С каждым сказанным словом камень на моей шее становился все тяжелее, тянул меня куда-то глубоко, на дно зловонного болота. Я была в курсе, что неприятности не ходят поодиночке, но чтобы такими толпами?!

– Кстати, милая, я неспроста посадил Жерарда там, где ты нашла его. Когда мы составляли заклинание, разделившее вас в тоннелях под островом, огненный компонент и подземный ход должны были привести тебя прямо к пропавшему наследнику, чтобы он поделился с тобой своей частью истории. Ты ведь не глупая девочка и, получив множество подсказок и обрывков информации, явно задала ему свой животрепещущий вопрос. Я прав?

– Неужели все так просто? Ты все подстроил заранее и отлично знал, что для меня важно?

– Зато теперь ты точно знаешь, что Жерард не является тем, кого ты ищешь! Круг поисков сужается, стоит радоваться, а не кидать на меня оскорбленные взгляды.

На секунду повисло молчание, Алекс внимательно всматривался в мое лицо, надеясь увидеть там что-то. Признаки озарения, например. Из-за воздушной стены донеслись странные звуки, заставившие нас посмотреть в ту сторону. Ларсен совсем заскучал, иначе что заставило бы утонченного аристократа бродить по потолку, игнорируя действующие для остальных физические законы, и фальшиво мычать себе под нос?

– Слазь давай, – скомандовал Алекс, поднимаясь на ноги. – Мы уже почти все обсудили, сейчас по-быстрому их казним и займемся своими делами. И веди себя нормально, нечего тут демонстрировать свой мерзкий характер, о нем и так всем прекрасно известно.

Одно движение когтистой руки, и воздушная стена исчезла. Жемчужный злодей изящно приземлился, оборачиваясь к моим спутникам.

– Александр, верни им возможность говорить!

Ребята настороженно сопели, не торопясь обрушивать на головы врагов проклятия.

– Итак, перед казнью я, как великодушный и справедливый правитель, разрешаю сказать последнее слово. – Он величаво развел руками и, прежде чем обреченные успели раскрыть рты, добавил: – Причем нецензурные тоже считаются, так что соблаговолите заранее обдумать свою предсмертную речь!

– Скотина ты, скотина, – пробормотала я себе под нос, но арашшас только предупреждающе поцокал языком.

– Почему бы вам не рассказать нам о том, ради чего мы, собственно, умираем? – как-то подозрительно спокойно спросил Рэйн, нарушив тишину.

– Как это – за что? – очень натурально удивился Ларсен, захлопав серебряными ресницами.

– Ну я лично не в курсе! – Братик явно тянул время. – Зачем сюда притащился Шаэн, понятно, каким образом вы все втянули в это дело мою сестру – известно, а вот ваши собственные мотивы? Ради чего две расы столкнули нос к носу? Власть – тоже объяснимо, но как вы собираетесь ее заполучить? Если случится война, вам достанется кучка недобитых израненных воинов, управлять которыми не будет никакого удовольствия.

– Любопытный какой человечек, – восхитился Ларсен и подошел к Рэйну, приподняв его подбородок длинными когтистыми пальцами. – И не так глуп, как кажется.

– Любому порядочному злодею положено поделиться с поверженным врагом своими планами, чтобы тому было еще обидней проигрывать.

Все, кроме нас, тихонько захихикали, а уж Ларсен хохотал так, что его ледяной смех заполнил комнату колючими кристалликами льда, раня кожу.

– И как вы умудрились зайти так далеко, имея такое странное чувство юмора? – искренне спросил он, разглядывая коленопреклоненных мужчин. – Но раз уж ты, мальчик, смог меня развеселить, кое-что могу и рассказать.

– И как давно вы строите козни против собственного дядюшки?

