— Но тогда я не знала, кто он.

— Это была любовь с первого взгляда?

— Чарли, перестань! — вспылила Ада. — Можно подумать, это ты пишешь бульварные романы, а не твоя жена.

— Ну, извини. Кстати, о Лине. Пора мне к ней возвращаться. — Чарльз обнял ее и поцеловал в щеку. — Приходи на вечер. Если хочешь, вместе с другом.

Она улыбнулась, высвобождаясь из его объятий.

— Возможно… Я возьму Хэнка Нортона. Помнишь Хэнка?

О'Брайен нахмурился.

— Того взрывного юношу, что когда-то пытался увести тебя от меня? — Он вздохнул. — Очень хорошо. Все, что тебе угодно, птенчик. Дай мне его адрес, попрошу Лину послать приглашение.

Как только Чарльз ушел, Ада вернулась в замок и, как обычно, обошла пустые сумрачные верхние комнаты, по пути зажигая свет. Она замечала свое отражение, словно призрак плывущее в череде тусклых, пышно обрамленных зеркал, которые один из потомков сэра Кристофера привез из Флоренции. В своем светлом прозрачном платье, с распущенными волосами, она вполне могла показаться каким-нибудь привидением, с усмешкой подумала Ада. И застыла. В темном зеркале за ее отражением вдруг появился силуэт.

— Я искал тебя… — тихо сказал Крис.

— Так можно напугать до смерти! — повернулась к нему Ада.

— Ты думала, это призрак пришел объясниться тебе в любви?

— Нет. Я не верю, что прошлое чем-то грозит мне.

От настоящего-то голова идет кругом, — подумала она.

— Опять я не вовремя. Прости… Хотя у меня была веская причина, чтобы искать тебя. Прошу, удели мне несколько минут. Я хочу кое-что предложить.

Ада стояла неподвижно.

— Продолжай.

— Не здесь, — быстро сказал Крис. — Когда все закроешь, пожалуйста, зайди. Я хотел бы, чтобы ты спокойно выслушала меня.

— Очень хорошо. Я минут через десять буду. Думаю, Майкл уже все закончил внизу.

Когда Крис ушел, она продолжила обход, с нарастающим напряжением размышляя, что же он имел в виду, говоря о предложении. Наконец Ада заперла большую дубовую дверь, вернулась обратно и по каменной винтовой лестнице поднялась в личные покои. Крис тут же впустил ее, словно ждал у дверей.

— Выпьешь что-нибудь? — Он указал на серебряный поднос с напитками на круглом столике у зарешеченного окна. — Вина?

— Я бы предпочла фруктовый сок.

Крис жестом пригласил ее сесть.

— Сейчас принесу.

Ожидая его, Ада испытывала крайнее волнение. Самые дикие догадки проносились у нее в голове.

Крис вернулся с кувшином апельсинового сока. Он положил лед в высокий тонкий стакан и протянул ей.

— Спасибо. Просто умираю от жажды.

— Немудрено, — заметил он, усаживаясь в соседнее кресло и угрюмо глядя на нее. — Твоя старая испепеляющая страсть регулярно вспыхивает?

— В Лондоне я встречаюсь и с другими, — невозмутимо сказала она. — Но Чарльз сюда часто приезжает. Если помнишь, он искусствовед, а его жена пишет исторические романы. Они вместе приезжали в прошлый раз, чтобы собрать материал для сюжета, связанного с шестнадцатым веком. А в Лайонс хранится много любопытного.

— Но сегодня искусствовед приезжал один? — без всякого нажима уточнил Крис.

— Да.

Наступила тишина.

— Почему профессор был в твоей спальне? — Он основательно плеснул в фужер виски.

— А это тебя касается?

Глаза Криса холодно блеснули.

— Это вполне могло бы касаться меня с профессиональной точки зрения. Дирекция вряд ли одобрит со стороны одного из своих сотрудников флирт в рабочее время.

— Поскольку я скоро больше не буду сотрудником, вряд ли это имеет значение!

— Но может иметь значение для тебя, если мы откажем в рекомендации, — отрезал он.

Ада гордо выпрямилась.

— Это полностью на ваше усмотрение.

