— Растратой чего? — натянуто спросила она.

— Хотя бы времени. Ты точно соответствуешь моему идеалу женщины. Красивая, но не одержимая своей внешностью, умная и деловая, но вместе с тем — добрая, порядочная. Не скрою, мне доводилось, пусть редко, встречать женщин подобного склада. И каждый раз останавливался. Что-то срабатывало в подсознании. А с тобой — все иначе. Я пойду до конца. Любой ценой.

— Как в детективе! — не удержавшись от соблазна, съязвила Ада и сразу же поймала себя на мысли, что сама намеревалась остаться в Лайонс любой ценой.

— Позволяю упражняться в остроумии сколько угодно, — благодушно изрек Крис. — Пока у меня нет права отшлепать тебя как следует. Но я требую нормальных дружеских отношений. Пойми, ни один чурбан в округе не будет против этого возражать!

— Нет, конечно! — весело поддержала Ада. — Некоторые даже придут в восторг. Проблема в том, чтобы убедить их, что мы просто друзья.

— Для тебя это важно? — Он уже предвкушал победу. — Пора бы начинать жить так, как хочется тебе, не бояться сплетен.

— Я не из пугливых, — раздраженно бросила Ада. Ведь в общем-то ее не слишком волновали пересуды. Дело было лишь в глубоко сидящем нежелании потерять тот душевный покой, который дала ей жизнь в Лайонс Фортун. В конце концов их «дружба» превратится в некий роман с непредсказуемым финалом. А пережить обреченную связь с Крисом Дэнли может оказаться куда труднее, чем разрыв с Чарли.

— Итак, я смогу отвезти тебя пообедать? — с бесцеремонной непосредственностью он завладел ее руками.

Интересно, приходилось ли ему хоть однажды услышать от женщины отказ?

— Я подумаю об этом, — холодно сказала она.

— Ты чертовски испытываешь мое терпение. — Крис отпустил ее и угрюмо отвернулся.

— Я слышала, что нет недостатка в женщинах, готовых возместить ущерб, — обронила она, поднимаясь.

— Верно, — кивнул Крис, следуя ее примеру. — Мне нравится женское общество, но у меня ни перед кем нет никаких обязательств. Иначе не было бы этого разговора. А ты — первая, кому нужно время, чтобы обдумать безобидное приглашение на обед.

— Некоторые стремятся к оригинальности, — сухо ответила Ада. — Вот теперь и правда пора бай-бай. Без будильника просплю.

— Я надеюсь, что вечеринка в субботу не слишком прибавит тебе забот.

— Нет, конечно нет.

Он наклонился и, застав ее врасплох, поцеловал в щеку.

— Возможно, я увижу тебя до этого. Но если не удастся, буду ждать в субботу в восемь.

— Боюсь, мне придется прийти пораньше. Майкл и я должны быть на посту, когда кто-нибудь в доме. Повара у нас проверенные, но лучше, если кто-нибудь присмотрит за ними.

— Тогда я тоже приду пораньше и в лучшем своем слюнявчике, — пообещал он, улыбаясь. — Спокойной ночи, Ада. — Секунду Крис смотрел на нее в нерешительности, потом прижал к себе и поцеловал.

Внешне она старалась сохранить полное бесстрастие. Глаза его мерцали, встретившись с ее взглядом.

— Кто знает, когда я снова смогу это сделать? А мне это необходимо. До встречи. Приятных сновидений.

На рассвете следующего дня Ада была на ногах, несмотря на беспокойную ночь. Она оказалась в замке раньше всех, готовая помочь в уборке, которую надо было завершить до полудня.

— Мы сами управимся, мисс Тойнбер, — неодобрительно сказала одна из работниц. — Незачем вам возиться, только перепачкаетесь понапрасну. Тем более что сегодня в основном натирают полы.

Но Аде нужно было чем-то занять себя физически. Специальный воск, по ее распоряжению, применялся всегда на заключительной стадии, а в промежутках пользовались шерстяными тряпками, смоченными смесью парафина и уксуса, чтобы стереть бесчисленные отметины подошв. К десяти все было закончено. Она приняла душ и привела себя в порядок, а потом удостоверилась по телефону, что у официантов, которые должны будут завтра вечером обеспечить ужин на вечеринке, нет никаких проблем.

