Я проходила мимо бесчисленных стендов, защита которых аж потрескивала от напряженного внимания со стороны посетителей. Столько всего любопытного было, не передать! Банальные магические артефакты в виде колец, ожерелий, браслетов, серег и прочих красивых побрякушек можно было смело пропустить, ведь кроме волшебства при их изготовлении использовались самые разнообразные драгоценные камни и сплавы. Даже не обладай все эти украшения уникальными чародейскими свойствами, просто смотреть на них было приятно.

Мне показалось или где-то рядом мелькнула черная кожа Раджа?

Вроде показалось.

Через несколько часов от обилия экспонатов начало рябить в глазах. Я прошла сквозь множество рядов с уникальными магическими кристаллами и драгоценными камнями, но ничего похожего на древнюю реликвию арашшасов не было. Иногда я останавливалась, любуясь тем или иным артефактом, под каждым из которых была табличка с описанием его свойств. Гладкие круглые шары на подставках, вырезанные из цельного камня, переливались всеми цветами радуги, завораживая. В одной такой сфере я чуть не утонула, с трудом отведя взгляд. Табличка под артефактом сообщала о том, что он высасывает магические и душевные силы у объекта, перенося их на выбранную хозяином вещь. Опасная штука!

За час до рассвета я уже облазила весь красный сектор, но успеха, увы, не добилась. Отчаяние потихоньку затягивало в омут, но оставался крошечный шанс, что искомую руну могли по ошибке выставить в других двух секторах. Я вздохнула поглубже и отправилась дальше.

О, будь благословенен тот замечательный человек, который придумал разделить все многообразие выставочных артефактов по видам, формам и свойствам! Иначе я давно упала бы без сил, погребенная под невероятным количеством информации. И так язык чуть на плечо не вешала.

Раздавшийся удар гонга возвестил о начале торгов и стал для меня полной неожиданностью. Я же еще ничего не нашла! Мысли в панике метались, мешая соображать, глаза продолжали просматривать ряды экспонатов. Мимо несли стенды с теми артефактами, которые будут выставлены на продажу. Уже прошли в специально отведенную зону люди из красного и зеленого секторов, осторожно приближались со своей ношей торговцы из желтого участка. Какое чувство дернуло меня повернуть голову, не знаю: на желтом стенде, который как раз двое мужчин проносили мимо меня, в оправе из серебра был закреплен огромный желтый камень с загадочно мерцавшим внутри темным знаком.

– Стойте! – Вскрик вырвался против моего желания. – Что это такое?

Ключ-камень был вставлен в оправу на длинной цепи и выставлялся на аукцион как подвеска.

– Это энергетический камень, довольно безыскусное творение какого-то старого мастера. Позволяет восстанавливать запас магических сил, причем не нуждается в подзарядке. Каких-либо других полезных свойств у него не обнаружено.

– Вы будете его выставлять на продажу? Он… подходит к моим глазам! – Я усиленно хлопала ресницами, строя из себя бестолковую дурочку.

– Да, камень будет одним из лотов, так что можете попытать счастья. Не думаю, что хозяин запросит за него слишком уж большую сумму, кроме почтенного возраста, в этом артефакте нет ничего особенного!

– Спасибо! – Нахлынуло невероятное облегчение, будто в меня влили целый океан энергии.

Я побежала в зону аукциона, заняла место среди стоявших там коллекционеров и принялась ждать своего часа. Очередь до камня дошла только через три часа, когда я уже начала терять терпение. Очередная бессонная ночь, яркие лучи полуденного солнца – все это заставляло меня щуриться и потихоньку зевать в кулачок. Чем оплачивать приобретение, я пока не знала, но эта проблема могла подождать.

Распорядитель начал торги с десяти золотых, что в принципе нормально для обычного энергетического артефакта.

– Оправа из серебра самой высокой пробы, работа искусного мастера, – рекламировал лот низенький круглый дяденька в форме служащего аукциона. – Вас никогда не застанут врасплох, все эксперименты и исследования будут успешными при подпитке этого амулета! Прошу вас, делайте ставки!

Парочка коллекционеров заинтересовалась, но я легко перебила их цену, уже предвкушая победу.

– Тысяча золотых! – Невысокая фигура в золотистом плаще подняла тонкую, обтянутую перчаткой руку.

