Анни перевела дух после своей пламенной речи, потом указала рукой на столбы телефонной линии, протянутой через поле.

— Видите это? — спросила она. — Когда жители Десперадо пришли ко мне и попросили разрешения протянуть линию связи через мои земли, я не задумываясь согласилась. И более того — я была счастлива сделать это. И когда меня попросили срубить часть деревьев для постройки местной школы, я тоже дала согласие. Я ничего не жалею для жителей города. А что хотите вы? Вы хотите, чтобы я продала вам свою землю, а потом вы зальете ее бетоном и поставите уродливые огромные дома. И ради этого я должна все отдать? Кто вы такие? Вы не знаете ни меня, ни моей семьи, ни одного человека в Десперадо. Вы — чужие, и ваши притязания — чужды нам. И я говорю вам: нет!

— А что, если остальные жители этих мест не согласятся с вами? — парировал Зак. — А что, если они считают появление дороги здесь весьма выгодным и перспективным делом? Сюда придет большая торговля, индустрия. Это не сможет не отразиться на благосостоянии людей. Ведь это цивилизация, культура, прогресс.

— Пусть тот, кто хочет, продает свою землю под эту дурацкую дорогу, а потом любуется, как его дети играют возле нее. Но я этого не желаю ни себе, ни своему ребенку. Честно говоря, я не понимаю, почему вам так важны именно мои сто акров. Вы же можете найти в Десперадо других людей, которые продадут свою землю.

Анни прекрасно знала, что такие добровольцы вряд ли найдутся. Заку тоже это было известно. Большинство хозяев отказывались вести переговоры и близко не подпускали агентов по недвижимости к своей драгоценной собственности. Если он решит всерьез заняться этим неблагородным делом, ему придется потратить на это немало сил и времени.

Она посмотрела на Зака и увидела, что он выглядит разочарованным. Наверное, сам прекрасно понимает всю тщетность своих усилий. Но она же предупреждала его об этом, а он все равно явился сюда. Правда, она ожидала большего напора с его стороны. Не может быть, чтобы он так легко сдался, обезоруженный очевидностью ее аргументов. Вид у него, конечно, уставший, но это ничего не значит. Вон как он вырядился для этого визита: костюм модный и дорогой, явно не к месту. Но он же наверняка рассчитывал произвести впечатление солидного человека с серьезными намерениями. А машина-то! Один этот «кадиллак» чего стоит! Правда, не очень-то новый и пропылившийся в дороге. Этот Райес выглядит сейчас белой вороной на их старенькой ферме и наверняка сам это чувствует. Почему-то Анни захотелось предложить ему выпить чего-нибудь прохладительного. Пусть зайдет и посмотрит, как они живут, прежде чем отправляться восвояси. Ей ведь ничего не стоит проявить элементарное гостеприимство к «путнику», кем бы он ни был, а он тогда, может, научится смотреть на хозяев земли как на живых людей. Пусть расскажет о них этим денежным мешкам в Остине.

Определив линию своего дальнейшего поведения, Анни немного расслабилась и стала спокойно рассматривать Зака. Она нашла его весьма привлекательным. Тут она заметила, что и он на нее смотрит. Это не просто праздный интерес к строптивой хозяйке, возможной клиентке. И не бесстыдный взгляд, каким ее частенько одаривали незнакомые мужчины. То, что она увидела в его глазах, неожиданно разбередило ее душу, разбудило в ней чувства, которые, как ей казалось, она утратила со смертью мужа. Зак словно оживил ее, забытые ощущения затрепетали во всем теле. Первый раз за долгое время она почувствовала себя женщиной… Но она тут же усилием воли постаралась отогнать от себя эти приятные, но глупые мысли. Что с тобой? Ничего быть не может.

Так пригласить его в дом? — подумала Анни. Пожалуй, да. Ни при каких обстоятельствах нельзя быть невоспитанной деревенщиной. Она уже высказала ему все, что думает по поводу цели его визита, но он же прежде всего человек, измотанный работой, дорогой, жарой. И если не возвращаться к вопросу продажи земли, с ним можно провести еще минут десять.