– Не козни, а грандиозные планы полной реорганизации власти. Старая форма правления показала свою неэффективность уже давно, когда в результате очередной стычки с кучкой недоумков, позарившихся на сказочные просторы Эллана, погиб мой отец. Если бы Верховный не приказал сдерживать основные войска арашшасов в стороне, не вел долгие переговоры и сразу вырвал с корнем любую мысль о том, что кто-то может претендовать на наш мир, этого бы не случилось. В течение нескольких столетий на Эллан все время кто-то пытался напасть, изо всех щелей лезли какие-то мелкие расы, не считавшие нас достаточно серьезным противником, а все из-за так называемой мирной политики! Как же мне надоели идиотские традиции, держащие народ в тисках столько тысячелетий! Разделение по способностям, по линиям – может, когда-то, на заре веков, это и было эффективно, но не сейчас.

– Реформатор фигов. – Это я по ходу дела комментировала, хотя было действительно интересно, что там происходило в голове у этого ненормального.

Мания величия – без сомнения, заскоки и властные замашки, возникшие от непомерной гордыни, плюс полное помешательство от ощущения собственного могущества и незаурядных способностей. Печально.

– Именно из-за традиций я не мог стать Верховным хранителем до того, как ушел бы старый, да только не было повода сменить власть. Пришлось, конечно, изобрести способ, заодно настраивая народ против Верховного. Так и погибли мой брат вместе с матерью. Они были абсолютно бесполезны живыми, но отлично послужили после смерти. После потери мужа мать замкнулась в себе, от нее осталась лишь оболочка, беспрекословно выполнявшая волю Верховного. А старший брат вообразил себя великим главой семьи, совал свой любопытный нос куда не следовало, так что пришлось устранить и его. Моя безутешная скорбь и страдания правителя, вызванные смертью сестры, дали возможность постоянно находиться рядом с Верховным, вынюхивать, подслушивать, совершенствовать собственные навыки. Между прочим, многие мои способности даже сильнее, чем у этих хваленых наследников, так мне и удалось успешно скрываться от всех. Как Амиларра заподозрила неладное, до сих пор ума не приложу!

– Было бы что прикладывать. – Это снова я, упоминание о погибшей подруге больно кольнуло где-то внутри.

– Александр, прошу, заставь свою игрушку замолчать, а то я ее ненароком сломаю, – процедил сквозь зубы будущий великий правитель арашшасов.

– Мы остановились на гибели вашей матери, – вежливо напомнил Рэйн.

– Вскоре после этого я познакомился с Александром, и мы начали действовать сообща. Бескланники очень помогли мне в том, что касалось устранения неугодных мне особ, распространения нужных слухов и ложных сведений. Они же участвовали в похищении артефакта правды. Без этой реликвии власть Верховного не стоит и ломаного гроша, так что после триумфального возвращения древней драгоценности на законное место я буду вправе поднять вопрос о смене хранителя.

– А что получит Алекс взамен?

– Кровь, что же еще? – Ларсен смотрел на нас, как на маленьких непонятливых детишек. – Из-за чего возникли все эти проблемы с расколами в вампирских кланах и появлением бескланников? Одни хотели убивать, как и положено нормальным кровопийцам, а другие понимали, что так и всех людей немудрено перебить. Александр, умница, подумал хорошенько и понял, как в закрытый мир обеспечить бесперебойные поставки свежего корма для своих подданных, не беспокоясь о сохранении популяции. Арашшасы покинут Галисс, он будет целиком и полностью принадлежать вампирам, которые с нашей помощью получат постоянное снабжение пропитанием из других миров Паутины.

От чудовищности подобного плана у меня волосы дыбом встали. Это как… как разведение скота! Ну и мерзость!

– Алекс, а ты не боишься, что этот маньяк тебя кинет? – не удержалась я от вопроса. – Ты ведь не сможешь достать его в другом мире, он уведет за собой арашшасов, оставив тебя ни с чем!

– Ты не представляешь, как отрадно слышать заботу в твоем голосе, дорогая! – Мальчишка чмокнул меня в щеку и хитро покосился на компаньона. – Видишь ли, эта ситуация никогда не произойдет, так как мы связали себя кровными узами посильнее, чем ваша с Шаэном «петля жизни». И Ларс не сможет от меня отделаться даже в другом мире – я все равно его почувствую. Это гарантия прочности наших отношений.

– А я думала у вас все основано на доверии, – ухмыльнулась я.