого не оставляет равнодушным.

— А ты собираешься спрашивать, что я хочу получить в подарок на Рождество? — Вирджиния дернула Санта-Клауса за бороду, и борода — отклеилась.

— Конечно, — Санта-Клаус небрежно поправил бороду и посадил Вирджинию себе на колени.

Она провела пальцами по опушенным отворотам его красной шубы, выглядевшей жалкой и поношенной под ярким светом юпитеров. Потом она наклонилась и посмотрела вниз.

Аманда проследила за ее взглядом. На ногах у Санта-Клауса были коричневые бутсы.

— Итак, малышка, какого подарка ты ждешь к Рождеству от Санта-Клауса?

Вирджиния подозрительно смотрела на него. Аманда не осуждала ее за это. Санта-Клаус без конца ослепительно улыбался в объектив и почти не обращал внимания на сидевшего у него на коленях ребенка.

Так дело не пойдет.

— Постойте-ка. — Аманда вышла из-за камеры. — Представьте себе, что нас нет. Только вы и Вирджиния. — Аманда нарочно выделила имя девочки.

— О, ее зовут Вирджиния? Славное имя для славной девчушки, — он подбросил ее на колене.

— Эй! — Вирджиния ухватилась за первое, что попалось под руку, — за его бороду, и она опять отклеилась!

Санта-Клаус снова ловко вернул ее на место.

— Итак, Джинни, что тебе хотелось бы найти под новогодней елкой?

Вирджиния пристально взглянула на него, недовольно выпятив нижнюю губу.

— Меня зовут Вирджиния, и я хочу игровую компьютерную приставку «Супер Нинтендо».

— Хо-хо-хо. А не хочешь ли ты, чтобы Санта-Клаус принес тебе красивую куклу? Хотя вряд ли ему удастся найти такую же красотку, как ты.

Ну и ну, вот так поворот! Вот это специальный рождественский репортаж. Хотя зрители любят всякие «жареные» темы, отметила про себя Аманда.

Вирджиния больше не улыбалась. Неудивительно. Если все Санта-Клаусы такие, как этот, уж лучше у него ничего не просить.

— Я не хочу куклу! — Девочка уперлась в грудь Санта-Клауса и попыталась спрыгнуть с его колен. Гном в зеленом поспешил на помощь своему другу.

— Разве ты не хочешь, малышка, еще побеседовать с Санта-Клаусом? — проверещал гном, деланно улыбаясь в объектив.

— Нет! От него воняет!

— Стоп! — быстро вмешалась Аманда. Она помогла Вирджинии спрыгнуть на землю и крепко стиснула руку девочки. — Большое спасибо, — сказала Аманда, обращаясь к Санта-Клаусу.

Кивком пригласив группу следовать за ней, Аманда увела Вирджинию прочь.

— Это был не Санта-Клаус, — заявила девочка.

— Согласна. — Аманда остановилась, чтобы отцепить с ее джемпера микрофон.

— Борода была ненастоящая. И ботинки. И голоса такого у Санта-Клауса не бывает. К тому же от него плохо пахло.

— Наверное, возится слишком много с оленями, — пробормотала Аманда. — А ты как думаешь? — обратилась она к Рону.