— Мистер Райес, — сказала она наконец. Он вопросительно смотрел на нее. Чувствуя, что она вступает на довольно опасный путь, Анни продолжила: — Не хотите ли войти в дом и немного отдохнуть от жары?..

Зак раздумывал, стоит ли принять приглашение Анни. С одной стороны, ему действительно хотелось немного передохнуть и ничего особенного, казалось бы, не было в том, чтобы пройти в дом и просто напиться холодной воды. Но с другой… Всю ситуацию можно было сравнить с шахматной игрой: он играет черными, они — белыми. Промежуточного цвета нет. Воспользоваться приглашением Анни в какой-то мере означает переход на ее сторону. Пусть на короткое время, но последствия не замедлят сказаться, тем более что его защита очень слаба.

Зак с тоской посмотрел в сторону дома — там наверняка прохладно, а здесь солнце палит нещадно. И предстоит в самое пекло ехать обратно по пыльной дороге… Войти в дом, словно войти в их жизнь. Не может быть, чтобы Анни позвала его просто так. Она понимает, зачем это делает, и нарочно хочет ввести его в свой мир. Он станет гостем, а они — радушными хозяевами. Это уже иные роли, и они не вписываются в ту игру, которую ему следует вести.

Переступив порог дома, он узнает, как там внутри все устроено, какие комнаты, как стоит мебель, где лежит ковер. Вдохнет неповторимый для каждого жилища запах. Увидит, как Анни хлопочет в кухне… Эта мысль неожиданно взволновала его. Ему приятно было представить, как она наливает прохладительный напиток, протягивает ему запотевший стакан… Он берет его и как бы невзначай касается ее руки…

Зак взглянул на Анни, вновь подивившись ее красоте. Интересно, а он произвел на нее впечатление? Пожалуй, ей совершенно не до него, она защищает дом от непрошеного гостя, и вполне может оказаться, что у нее свой план: немного приблизить его к семье, чтобы после этого они стали не так безразличны ему. Поэтому нужно при любых обстоятельствах сохранять дистанцию.

Трудно, однако, будет избежать разговора о возможной покупке земли, но Зак понимал уже сейчас, что не станет особенно настаивать. На самом деле он был готов принять приглашение Анни только для того, чтобы провести с ней еще немного времени.

Молчание становилось просто неприличным. Анни терпеливо ждала ответа, глядя на него и гадая о причине его колебаний. И Зак наконец решился. Ему опасаться нечего, и ни к чему его это не обязывает. Сейчас он принимает вызов, а с эмоциями разберется потом.

— Спасибо за приглашение, — сказал он. — Я действительно перегрелся на солнце и умираю от жажды. Путь сюда оказался длиннее, чем я ожидал.

Анни кивнула и направилась к дому, Зак последовал за ней, любуясь ее походкой. В какую-то долю секунды ему неудержимо захотелось близости с этой удивительной женщиной. Он поразился возникшему желанию, потому что был все время верен Лу-Энн и никогда не помышлял даже о маленьких приключениях. Именно малышка Лу казалась ему той единственной женщиной, которая выбрана им для долгой совместной жизни и любовных наслаждений.

Но теперь Зак как завороженный смотрел на плавно покачивающиеся бедра Анни, и мысли его были далеко от возлюбленной невесты. Эта женщина по необъяснимой причине будоражила его воображение, и, что самое удивительное, он не слишком старался отогнать от себя грешные мысли. Она сама похожа на змейку, мелькнуло у него в голове.

Подойдя к крыльцу, Зак оглянулся на клетку, в которую Анни поместила змею: та, подняв голову, смотрела на него и угрожающе шипела. Он содрогнулся и поспешил прочь.

— Не хотите ли чаю со льдом? — спросила Анни, когда они вошли в кухню.

Вопрос вернул Зака к реальности. Он встрепенулся и выдавил улыбку.

— С удовольствием выпью стаканчик.

Анни взяла с полки стаканы и достала из холодильника лед и кувшин с чаем. На пороге появился угрюмый старик и маленькая девочка, дочка Анни, внешне абсолютная ее копия.

— Папа, это Зак Райес, тот самый человек, о котором я тебе говорила, — представила его Анни. — Мистер Райес, это мой отец, Трэвис Кэйд.