– Это один из отрядов, охранявших самого Верховного, – прошипел он. – Можете не сомневаться, подготовлены они на должном уровне. Рэй, в круг!

Не поняла!

– Ты единственная из нас с минимальным воинским опытом! – перевел его мысль Алекс и впихнул меня в центр, не слушая возражений. – Кроме тебя, у всех тут как минимум сотня лет сражений и тренировок!

– Но Шаэн… – пыталась сопротивляться я.

– Шаэнниль, как и все наследники, подготовлен мастерами своего дела, а там работа на порядок сложнее, чем у телохранителей, – отрезала Ами, неотрывно глядя на приближающихся противников.

Угу, именно поэтому он так бестолково пытался провести ритуал подчинения: все время уходило на тренировки с мечом, теория магии просто пропущена мимо ушей! Я злобно шипела под аккомпанемент скрещенных в схватке мечей. Друзья и враги сошлись в бою, не позволяя шестому воину-арашшасу приблизиться ко мне.

– Не стой без дела, Рэй! – Надо же, темп боя запредельный, а этот мальчишка даже не запыхался. – Взламывай кольцо!

Ладно, разберусь с кольцом, потом добью оставшихся врагов.

Я уселась на пол и закрыла глаза. Через несколько секунд звуки битвы стали доноситься будто издалека, в пальцах пульсировала магическая энергия, требовавшая выхода. Я раздумывала над тем, какое же заклинание использовать для того, чтобы побороть древнюю силу, державшую нас взаперти внутри волшебного кольца. Попробовала несколько разных способов, ранее помогавших мне взламывать чужие щиты и барьеры, но все напрасно. Тогда я разозлилась всерьез и пустила в ход тяжелую артиллерию.

Мелькнули в призрачном свете окружающего пространства белоснежные клыки, вспороли оба запястья. Кровь тяжелыми каплями полилась на каменный пол, но тратить напрасно столь драгоценный материал я не собиралась. Призвала на помощь извечную вампирскую жажду и зашептала слова заклинания, подняв высоко над головой израненные руки, старательно задерживая регенерацию.

Из глубин моего тела вместе с потоками магии поднялся дикий всепожирающий голод. То, что заставляет нас даже после смерти идти дальше, охотиться, пить кровь, жаждать большего. Могучий инстинкт, сила, с которой мало кто может потягаться. Остановить обезумевшего и ослепленного голодом вампира в состоянии разве что войско магов. Алекс давно, еще когда мы с ним только познакомились, рассказывал, что всех вампиров учат управлять этим чувством с самого момента перерождения, держать его под контролем, чтобы оно не уничтожило зазевавшегося кровопийцу и всех, кто находится с ним рядом. Страшная жажда всегда внутри нас, стоит только руку протянуть, что я и сделала.

Силовое кольцо вокруг нас вспыхнуло, словно солнце, резанув по глазам, затем заполыхало кроваво-красным цветом. Выпущенный на свободу древний голод пожирал чужую силу и никак не мог насытиться. Под ударами моей магии защита слабела с каждой секундой, вытягивая все, что можно, из вражеского заклинания и заодно из меня. Спустя несколько мучительных минут я повалилась на бок, свернувшись жалким комочком на холодном камне. Над головой вовсю шла битва, но я не хотела даже посмотреть, как обстоят дела, было невозможно поднять голову, не говоря уже о том, чтобы встать. Мое заклинание полностью поглотило вражеское кольцо и растворилось внутри, оставив меня полностью обессиленной.

Звон мечей, прерывистое дыхание друзей и врагов. Искры и неровное свечение стен. Надо заставить себя встать, пока всех злодеев без меня не победили. Ненавижу это волшебное слово «надо»! Ох…

Я со стоном перевернулась на живот, кое-как встала на колени. Последнее движение вызвало сильное головокружение, так что грот закачался у меня перед глазами. Я злобно зашипела и встряхнула головой. Страшно хотелось есть. Пальцы нащупали что-то твердое и гладкое на земле. Предмет оказался моим мечом, который я положила на пол, чтобы не мешал во время колдовства. Отлично! Прикосновение к холодному металлу немного привело меня в чувство, так что можно было даже поднять голову и оглядеться.

