Хлоя нехотя тоже поднялась. Но Матьё жестом остановил ее:

— Нет! Патрулирование — это не для девчонок! Слишком опасно!

И она осталась на месте, еле сдержав слезы.

Вдобавок Бебе тоже пошел за ними. Доберман охотно играл с ней, но все же предпочитал компанию брата. Они знали друг друга с самого рождения, вместе росли, вот и сегодня Бебе не колеблясь выбрал Матьё. Он побежал за ним, держась на некотором расстоянии.

Хлоя смотрела им вслед, потом села, обхватив колени руками. Кусая то правую, то левую коленку, она смотрела на круглые следы, которые оставляли зубы на нежной коже. Слезы текли по лицу. Она не знала, почему плачет, — от обиды или от боли, которую сама себе причиняла.

Николь поправила непослушную прядь волос и отступила, чтобы рассмотреть картину.

Ничего не получалось. Под каким бы углом она ни начинала, ей не удавалось передать то, что хотелось. Когда несколько недель назад она задумала картину, идея показалась ей замечательной. Она уже представляла себе ее завершенной и знала, что эта работа будет неординарной.

Но ничего не выходило. То, что обычно так легко ей давалось, легкость, с которой она всегда находила нужный оттенок, казалось, куда-то улетучилась.

Ее дар пропал. Кисточки превратились в деревяшки и отказывались подчиняться ее воле. Краски, которые она смешивала, такие яркие на палитре, на холсте тускнели, словно в последний момент к ним примешивался серый цвет.

Бесполезно настаивать: ничего у нее не получится. Она посмотрела на часы и удивилась, увидев, что уже почти четыре часа. Она и не заметила, как пробежало время. Не лучше ли и вправду последовать совету Мирей и заняться другой картиной, отложив эту на время? На сегодня, во всяком случае, хватит. Она проведет остаток дня с детьми. У них начался учебный год, и им, как никогда, нужны ее присутствие и поддержка. Она сняла заляпанную красками блузу, помыла руки и, выйдя на улицу, была ослеплена ярким освещением.

Может, стекла на веранде загрязнились и освещение мастерской стало не таким, как обычно? Да нет, окна совершенно прозрачные. Тогда что же? Само стекло задерживает свет? Но раньше она этого не замечала, а ведь работает в мастерской уже много лет.

Нужно попробовать поработать на улице, пока позволяет погода. Тогда она поймет, что происходит. Наверное, проблема все-таки в ней самой.

Решив, что надо отвлечься, она прошла через кухню и вышла на лужайку.

Хлоя была одна.

Сидя в траве в позе зародыша, девочка трогала коленки губами. У Николь сжалось сердце. Она поискала взглядом Матьё. Улыбаясь, подошла к дочке, делая вид, что не замечает ее состояния.

— Ну что? — спросила она игривым тоном. — Что происходит? Где твой брат?

Девочка подняла на нее наполненные слезами глаза:

— Он ушел с Мартином. Они патрулируют территорию, и он сказал, что это не для девчонок!

Николь почувствовала раздражение, видя, как огорчена Хлоя. Сколько раз она убеждала их играть вместе и не делить игры на мальчишечьи и девчачьи. Но Матьё оставил сестру под каким-то смешным предлогом!

Но что она может сделать? Мартин «патрулировал» парк. Он вбил себе в голову, что в этом заключается его обязанность. Прямо как пятнадцатилетний мальчишка, помешанный на боевиках. Но лучше с ним не связываться. По крайней мере пока он прогуливается по парку, он не вмешивается в ее жизнь. И к тому же это лучше, чем регулировать карбюратор в «мерседесе». В любом случае это ничего не дает. Она не слышит, чтобы звук мотора изменился.

Короче, пусть патрулирует. Но детей-то зачем с собой приглашать! Он здесь не для этого. Ей не нравилось, когда он приближался к детям. Особенно к Хлое. Николь не знала, почему ей это так неприятно. И не хотела раздумывать над этим, боясь прийти к заключению, что у нее параноидальные идеи, но стоило представить, что девочка останется наедине с шофером, ей становилось нехорошо.

— Итак, капрал Хлоя. Мы тоже пойдем патрулировать. Но пусть парк патрулируют мальчишки. Мы же сделаем настоящую вылазку на вражескую территорию. Прогуляемся по лесу. Идет?

