Произнеся эти слова, она тут же отругала себя за глупость. Конечно же, он это знал. Ведь это он разрешил ей отпуск и не имеет права сейчас задерживать ее. Сейчас она не на работе.

— Вы сказали, что искали меня? — Своим холодным тоном Эден хотела показать, как не нравится ей вмешательство в ее жизнь.

Посмотрев на посадочный талон, который она держала в руках, он спокойно спросил, как бы не слыша ее протестов:

— Вы уже сдали свой багаж? Хорошо. Нам нужно поговорить.

Наконец он отпустил ее и повернулся, не сомневаясь, что она последует за ним. Эден разозлилась и не сдвинулась с места.

— Я не закончила какую-то работу в офисе?

— Нет, я об этом ничего не знаю. — Видно было, что его поразил этот вопрос. Он остановился, все еще недовольно глядя на нее.

— Почему тогда нам нужно о чем-то говорить? Если вы имеете в виду повышение, я уже извинилась за свои слова.

Сначала он удивился, потом недовольно скривился — значит, не забыл ее глупую вспышку. Но ведь он не знал, что ей так нужно было это повышение, чтобы немного побаловать мать. Место же досталось человеку, который вообще не работал в «Бенедикт Коммьюникейшнс»

— Мужской шовинист-босс опять наносит нам удар, — заявила Дениз, когда они вдвоем с Эден пили кофе.

— Не думаешь ли ты, что он обошел меня из-за того, что я женщина?

— А что, есть какая-то другая причина? — пожала плечами Дениз. — Когда кто-то болеет или отдыхает, ты квалифицированно заменяешь этих людей и к тому же давно здесь работаешь. По-моему, у тебя только одна отрицательная черта — твой пол.

— Но он не имеет никакого права дискриминировать по признаку пола.

— Непременно скажи ему об этом. Ты могла бы заметить, что в высших эшелонах власти в его дорогой империи что-то маловато женщин!

Эден задумчиво отхлебнула кофе.

— Я не обращала на это внимания, но ты права.

— Значит, у Слейда Бенедикта аллергия, не позволяющая ему назначать женщин на командные посты.

— Но у него нет аллергии на женщин, — заметила Эден. — В светской хронике имя Слейда постоянно связывают то с одной известной красоткой, то с другой.

— Ты права, но так бывает в спальне, а не в Правлении!

Эден с облегчением повторила шутку Дениз — приятнее считать, что тебя обошли по службе из-за принадлежности к слабому полу, а не из-за того, что не умеешь хорошо работать.

— Было бы интересно узнать, на каком основании вы делаете подобное заключение? — раздался у них за спиной холодный голос.

Выражение лица Дениз подсказало Эден, что это Слейд и что он все слышал.

— Я… ну… не знаю, право, — забормотала Эден. Обернувшись, она увидела, что босс, скрестив руки на широкой груди, стоит, прислонившись к стене. Небрежная поза плохо сочеталась с его яростным взглядом. Она не должна отступать! Инстинкт подсказывал, что теперь это не поможет. Обратной дороги уже нет.

— Мы говорили об отсутствии женщин в высшем уровне управления фирмы. — Эден невольно выпрямилась во весь рост, но ей недоставало целых четырех дюймов, чтобы ответить ему прямым взглядом.

— Мисс Лайль, вас не касается, кого я назначаю в свою команду по менеджменту. Мне кажется, ваше высказывание напрямую связано с тем, что вас не повысили?

Она почувствовала, что земля уходит из-под ее ног, но отступать уже не могла.

— Да, мое замечание связано именно с этим. Полагаю, моя квалификация ничем не хуже, чем у того мужчины, которого вы взяли на это место.

— И вы решили, что я отклонил вас потому, что вы женщина? — Он нарочито оглядел ее с головы до ног, давая понять, что отмечает ее привлекательность. Эден вспыхнула. Какое он имеет право так нагло рассматривать ее? Слейд опередил ее выпад. — Вы против того, чтобы вам давали оценку на основании пола. Но ведь именно этим вы занимались несколько минут назад, не так ли?

Да, она судила о нем не на основании фактов, а опираясь на то, что ей кто-то сообщил.

— Вы правы, и я прошу прощения, — с достоинством сказала она.

