— Это великолепно!

Платье было из легкого прозрачного бледно-розового шелка со светящимися блестками и крохотными бусинками. Рукава и подол, обрамленные листьями из того же материала, также были расшиты блестками.

— Вам оно не кажется чересчур?.. — взволнованно спросила она Мэриан.

— Конечно, нет. Это будет мой свадебный подарок тебе, дорогая. Примерь-ка его.

Платье великолепно шло ей, подчеркивая красоту ее фигуры. Тонкая шелковистая подкладка приятно ласкала кожу. Туалет дополняла крохотная шляпка. Блестки, отражая свет, посылали отблески на ее роскошные волосы.

— Дорогая, увидев тебя, любой мужчина потеряет голову. Ты прекрасна! Мы берем этот наряд, — сказала она продавцу.

Эден не успела промолвить ни слова.

— Вы не должны так баловать меня, — сказала она Мэриан, когда они возвращались в отель. В такси лежала целая горка разных пакетов. Приезд Кэти с экономкой они ожидали позже. Для девочки был выбран воздушный наряд из тюля — блузка и юбка в более темных розовых тонах. Ворот блузки был отделан блестящими камешками, рукав три четверти заканчивался манжетом с оборкой. Юбка была пышная и тоже вся в оборках. Для девочки — не наряд, а сказка.

По мере приближения к отелю Эден начала волноваться.

— Расскажи мне о Кэти, — попросила она Мэриан. Та прикусила губу.

— Она была счастливым и легким ребенком, пока моя дочь… до тех пор, как случилась эта трагедия. Сейчас она стала более замкнутой. Но Кэти очень милая девочка.

— Что будет, если я ей не понравлюсь? — Мэриан ободряюще пожала ее руку.

— Может, пройдет какое-то время, но она полюбит тебя так же, как это случилось со мной и Слейдом.

Не дай бог! Он не только не влюбился в Эден, но и обвинял ее в нечестности и предприимчивости. Хотелось бы надеяться, что ей больше повезет с его дочерью.

Слейд уехал в аэропорт, чтобы встретить Кэти и Эллен. Их ждали с минуты на минуту. Эден была вся на нервах. Еще не видя Кэти, она очень ее жалела. Обе они пережили потерю близких. Ей так хотелось понравиться Кэти.

Она начала волноваться еще сильнее, когда услышала, как открывается дверь и в номер входит Слейд.

— Кэти и Эллен сейчас в своих комнатах. Через несколько минут они придут.

— Как я выгляжу? — спросила она его, нервным движением поправляя волосы.

— Как всегда, прекрасно. Кэти станет обожать тебя. — Послышался тихий стук в дверь, Слейд открыл ее, и в комнату вошла Кэти в сопровождении высокой худой женщины с черными зачесанными со лба волосами. Двигалась она очень грациозно, возможно, раньше занималась танцами.

— Это Эллен Силакас, — представил ее Слейд. — А это моя дочь Кэти. Кэти, это Эден.

Девочка обещала стать красавицей. У нее было овальное личико, сияющие темные глаза с длиннющими ресницами и розовые, как бутон, губы, сейчас, к сожалению, надутые.

— Привет, — мрачно сказала она.

При виде ее сердце у Эден сжалось. Она даже не подозревала, сколько же в ней нерастраченной материнской любви. Теперь она знала, что может все преодолеть, может стать матерью этой девочке, если только Кэти даст ей шанс.

Эден протянула руку, но Кэти сделала вид, что не видит ее.

— Привет, Кэти. Как тебе понравился полет?

— Нормально, я уже летала много раз, — пожала она плечами.

Как она старается показаться опытной и какая на самом деле ранимая и беззащитная!

— Я рада за тебя.

Эден посмотрела на экономку, чтобы та поддержала ее.

— Вы уже ходили на ланч? Мы могли бы спуститься вниз, к бассейну.

— В самолете я съела бутерброд, и я немного устала, чтобы сейчас плавать. Мне бы хотелось вернуться в свою комнату.

Слейд погладил темные кудряшки Кэти.

— Ты можешь идти, малышка. У тебя и Эден будет много времени, чтобы вы могли познакомиться поближе.

Кэти повернулась, чтобы выйти из комнаты, и Эден смогла разобрать ее шепоток:

— Вот и плохо!

