Она вспыхнула:

— Никогда не слышала более циничной философии. Дело не в том, кто командует и кто подчиняется, а в том, чтобы все делить пополам — и горе и радость. Эта концепция, кажется, тебе неведома.

— Такого понятия не существовало в нашем семействе! — отрезал он.

— Твоя мать рассказала о твоем отце. Он удивленно уставился на нее.

— Она также рассказала, как ты старался защитить ее.

— Это была жуткая задача для подростка, правда? — горько заметил он. — Но она продолжала его любить, сколько бы он ни шлялся. Мне кажется, что до сих пор она пытается найти его в тех мужчинах, за которых выходит замуж.

Эден всегда мечтала именно о такой любви, без всяких условий. Как же Слейд не понимает, насколько драгоценной была любовь Мэриан в этом сложном мире?

— Говорят, что любовь слепа, — тихо заметила она.

— Кто бы ни были те, кто это говорят, они, наверно, правы, — ответил он ей со вздохом. — По-моему, я добился успеха в своей области — связи — именно потому, что в моей семье отсутствовали те самые связи.

Эден как-то читала его биографию. На учебу в университете он зарабатывал тем, что записывал на кассеты курсы для обучения персонала в разных отраслях бизнеса. Он так преуспел, что ко времени окончания учебы уже заложил основы своей империи «Бенедикт Коммьюникейшнс».

— Значит, твой опыт был истинным и результативным, — заметила Эден, имея в виду его успехи в бизнесе. Но он расширял этот опыт до границ всей жизни.

— Эден, ты можешь говорить все, что угодно, но тебе придется примириться с тем, что я не могу смотреть на брак сияющими глазами, как это делаешь ты. Мое мнение сформировалось в результате тяжелого опыта.

Пропасть между ними расходилась на глазах, становилась даже шире, чем раньше. Не одной Кэти нужно узнать действие любви и ласки. Хватит ли у нее силы, чтобы помочь обоим? Она стала бояться будущего.

Эден привела себя в порядок, и Слейд протянул ей руку: он был рад окончанию разговора.

— Пока Кэти отдыхает, я хочу познакомить тебя еще с одним человеком.

Слейд хотел познакомить ее со священником, который согласился проводить обряд венчания. Это был старый друг Слейда, который не станет сообщать новости средствам массовой информации и позволит им избежать кривотолков и недоумения по поводу бракосочетания после того, как о нем уже было сообщено как о свершившемся факте.

Слейд хотел, чтобы все прошло без сучка и задоринки. Пока же, после выступления Даны по телевидению, участники конференции дружно поддразнивали их, желая добра и счастья. Все, кроме Даны. Несколько раз Эден перехватывала ее злой взгляд. Было что-то хищное в выражении ее красивого лица.

Но теперь Дана уже ничего не сможет сделать. Все участники конференции уехали два дня назад.

Эден застегнула длинную молнию на своем роскошном наряде. Мое свадебное платье, подумала она, гладя на себя в зеркало. Легкий загар дивно сочетался с бледно-розовым цветом ее наряда. Блестки сверкали, как звезды. Изысканно вырезанный подол обвивал ее длинные красивые ноги. Даже на Кэти платье произвело сильное впечатление, хотя она и подавила вздох восхищения, увидев Эден в ее наряде.

— Очень мило, — сдержанно признала она, но потом с любопытством дотронулась до вышитой бусинками материи.

— А на моем платье нет блесток, — задумчиво ответила она.

Эден, никому не сказав, заказала для Кэти вышитый блестками широкий пояс, который по цвету подходил к ее наряду. У девочки загорелись глазки, когда она увидела этот пояс, однако она быстро замаскировала свое возбуждение.

— Его нельзя стирать, а я обязательно что-нибудь пролью на него, — строго заметила Кэти.

— Ничего, мы отдадим его в химчистку, — ответила ей Эден. — Между прочим, я договорилась, чтобы тебя причесал парикмахер в отеле.

Девочка подняла вверх каскад волос, которые доходили ей до плеч, и посмотрела на себя в зеркало.

— А я могу попросить, чтобы мне их подняли наверх?

— Если ты хочешь этого.