— Принимаю его, — также спокойно ответил он. — Вам, наверное, будет приятно услышать, что утром я дал согласие на ваш отпуск.

— Надеюсь, что это не самое сложное время для фирмы. Я еду на Солнечный Берег, а там путевки только на определенные дни.

— Хорошо, хорошо.

Его совершенно не интересовали такие тривиальные детали. Потом он пронзительно уставился на нее.

— Безусловно, вы способный исследователь, но пока этого недостаточно, чтобы стать помощником продюсера. Нужен опыт и умение все правильно оценивать. Может, через годик-другой вы добьетесь этого. А пока я сделал правильный выбор. Подумайте на досуге об этом.

И он пошел в сторону своего офиса. Дениз смотрела ему вслед с открытым ртом, потом с ужасом уставилась на Эден.

— Как жаль, что мои глупости вовлекли тебя в эту беду.

— Мне не следовало повторять последние твои слова, — честно заметила Эден. Она все еще не могла прийти в себя от его откровенного разглядывания, а главное — от собственных ощущений. В то время как она возмущалась его наглостью, какая-то часть ее существа отозвалась на его взгляд. Это походило на то, как если бы он завел ее, вызвав к жизни в ее теле сотни нервных пульсаций.

Да, он просто завел ее! Эта малоприятная фраза точно описала ее состояние. Но Эден отказывалась признать, что почувствовала к нему что-то кроме ярости. Судя по всему, все его поведение только подтверждало, что относится он к женщинам как к сексуальным объектам. Не больше.

Вернувшись вечером, Эден всю свою ярость выместила на домашней работе. Полы она натирала с такой дикой силой, с какой хотела бы хлестануть ему по лицу, чтобы с него раз и навсегда сошло это наглое выражение!

А сейчас он хотел отойти в сторонку, чтобы поговорить с ней!

— Я не могу, — отказалась она. — Мой самолет…

— Он полетит только через полчаса. Я лечу этим же самолетом.

— И тоже на Солнечный Берег?

В его взгляде промелькнула усмешка, и ей стало неприятно.

— У вас есть какие-то возражения?

— Конечно, нет.

Но возражения у нее были, и ей показалось, что он все прекрасно понимал. Прежде чем она задала очередной вопрос, он взял ее под руку и повел в зал ожиданий. Хватка у него была стальная.

Зал ожидания первого класса напоминал роскошный уголок частного дома. Слейд подвел ее к креслам.

— Посидите здесь, сейчас я принесу что-нибудь выпить.

Она собралась с духом.

— Мне что-нибудь безалкогольное, пожалуйста.

Сейчас ей лучше сохранять ясную голову. Ее ошеломило появление Слейда Бенедикта, но и вызывало любопытство. О чем это он хочет поговорить с ней? Если не о ее детской выходке, связанной с повышением, тогда о чем?

Был еще один вариант, и она закусила губу, когда подумала об этом. При оформлении ее на работу в документах спутали ее возраст, а она ошибку не поправила и в результате начала работать с большей зарплатой и на более высоком уровне, чем позволяла ее квалификация.

Не желая никого подводить, она трудилась, как раб на галерах, занималась на курсах, во время рабочего дня не использовала перерыв. Так продолжалось до тех пор, пока она не убедилась, что оправдывает деньги компании. Может, Слейд как-то обнаружил этот факт? Может, считает, что напряженной работой она искупила уже эту ошибку?

Слейд приближался к ней с непроницаемым выражением на лице, и Эден заволновалась еще сильнее. Потом взяла себя в руки и подумала: если бы он узнал обо всем, то просто-напросто уволил бы ее, а не дал разрешение на отдых.

Слейд сел в кресло так, что его длинные ноги почти касались ее коленей. Не скажешь, что он выбрал удобную позу: ноги у нее стали тут же затекать, поскольку она подобрала их под кресло и старалась сидеть прямо, чтобы ненароком не коснуться его ног. Сколько продлится их разговор? Сколько ей сидеть так, словно она проглотила жердь? Эден взглянула на часы.

— Скоро посадка на мой рейс.

— Наш рейс, — поправил он ее. — Не беспокойтесь. После того как все усядутся, они начнут искать нас по радио.