Мужчина, ошеломленный жестокостью скоротечной расправы над мучителями, молча кивнул. Через пару минут подошел к лейтенанту и вернул нож.

   - Спасибо братцы! - с чувством поблагодарил лесоруб. Его поддержал нестройный хор покрытых синяками и ссадинами мужчин.

   - Думали все, рабами будем у узкоглазых, - с ненавистью сплюнул мужчина в сторону трупов кочевников.

   - Как было? - спросил Светозар.

   - Навалились утром, мы еще спали. Часовые видать уснули, на рассвете самый сон, вот им глотки и поперерезали, чтобы не зашумели. Нас связали, побили немного и погнали через лес, как скотину.

   - Понятно, - хмуро кивнул Светозар и крикнул. - Дуболом! Выдели лесорубам десяток трофейных мечей.

   - Будет сделано, командир, - вытянулся в струнку высокий массивный парень с тяжелыми надбровными дугами и умчался выполнять приказ.

   Через пять минут частично вооруженные лесорубы столпились вокруг лейтенанта, со страхом и отвращением поглядывая на усеянное искалеченными телами поле боя.

   - Ну что мужики, думаю, домой без нас добраться сможете, - сказал Светозар. - А у нас здесь еще дела.

   Проводив взглядом скрывшихся в лесу людей, лейтенант присел рядом со связанным и нагло глядевшим на него кочевником с арбалетным болтом в бедре.

   - Ну, говори милый, что забыли в наших лесах? Как же старый договор?

   - Эти леса тысячи лет наши были. Не кому вас больше защищать. Вырежем как свиней. И баб ваших отымеем, пусть рожают нам храбрых сыновей, а не таких трусливых шакалов как вы...

   Светозар резким движением оторвал пленнику ухо и тот взвыл...

   Артем отвернулся, отошел на край поляны, где разведчики затаптывали робкие языки пламени. Поднял отброшенный шаманом амулет и спросил у стоявшего неподалеку Крота: - Это что за штука?

   Невысокий жилистый воин подошел, шмыгнул носом и показал болтающийся у него на шее, на цепочке, металлический треугольник с замысловатой гравировкой: - Защитный амулет. У их шаманов и богатых воинов почти такие же. Дорогая, но полезная штука. Дает защиту от нескольких магических ударов средней мощности. Но вишь, не выдержал, расплавился. Силен брат. - Крот с уважением поглядел на Артема. - С нас бы семь потов сошло, пока б всех угомонили...

   Пряча кинжал в ножны, подошел Светозар.

   - Он ничего толком не сказал, - произнес лейтенант, увидев вопросительно поднятые брови Артема. - Орда собирается в степи вблизи гор - но это мы и без сопливых знаем. Количество и цели не знал. Пустышка.

   Артем выбрал место почище и устало присел на траву. Организм, утомленный многокилометровой пробежкой и магическими упражнениями, потряхивало. Попытка прогнать сквозь клетки волны энергии не помогла - требовался полноценный отдых.

   - Ты как? - спросил заметивший бледное лицо парня Светозар, присаживаясь рядом.

   - Минут десять и буду в порядке, почти, - вяло ответил Артем. - Слишком большие молнии сотворил, устал.

   - Отдыхай сколько нужно, - хлопнул его по плечу лейтенант. - Бойцы пока трофеи соберут и схрон сделают. Похоже, пока ты в отряде, нам и за мечи браться не придется! Того и гляди, воевать разучимся!

   - Точно, командир! - захохотали разведчики, собиравшие неподалеку трофеи.

   Артем задремал и пришел в себя от легкого прикосновения к плечу.

   - Вставай герой, уже час дрыхнешь.

   Артем ухватился за протянутую Светозаром ладонь и бодро вскочил на ноги, чувствуя себя вновь полным сил. Разведчики проверили амуницию, построились в колонну, выставили бойцов охранения и устремились к границе.

   Ближе к вечеру отряд вышел на окраину леса. Артем, как и остальные разведчики, не показываясь из подлеска, окинул взглядом уходящую до самого горизонта, устеленную густой сочной травой и кустарником степь. Севернее едва виднелись снежные шапки гор, дрожащие в мареве поднимающегося над степью горячего воздуха.

   - Парит, - заметил Светозар, поглядывая на быстро бегущие темные тучки. - Дождь будет. Это плохо, следы наши в лесу очень хорошо видны будут.