После полудня хлопоты по дому возобновились. Это помогало отгонять ненужные размышления. Крис, к счастью, на глаза не попадался. Но на всякий случай Ада возвращалась домой в обход, прибегая к потайным лазейкам. Завтра она не сможет избежать встречи. Сегодня нужно перевести дух.

Ада по-холостяцки поужинала, потом поднялась наверх, прихватив портативный телевизор и выключив на первом этаже свет, чтобы никто не наведался на огонек.

Истерический смех охватил ее, как только устроилась на подушках. Этот «никто», конечно же, Крис. Все попытки избежать его — чистое малодушие. Но Крис Дэнли представлял сильную угрозу ее мирному затворничеству. До его появления здесь она была непоколебимо безмятежна и благополучна, уверенная, что больше никто и никогда не нарушит ее душевного равновесия, и даже самоуверенно гордилась тем, что она в хороших отношениях с четой О'Брайенов. А теперь…

Невидящим взглядом Ада уставилась в телевизор. Безвыходных ситуаций не бывает! Об увольнении думать рано. Не может же она поступить как последняя интриганка, предательница. Но с уютными обедами, о которых хозяин размечтался, фокус не пройдет. Потому что… Потому что она влюблена в этого настырного красавца.

Ада в отчаянии запустила руки в волосы. Какая же она дура, врала себе, что все контролирует, а тем временем втюрилась без памяти! Ведь все, к чему он стремится, — это интим при свечах с поцелуями и неизбежной постелью. Но легкое приключение ее не устраивает. Если идти до конца, то на всю жизнь.

Она снова откинулась на подушки, не замечая, что новости уступили место очередной части ее любимого сериала. Губы изогнулись в горькой улыбке. По крайней мере, теперь у нее открылись глаза на происходящее.

На следующее утро Ада провела в замке около двух часов, проследив за обычной уборкой и удостоверившись, что в хозяйских покоях все в безукоризненном порядке и готово к вечеру. Потом она предупредила Майкла, что уедет во второй половине дня.

— Собираешься приятно провести время?

— В Рединг, по магазинам. Официанты не понадобятся до шести. Я вернусь задолго до этого.

— Хорошо. Не беспокойся, я буду здесь. Отдыхай. И осторожней на дороге! — спохватился он.

— Осторожность — моя вторая натура, Майкл. До скорого.

Когда Ада направлялась к служебной автостоянке, из диспетчерской вышел Крис.

— Наконец-то! — обрадовался он, приближаясь. — Я вчера допоздна проторчал в Илинге, страшно вымотался. Все готово к нашему банкету?

Итак, в результате все прыжки перепуганного кролика оказались ни к чему. Ада холодно улыбнулась. Скрытая досада боролась в ней с ожившей дурацкой влюбленностью.

— Конечно. Стол начнут накрывать в шесть. А я вернусь раньше.

— Куда ты собираешься? Надолго?

— Не знаю. Не волнуйся, никто меня не похитит.

Его глаза зажглись опасным огнем.

— Так задержись на секунду. Я не видел тебя тридцать шесть часов. Ты знаешь, как твои волосы переливаются на солнышке?

Это было нечестно.

— Я точно чувствую, как поджариваются мои мозги, — протяжно произнесла она. — Так что я лучше проветрюсь. Пока.

Поездка в Рединг была не просто кратковременным побегом. Ада намеревалась надеть что-нибудь новое на вечеринку. Она должна выглядеть как можно лучше, когда будет говорить Крису Дэнли, что отклоняет предложение стать его любовницей. Жаль. Возможно, если бы они не находились в провинции, а просто познакомились бы в Лондоне, и у каждого была бы своя квартира, чтобы не демонстрировать лишнего всем на свете… Но нет! Это путь в тупик, к саморазрушению. Слишком высокая цена, слишком горькая расплата за страстные порывы, за мираж счастья. История с Чарльзом научила ее многому.

Ада возвратилась в Лайонс с пустым кошельком, но уверенная, что вечером будет привлекательна. За день до этого она договорилась со знакомым парикмахером, и теперь роскошная русая копна, искусно укороченная дюйма на два, смотрелась потрясающе эффектно. Только Джонни способен сделать укладку так, что догадаться об этом невозможно! Ада решила принять чуть теплую ванну, чтобы пар не нарушил столь виртуозного волшебства.