- Ай молодца! - крикнул заметивший улов друга Руслан. Подбежал и восхищенно присвистнув, требовательно протянул руку. - Дай-ка я попробую.

   Артем прищурился, оценивающе глядя на друга и, усмехнувшись, уступил место и снасть новоявленному рыбаку. Немного отошел вдоль берега и, выбрав место поглубже, воткнул в дно озера, стараясь не бултыхнуться в воду, крепкую палку и привязал к ней вместительный капроновый садок с пойманной рыбой. Покосился на поплавок - тот резко ушел под воду.

   - Тащи! - крикнул парень выпрямляясь.

   - Не учи ученого, - с важным видом отозвался здоровяк, умело подводя к берегу тяжелую сильную рыбу.

   Спиннинг выгнуло дугой, но Артем прекрасно знал возможности своей недешевой снасти, которая могла легко выдержать даже пятидесятикилограммового монстра. Хотя скорее бы порвалась менее прочная мононить, не менее тридцати килограмм на разрыв. Вскоре Руслан, пыхтя, подвел вырывающуюся, подымающую волны и закручивающую водовороты добычу на мелководье. Артем, быстро разувшись и закатав штаны, ступил в воду и схватил рыбу за жабры. Это экземпляр был раза в два крупнее пойманного Артемом.

   - Видал?! - гордо кивнул на улов здоровяк.

   - И крупнее видал, конечно, - улыбнулся парень, отправляя рыбу в садок к собрату по несчастью.

   Руслан обиженно засопел: - Ща побольше поймаю, погоди!

   Артем кивнул и, усевшись на теплый песок рядом с рыбаком, наблюдал, как тот вновь забрасывает удочку. Дождавшись, когда друг поймал еще одну рыбку, чуть менее крупную, чем в прошлый раз, Артем снял ее с крючка и посмотрел на увлеченного рыбалкой здоровяка: - Давай еще пару тройку вытащи, нам больше не надо, и в садок их брось, утром будут еще живые.

   Артем вытянул из садка первую пойманную форель, выпотрошил и почистил обе рыбины, сполоснул в озере и направился к костру, улыбаясь азартным воплям друга.

   Рыбу он приготовил очень простым и быстрым способом, но результат получился не хуже чем в самых дорогих ресторанах - извлек из своего рюкзака рулон пищевой алюминиевой фольги, посолил и поперчил рыбу, отрезал кусок лимона, взбрызнул соком. Затем плотно завернул каждую рыбину в фольгу, разворошил костер, аккуратно положил свертки на угли и присыпал сверху.

   - Двадцать минут и готово, - пробормотал Артем, засекая время.

   Расстелил на песке полиэтиленовую скатерть, нарезал хлеб, пару огурцов и помидоров в алюминиевую миску. Подумал немного и, порывшись в рюкзаке, выудил пол-литровую бутылку водки. Покосился на увлеченного рыбалкой великана, тяжело вздохнул, вернул ее в рюкзак и взял литровую. Отнес охлаждаться в озеро.

   Солнце, лениво ползшее за край горизонта, почти скрылось, быстро стемнело, и начали грызть комары. Пару раз прихлопнув вредных насекомых, парень обрызгался реппелентом с ног до головы из небольшого баллончика. Таких баллончиков он захватил с собой всего пять штук, с расчетом на себя и на друга. Комары больше не кусали, только противно пищали, кружа вокруг, и предпринимали безуспешные попытки сесть на открытые участки тела, но тут же отлетали, оставляя ощущение щекотки.

   Артем подвесил фонарик на ветке сосны, так, чтобы лучи освещали импровизированный стол, бросил взгляд на часы и быстренько разгреб угли. Выложил упакованную в фольгу рыбу на скатерть, развернул - над блюдом заструился горячий парок и далеко по берегу разнесся аппетитный запах. На который примчался голодный как волк Руслан, бухнулся на теплый еще от солнечных лучей песок, обжигаясь и дуя на пальцы отхватил здоровенный кусок от своей порции и с аппетитом зачавкал.

   - Ммм, еще лучше получилось, чем в прошлый раз на мангале, - промычал он с набитым ртом, прожевал и снова отщипнул кусок. - Хотя я думал вкуснее не бывает.

   - Нет предела совершенству, - философски заметил Артем, поднялся, подсвечивая дорогу фонариком сходил к озеру и вернулся с бутылкой холодной водки.