Толпа зашумела. Еще бы, неслыханная цена для такого банального артефакта, ведь мы едва дошли до сотни золотых, и хозяин лота радостно потирал ручки, радуясь столь выгодной сделке. Я вздохнула.

– Тысяча сто!

Люди оглядывались на меня в недоумении.

– Две! – Этот выскочка в плаще меня определенно достал.

– Четыре тысячи вас устроит? – лениво протянула я, вызвав новую волну вскриков и вздохов.

Незнакомец промолчал, раздумывая, распорядитель тем временем отсчитывал время.

– Четыре с половиной. – Фигура снова махнула рукой.

Не поняла, меня что, пытаются разорить? Да у меня и этих денег нет!

Я направилась к незнакомцу под счет распорядителя.

– Пять тысяч золотых. Артефакт в любом случае будет мой, ясно? – Последние слова я прошипела, приветливо улыбаясь.

Лица незнакомца рассмотреть так и не удалось, но от уверенности, сквозившей в моем голосе, того передернуло.

– Вы уверены в том, что знаете, зачем вам этот камень? Я могу обменять его на десяток похожих, гораздо более сильных по свойствам! – Голос незнакомца глухо доносился из-под плаща, невозможно было определить, какой он расы или пола.

– Думаю, мы оба понимаем, чем именно этот камень уникален, – тихо сказала я. – Пять тысяч!

Фигура молчала, но я ощущала на себе внимательный взгляд.

– Продано! – Распорядитель ударил молоточком, и я стала полновластной обладательницей камня.

Хозяин находился в глубокой прострации от свалившегося на него счастья. Незнакомец в плаще постоял некоторое время, словно запоминая получше мой облик, и скрылся в толпе. Я насторожилась и активировала несколько дополнительных щитов.

– Как вам удобнее будет оплатить покупку? – Служащие аукциона упаковали подвеску с моим сокровищем в красный бархатный мешочек.

– Э-э-э… – Я думала.

Мужчины молча ждали, на лицах у них появилось подозрительное выражение, но меня осенило.

– Устроит ли вас вариант, если я напишу расписку? Тогда вы сможете подойти за золотом в гостиницу «Якорь», там как раз находится делегация клана Дектоса. Советник князя, Александр, предоставит необходимую сумму. Меня зовут Рэйлинн, я невеста наследника клана Крейптона, и расходы, собственно, будет оплачивать мой жених! – Идеальное решение позволило мне не только оплатить покупку, но и в перспективе привести в ярость Глайта, а уж такую возможность я упускать не хотела.

Пришлось предъявить служащим браслет на запястье, а также расписаться в бумагах, оставив оттиск своей ауры. После чего я покинула павильон выставки, подпрыгивая от радости, но не забывая при этом смотреть по сторонам, ведь таинственный незнакомец подозрительно быстро отказался от своих притязаний. Мысль о том, что я его напугала, конечно, льстила, но вряд ли это было так.

Поэтому я отправилась в противоположную сторону от гостиницы, долго петляла под палящим солнцем в разных районах города, заходила в лавки, прицениваясь к тем или иным мелочам, даже купила себе новый шелковый шарф взамен порванного демоном. Несколько раз мне казалось, что в толпе мелькнула серебристая копна волос и черная кожа. Все же померещилось. Слишком уж не хотелось опять встречаться с бестолковым демоном.

Солнце клонилось к закату, стекла в окнах домов отражали малиновое вечернее светило, так что яркие блики ложились на землю и окружающие предметы. Подходил к концу второй день, а от моих любезных спутников ни слуху ни духу. Странно. И подозрительно. Хорошо, если они просто не могут меня найти, а если с ними что-то случилось? Хищные звери? Внезапно напавшие бескланники? Почему я должна волноваться?

Я вошла в свой гостиничный номер и положила сумку на кровать. Артефакт уже давно висел у меня на шее, большой камень немного мешал, но в целях безопасности лучше было носить его при себе. Мне почти не хватало моих вредных мужчин, за исключением ехидного вампира. А по брату я вообще успела соскучиться, вина за несправедливые обвинения колола изнутри, заставляя совесть монотонно гундеть. Движение воздуха за спиной стало полной неожиданностью.