Хлоя вскочила на ноги, вытирая слезы рукавом. Она снова улыбалась.

— Нужно взять ключ!

Николь совершенно забыла, что теперь нужен ключ, чтобы выйти за территорию.

— Тогда вперед, за ключом!

Они прошли через дом, взяли ключ в прихожей и вышли через парадный вход.

— Может, возьмем Бебе? — предложила Николь. — Ему не помешает пробежаться. Последнее время он немного потолстел, ты не находишь?

Хлоя надула губы. Она не находила Бебе толстым. Но если мама так сказала…

— Так где же этот бездельник?

— Он убежал с Матьё…

Николь колебалась.

— Тем хуже для него, — наконец сказала она. — Уверена, прогулка ему бы понравилась.

— Подожди!

Девочка сунула два пальца в рот и пронзительно свистнула.

— О! — Николь зажала уши руками. — Я и не подозревала у тебя таких способностей!

— Это Матьё меня научил!

В словах Хлои сквозило восхищение братом. Николь была тронута. Девочка обожает Матьё, а он бросил ее, чтобы сопровождать Мартина в его дурацкой вылазке.

Как дети могут быть такими жестокими? Нет, не дети! В данном случае ответственность на взрослом!

Доберман вылетел из зарослей, как черная ракета, и, подбежав к Хлое, стал прыгать вокруг нее. Она потрепала его по загривку, чтобы успокоить:

— Спокойно, пес! Мы идем гулять!

Они втроем подходили к калитке, и Николь уже вынула ключ из кармана, когда их остановил окрик:

— Эй! Вы куда?

Это был голос Мартина. Она обернулась. Мартин и Матьё подходили к ним с решительным видом. Они были похожи на солдат, наткнувшихся на вражеский батальон.

— Вы же видите, — ответила Николь, — мы хотим прогуляться.

— Почему бы вам не остаться в парке? Ведь…

— Потому что мы хотим прогуляться по лесу.

— Хорошо. Не надо сердиться. Я пойду с вами…

— Не может быть и речи!

— Но моя работа…

— Ваша работа заключается в том, чтобы доставлять нас туда, куда нам нужно. Сейчас мы идем гулять, и вы нам не нужны.

— Между тем господин Берже ясно указал: я должен сопровождать вас, чтобы защищать…

— Он имел в виду наши поездки в город. В случае, когда мы идем куда-то вечером, в ненадежных местах. Но не в четыре часа дня в лесу вокруг дома, куда мы ходили на прогулки уже миллион раз до вашего появления и ничего с нами не случалось!

Мартин выпрямился. Он был одет в рубашку и брюки цвета хаки, которые Николь уже несколько раз видела на нем. Это одеяние и короткая стрижка делали его похожим на военного. Он показался ей жалким. Столько усилий, чтобы соответствовать образу, который он сам себе создал… да он похож на этих кукол в маскировочных костюмах, которых сейчас делают для мальчиков.

— Если с вами что-то случится…

Николь покачала головой. Она устала спорить с ним.

— Ничего с нами не случится. И Бебе мы берем с собой. Никто нам ничего не сделает.

Мартин колебался:

— И все-таки…

Это было слишком. Она не собирается провести здесь целый вечер, выясняя, можно ли ей пойти на прогулку. Последний раз она спорила по этому поводу со своими родителями двадцать лет назад!

— Послушайте, — процедила она, — или вы нас оставите в покое, или я никуда не пойду. Ясно? Мне надо отказаться от прогулки только потому, что вы настаиваете на том, чтобы нас сопровождать?

Мартин понял, что она не уступит, и поднял руки, как бы извиняясь.

— Хорошо-хорошо, — проговорил он. — Вы выиграли. Но я снимаю с себя всякую ответственность, если…

— Не беспокойтесь, вас к ответственности не привлекут!

Николь только сейчас заметила, что Хлоя вложила ладошку ей в руку и что в течение всего разговора она сжимала руку девочки, делая ей больно. Она повернулась к сыну:

— Ты пойдешь с нами, Матьё?

Секунду мальчик колебался.

— Нет, — наконец сказал он. — Мы еще не завершили обход.