Расклад был явно в нашу пользу! Я отсутствовала не больше пятнадцати минут, за это время Глайт успел разделаться со своим противником, как и Рэйн, Алекс носился вокруг вражеского воина, как назойливая и очень проворная муха. Ами была легко ранена, что только подзадорило ее, эта малышка выписывала мечом такие немыслимые фигуры, которые мне и не снились! Шаэн вытанцовывал сложные па вместе с предводителем призраков, их лица были напряжены, а взгляды, казалось, могли прожечь в противнике огромные дыры.

Эй, я уже вернулась! Кого бы проткнуть? Я совершила еще один подвиг и приняла вертикальное положение, меч использовала в качестве подпорки. Так, враги, налетайте!

– Рэй, только не суйся под ноги! – пропыхтел Глайт, невесть как заметивший мое намерение помочь.

Еще не хватало, чтобы ты тут командовал, вампирюга недобитый!

Меч оторвался от земли, грот опять опасно закачался перед глазами. Да что за проклятая слабость! Я собрала волю в кулак и сделала пробный выпад. Мой клинок по непредсказуемой кривой траектории пронесся мимо выставленного в защитной позиции оружия противника и слегка задел ему ногу. Я при этом мешком повалилась на пол, зато Ами получила мгновение, необходимое для того, чтобы добить врага. Что ж, главное ведь – победа? Тело болело просто зверски, пахло кровью, так что мои инстинкты настоятельно требовали утоления голода. Все мои товарищи были ранены, слава Небу, вроде бы не очень серьезно, но вот запах крови… я сглотнула и заставила организм приглушить обоняние. Интересно, нельзя ли закусить поверженным противником? Да, облом! Призраки, как им и положено, получив смертельные раны, растворялись в воздухе, а я голодная щелкала зубами.

В конце концов остались сражаться только Шаэн и лидер воинов-призраков. Остальные мои товарищи окружили их, словно двух загнанных хищников, но пока что не помогали аррашшасу. Я правильно оценила состояние ребят: все были более-менее целы, но и мелкие порезы доставляли достаточно неприятностей. Если кто-то меня накормит, согласна полечить!

Мечи противников скрестились, оба воина оказались вплотную друг к другу.

– Ты проиграл! – зашептал Шаэнниль. – Твой отряд снова повержен!

Воин-призрак только сузил глаза.

– Я не отступлю!

– Ну и зря! – Мой приятель поднапрягся и, помогая себе появившимися крыльями, опрокинул соперника на землю, приставив острие меча к его горлу.

Все затаили дыхание, пока два арашшаса смотрели друг на друга. Старый воин закрыл глаза и вздохнул, а затем начал медленно таять.

– Мы выполнили свой долг.

Фраза повисла в воздухе.

Мы победили?

– Уф! – сказала за всех Амиларра и тяжело опустилась на землю. – Не знаю, что там нас ждет впереди, но без пятиминутной передышки я с места точно не сдвинусь!

– Согласен! – прохрипел Алекс и плюхнулся рядом с арашшасой, вызвав недовольные взгляды наших с ней братьев.

Рэйн подошел ко мне и уселся на корточки.

– Ты как?

Запах его крови сводил меня с ума.

– В порядке. Отойди, пожалуйста! – Я сдерживалась из последних сил.

Вампиры уловили странный тон моего голоса и мгновенно поняли, в чем дело.

– Рэй, что случилось? – Этот человек играет с огнем!

– Рэйн, отойди от нее! – Мальчишка моментально оказался между нами, отпихивая брата подальше, даже про усталость забыл.

Глайт подошел и крепко сжал мое плечо во избежание неприятностей.

– Рэйн, она сейчас не совсем в себе, потеряла много сил, и жажда сводит ее с ума, так что лучше тебе пока держаться в стороне!

Кто это еще тут не в себе?! Я зарычала.

– Она сможет причинить мне вред? – Братишка явно был удивлен и не до конца осознавал происходящее.

– Глайт, убери от меня руки! Я в состоянии себя контролировать! – Я пыталась освободиться из захвата, а вместо этого меня скрутили так, что и пошевелиться нельзя было.

– В состоянии она! Даже у меня горло саднит от запаха его крови, а ведь не я колдовал только что! И не вздумай вырываться!