   Он снял шлем с кольчужной брамицей, оббитый внутри мягкой тканью, и скомандовал: - Привал полчаса.

   Солдаты попадали на траву в тени многовершинных крон могучих ледовых деревьев, повытаскивали из сумок еду и быстро заработали челюстями. Артем, подкрепившись бутербродами с бужениной, сыром и зеленью, улегся на траву и лежал, бездумно глядя в затянутое тучами небо, пока его, как и остальных разведчиков не поднял командир.

   - Слушай сюда, бойцы, - лейтенант уселся в центре круга воинов. - Идем вдоль леса к горам, в степь пока не углубляемся. Ближе к горам Ужаса, в десяти километрах от леса, по данным пятого отряда разведки находится большое стойбище хуннов. Сведениям неделя, думаю, степняки все еще там. Берем языка познатнее, допрашиваем и уходим в лес. Стараемся работать без лишнего шума и не вызвать погоню. Крот и Грач впереди, Проглот и Квасок в глубине леса. Дуболом и Тихоня сзади. Пошли!

   Отряд до вечера без приключений шел по окраине леса, лишь дважды на горизонте показывались всадники. На закате, выставив на границе леса двоих часовых, солдаты углубились в чащу и нашли знакомую поляну.

   По команде Светозара, воины, разбившись на тройки, рассеялись по лесу, быстро, но осторожно, устремившись в разные стороны. Каждая тройка знала свое направление. Минут через двадцать вернувшиеся воины, успокоив командира, разбили лагерь

   - Леший, Тень, за водой к роднику, - приказал Светозар, с облегчением сбрасывая доспехи.

   Как понял Артем, это место было постоянной стоянкой отряда. Еще шестерых бойцов лейтенант поставил в секреты по периметру лагеря. Обязанности в отряде были четко распределены. Кто-то готовит место для ночлега, кто-то собирает дрова, а Проглот, явно предпочитавший быть поближе к кухне, готовил кулеш в трех котелках, помешивая варево большущей деревянной ложкой. Повар насыпал в кашу пряностей, добавил мелко нарезанного лука и морковки, бросил куски буженины. По поляне разнесся аппетитный запах, заставив заурчать желудки проголодавшихся разведчиков.

   - Эх, кваску бы! - мечтательно протянул боец, притащивший охапку дров.

   Артем в сгустившихся сумерках узнал лицо воина и усмехнулся, поняв происхождение прозвища.

   - Слышь, Крот, а отчего у тебя такое прозвище? - спросил Артем у присевшего к костру невысокого жилистого воина с изборожденным шрамами лицом.

   - По звериным норам как крот любит лазить, - с усмешкой ответил за пожавшего плечами разведчика Светозар, расстелил плащ и уселся рядом. - По молодости шкуры пушных зверей добывал, хороший охотник. Так схорониться умеет, ни один кочевник не найдет, пока Крот не захочет показаться. А когда враг его обнаружит, черная душонка уже к свету улетает.

   - Готово! - провозгласил повар. - Прошу с посудой по одному.

   Проглот свое дело знал, каша удалась на славу. Артем с удовольствием слопал свою порцию и потянулся за добавкой. После ужина сходил с Кротом к роднику, оказавшемуся всего в ста метрах от стоянки и сполоснул посуду. Позевывая, разведчики потянулись обратно к лагерю, и в темноте едва не столкнулись с Проглотом, спешащим с дымящимся котелком в руке кормить часовых.

   Большая часть скинувших доспехи и закутавшихся в плащи бойцов уже похрапывала. Артем с облегчением стянул броню и прилег у одного из костров на непромокаемое, плотное покрывало из незнакомой ткани, и закутался в теплый плащ.

   Дождь так и не пошел. Ветерок снес тучи южнее и выглянула круглая громадная луна, засверкала ночным солнцем среди мерцающих всеми цветами радуги звезд, заливая все вокруг ровным белым светом. Запах травы и полевых цветов кружил голову. Тихий теплый ветерок мягко касался листвы и о чем-то загадочно шелестел в кронах деревьев. Через пару минут Артем, убаюканный нежным шелестом, крепко спал.

   Лейтенант поднял отряд рано утром. Ежась от утренней прохлады, Артем умылся в ледяной родниковой воде и почистил зубы. Разведчики быстро позавтракали холодным мясом с хлебом, Светозар построил бойцов и вновь повел отряд на юг.