— Слейд говорит, что я еще слишком мала для такой прически, — радостно сообщила Кэти.

О, юная леди, так дело не пойдет!

Но на сей раз Эден решила принять сторону Кэти, хотя та и применила самый старый трюк на земле, пытаясь противопоставить родителей друг другу. Надо было прибегнуть к дипломатическому маневру.

— Может, стоит вместе пойти к Слейду и вдвоем попросить его разрешения? — предложила она.

К удивлению Кэти, Слейд согласился, чтобы ей сделали прическу. Эден почувствовала, что на ее счету одна крохотная победа. Не так много, но зато начало.

Теперь Кэти с короной из чудесных мягких кудряшек стояла рядом с нею, держа в руках охапку цветов. Прическа не сделала ее старше. Эден так хотелось, чтобы она была счастлива.

— Ты скоро станешь моей дочкой, — прошептала она Кэти.

У девочки блеснули глаза, но она покачала головой.

— Вы никогда не станете моей мамочкой, а Слейд — моим папочкой.

— Наверно, ты права. Но мы можем стать семьей, разве не так?

Кэти стала обводить узор ковра носком своей черной кожаной туфельки.

— Семья — это значит, что все всегда должны быть вместе. Несмотря ни на что. Я правильно сказала?

Эден не поняла смысла ее оговорки, но на всякий случай кивнула.

— Да, мне так кажется.

— Тогда я, вы и Слейд должны быть вместе навсегда, правда?

— Именно об этом говорят в клятвах во время венчания, — согласилась с ней Эден.

— Тогда почему моя мамочка убежала от папочки, и они оба погибли? — потребовала ответа Кэти, заливаясь слезами.

Эден опустилась перед ней на колени.

— Радость моя, все так сложно. Когда люди женятся, они действительно хотят быть всегда друг с другом. Вот ты берешь в руки что-то очень хрупкое, чтобы только посмотреть на эту вещь. Но ты же не хочешь уронить ее и разбить?

— Иногда она разбивается случайно.

— Часто так бывает, когда рушится семья и брак. Дорогая, мы стараемся, чтобы все было хорошо, но иногда этого бывает недостаточно. Ты поняла меня?

— Не знаю, может быть.

— Вы выбрали подходящее время, чтобы говорить о том, как распадаются семьи, — заявила Мэриан, влетая в комнату и заставая конец их разговора. — Вас уже ждут. Слейд и священник. Мой сын становится настоящим дьяволом, когда ему приходится кого-либо ждать!

Он становится дьяволом и в другой ситуации, подумала Эден, но оставила это замечание про себя. Ей очень нравилась мать Слейда, и не хотелось, чтобы она знала правду об их браке.

Последние минуты, когда она еще может передумать. После того как они обменяются клятвами, будет уже поздно. Она истово верила в святость брака, и как только поклянется ему в любви и верности, пути назад уже не будет. В как же Кэти? Похоже, она начинает оттаивать, уже не стесняется при ней прихорашиваться у зеркала.

— Эден, пора.

Для хорошей или плохой жизни, но она собирается выйти замуж за Слейда. Эден подняла голову и шагнула к двери. За ней ее ждал Слейд и… неизвестность.

Он был просто великолепен в превосходном темно-синем костюме, белоснежной рубашке с шелковым галстуком. Сердце затрепетало, когда она поймала на себе его пристальный взгляд. Было похоже, что он…

Прекрати, ничего не выдумывай, приказала она себе. Сейчас не время предаваться глупым мечтам!

Церемония была простой, но Эден так разволновалась, что потом не смогла бы повторить все, что говорил священник. Ее спрашивали, она отвечала, но ее не покидало ощущение нереальности происходящего. Как будто слова клятвы говорил за нее кто-то другой.

— А теперь вы можете поцеловать свою жену, Слейд, — сказал священник.

Вот это была уже реальность.

Он приподнял ее лицо теплыми руками, наклонил к ней голову и прошептал:

— Поздравляю вас, миссис Бенедикт. — И впервые поцеловал в качестве мужа.

Теперь она полностью принадлежит ему. Свершилось! Она обещала поддерживать его в горе и радости, разделять с ним все. Что же она наделала?