Эллен извиняюще улыбнулась и поспешила за своей воспитанницей. Когда дверь за ними закрылась, Эден опустилась на диван и откинула голову. Было видно, как горько ей это поражение.

— Я ей не понравилась.

— Сейчас ей вообще никто не нравится. Так же холодно обошлась она и со мной.

— Она чувствует себя преданной, и это естественно. — Эден еще не забыла своих чувств, когда их бросил отец. У Кэти же не было даже надежды на то, что ее отец когда-нибудь сможет вернуться.

— Что с тобой, Эден? Ты чувствуешь себя обманутой? Ты не этого ждала от брака, не так ли?

— Мы согласились именно на это, — голос ее задрожал.

Услышав слезы в ее голосе, Слейд подошел к ней ближе.

— Я надеюсь, что это маленькое недоразумение не отразится на твоем здравом смысле.

Явную враждебность Кэти он назвал маленьким недоразумением. У нее появилась новая причина желать, чтобы все было нормально, и эта причина — Кэти.

Эден видела, как девочка нуждается в любви и как запрещает себе сильно привязываться к кому-нибудь, чтобы снова не пережить ужасную травму. Эден поклялась, что прорвется через защитный барьер — ее не остановит даже сдержанное отношение к ней Слейда.

Наблюдая за ней, Слейд угрожающе произнес:

— Но ты же ни от чего не откажешься, не так ли?

— Я плохо реагирую на угрозы, Слейд. — Он уселся на диван рядом с нею.

— На что же ты хорошо реагируешь? Может, на убеждение?

Он тесно прижал Эден к себе, и его рот точно накрыл ее губы. Языком он так быстро раздвинул их, что Эден не успела воспротивиться. Тепло растекалось по ее телу, потом она вообще перестала его чувствовать. Слейд не отрывал от нее своих губ, и она возвратила его поцелуй.

Легкое платье взлетело с обнаженных загорелых бедер совершенной красоты. Его руки на них были настолько властными и интимными, что сердце сбилось с привычного ритма.

— Боже, Эден, я так сильно хочу тебя!

Он выпалил это совершенно неожиданно для нее, прижался лицом к ее шее, его пальцы перебирали ее волосы.

— Да, да, — прошептала она ему в ответ. Необычные ощущения почти лишили ее чувств. С ними все будет в порядке. Он станет ее мужем, и они постепенно привыкнут друг к другу.

Он прошелся губами по ее атласной коже, целуя шею, и снова потянулся к губам. Теперь он легко касался их уголков, и это было мучительно сладко.

Его пальцы легли на перламутровые пуговицы платья, и оно раскрылось, как лепестки цветка, обнажив ее грудь. Эден задохнулась, почувствовав эти ласковые, но крепкие руки.

Соски у нее затвердели и напряглись от умелого и чувственного прикосновения к ним.

Услышав ее стон, Слейд провел рукой по изгибу живота, проник под платье, пошел дальше, пока его длинные пальцы не оттянули резинку крохотных трусиков.

Эден вся изогнулась и прикрыла глаза, чтобы скрыть растущую страсть. Она была уверена, что он прочтет в ее глазах все. Она пригрозила, что никогда не станет просить его, чтобы он обладал ею, но сейчас была близка к этому, как никогда.

— Открой глаза, Эден, и посмотри на меня, — приказал Слейд голосом, хриплым от страстного желания.

Как во сне Эден раскрыла глаза и увидела, что он смотрит на нее с усмешкой.

— Так ты не станешь просить меня, не так ли?

Черт бы его побрал! Он манипулировал ее желаниями, играл как на инструменте, и она реагировала именно так, как он и ожидал.

— Нет, ни сейчас и никогда. — Резко ответив, она попыталась прикрыть обнаженную грудь. — Если ты считаешь, что таким образом сможешь убедить меня, тебе придется ждать до тех пор, пока в аду потухнут все огни!

Он хрипло захохотал.

— Дорогая, но ты уже сдалась! Секунду назад ты бы не отказала мне. Нищему не нужно ни о чем просить: все написано у него на лице.

— Вряд ли это должно быть похоже на борьбу по перетягиванию каната, — заметила Эден, не желая признаться, насколько он был прав.

— Увы! Брак — это всегда борьба за власть и борьба противоположностей. Прежде чем наш брак станет фактом, я хочу, чтобы ты знала, в чьих руках настоящая власть.