   - Ух ты! - обрадовался здоровяк и вопросительно поднял брови. - А что за праздник?

   - Нет повода не выпить, - Артем откупорил бутылку и налил водку в стаканчики из нержавейки. - Выпьем за хорошее начало - реку мы нашли, уверен, что найдем и россыпь.

   - А как думаешь? - задумчиво спросил Руслан. - Что с людьми, которые пропали, приключилось?

   - Я в мистику и духов не верю, а вот тайга место глухое и дикое, - Артем оглянулся на чернеющий вокруг молчаливый доисторический лес, который с наступлением ночи стал еще мрачнее. Во мраке чудились какие-то неясные тени и черные уродливые силуэты. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение, и перевел взгляд на весело трещащий костер. - Бог его знает что с ними сталось, в тайге много странных и непонятных вещей происходит, люди частенько пропадают.

   Друзья выпили и вновь набросились на горячую еду.

   - Может зверье какое загрызло - оголодавшая волчья стая перестает бояться человека. Или медведь-людоед. А может, поубивали друг друга. Сам знаешь, золото кровавый металл, головы ух как кружит, люди за него умирают часто и охотно. Вот найдем место стоянки исчезнувшего отряда и постараемся выяснить.

   Мужчины помолчали, хмуро вглядываясь в чернеющую чащу.

   Артем налил в стаканчики водку и предложил: - Давай-ка лучше оставим эту тему, спать спокойней будем. Анекдот слушай - мужик пошел в лес за грибами и заблудился. Стоит орет: - Ау! Ау!

   Тут сзади кто-то его по плечу хлопает. Мужик оборачивается - медведь!

   - Мужик, чего шумишь?

   - Да вот, заблудился, - заикаясь, отвечает тот. - Кричу, может услышит кто...

   - Ну я услышал, легче стало?

   Друзья захохотали.

   - А вообще медведи предпочитают людей не трогать, - посерьезнел Артем. - Умные твари, очень хорошо понимают что такое ружье. Говорят еще, что если топтыгина неожиданно напугать, например, незаметно зайдя ему за спину и заорав на ухо - можно его убить - сердце разорвется. Хотя я живых сторонников этого способа охоты на медведя не встречал.

   - Не удивительно, - хохотнул Руслан.

   Плотно поужинав, золотоискатели развалились на укрытом сухими иголками песке, изредка опрокидывая водку и лениво отщипывая кусочки рыбы. Ночь вступила в свои права и ощутимо похолодало, пришлось подвинуться ближе к костру и накинуть куртки. Артем поворошил угли, бросил сверху три заранее приготовленных длинных сухих бревнышка, расположив их под небольшим углом друг на друге - до утра погаснуть не должно. Друзья не торопясь допили водку, закопали мусор. Артем надел на голову фонарик на специальном эластичном ремешке, спустился к озеру, сполоснул посуду и скатерть. Хмель мягко ударил в голову, мужчинам захотелось спать. Здоровяк забрался в палатку, пожелал другу спокойной ночи и через минуту уже сладко посапывал.

   Артем еще какое-то время сидел у костра, любуясь звездами, ярко сверкавшими на темном небосводе. Такое великолепие в городе редко удается увидеть - сказывается световое загрязнение. Млечный путь светящейся золотой россыпью раскинулся во всей красе, переливаясь мириадами мягко мерцающих звезд. Наконец, вдоволь налюбовавшись далекими светилами, молодой человек позевывая залез в палатку, закутался в спальный мешок и отрубился.

***

   Он стоял, прижавшись спиной к толстому стволу черной в предрассветных сумерках сосны. Густой серый туман, застилавший утренний лес, понемногу исчезал, но светлее не становилось. В свинцовых облаках зазмеились ослепительно белые разряды молний и на землю упали первые косые струи быстро набирающего силу ливня. Уши заложило от громового раската и в соседнюю сосну ударила ярчайшая изломанная дуга молнии. Дерево вспыхнуло жарким смолистым огнем, шипя под потоками извергающейся с плачущих небес воды. Казалось, что какой-то великан вспорол небу брюхо - ливень хлестал как из ведра, ограничивая видимость на вытянутый клинок, но человеку это не мешало.

   Преследователей было несколько сотен, и он прекрасно понимал, что это его последняя битва. Их сковывало то, что они хотели взять его живым, возможно тяжело раненным, но дышащим. Он же не имел никаких ограничений в действиях.