Воздух между ними словно сгустился. Казалось, высказано все, что только можно. И даже более того.

Взгляд Криса машинально остановился на ее пустом стакане. Ада заметила, как дрожат его руки, когда он наливал сок.

— Сам знаю, что я — скотина. — Крис нервно пригладил волосы. — Тебя, наверное, давно тошнит от моих извинений. Конечно же, ты получишь идеальную рекомендацию в любой момент. Но… надеюсь, тебе не понадобится увольняться.

— Какая любезность! — Ада слегка расслабилась.

— Давай начистоту. В усадьбе нам вдвоем слишком тесно. Разве не так?

Она медленно кивнула, не пытаясь отрицать.

— А если уйду я, ты останешься?

На этот раз молчание длилось еще дольше. Так вот в чем заключалось предложение! А она-то возомнила невесть что.

— Ты всерьез хочешь, чтобы я жила здесь постоянно?

— Это идея Уинстона, — пояснил он, волнуясь. — Или, скорее, Джоанны. Их поразило твое письмо об отставке. Считают, ты уникально подходишь для этой работы.

— Очень признательна.

Крис слегка улыбнулся.

— Поэтому тетушка, которая отнюдь не такая дурочка, какой старается себя представить, решила всю проблему одним махом. Я покидаю замок, ты въезжаешь сюда, а твой коттедж переходит к садовнику, которого мы собираемся нанять в помощь Стивену.

— Но куда поедешь ты? — спросила Ада, нахмурившись.

— Туда, откуда приехал, — с грустью сказал он. — Мой дом в Лондоне все еще выставлен на продажу. Сниму с торгов… — Крис внимательно посмотрел на нее. — Ну как, мисс Тойнбер? Что скажешь? Тебе нужно время, чтобы это обдумать?

— Ответ узнаешь утром, — твердо произнесла она.

— Тогда я к тебе рано утром постучусь. Сразу после семи должен уехать на встречу в Сити.

Ада поднялась с кресла. В молчании домоправительница и хозяин покинули гостиную.

Какое-то мгновение она была в полной уверенности, что Крис обнимет ее на прощание. К чему себя обманывать? Его близость по-прежнему волновала. Но он не должен об этом догадаться!

— Между прочим, Чарльз был сегодня в ванной по самой простой причине. А портрет увидел, когда проходил мимо двери в мою спальню. — Ада улыбнулась. — Мастерство художника произвело на него сильное впечатление.

Когда башенные часы гулко пробили семь, властный стук в дверь разбудил Аду. Она набросила халат и босиком побежала по ступенькам, на ходу пытаясь причесаться.

Крис Дэнли был одет как великосветский лев. Темный костюм, шелковый галстук в полоску, ослепительно белая рубашка…

— Извини, — чуть слышно сказала она. — Я рано проснулась и снова задремала. Входи.

— Доброе утро. — Крис несколько смягчился, когда заметил, как она пытается скрыть зевок.

— Еще не совсем очухалась, — честно призналась Ада.

— Я рассчитывал, что имею дело с человеком, который готов дать мне ответ.

— Верно, — в тон ему ответила она. — На тех условиях, о которых ты говорил вчера, я буду очень рада остаться здесь домоправительницей. Когда тебе удобно, чтобы я переехала?

— Как угодно. Мое барахло упаковано и лежит в машине. Вне зависимости от твоего решения, я не собирался оставаться. Квартира твоя. — Крис смотрел из окна на замок, скрытый пеленой утреннего тумана. — Романтический порыв с моей стороны, но никак не практическое решение, — холодно произнес он.

— Я чувствую себя виноватой, как будто я тебя выгоняю.

Крис снова повернулся к ней, сверля ее глазами.

— Ты чувствуешь какую-то вину, должно быть, за то, что позволила мне переспать с тобой. Потом двери рая захлопнулись передо мной раз и навсегда… — Его губы дрогнули. — Черт возьми! Пора мне окончательно вернуться в реальный мир. Иначе я скоро заговорю как твой профессор. До свидания, прекрасная дама. Как знать, может быть, мы еще влюбимся друг в друга на каком-нибудь концерте.

— Может быть… — тихо отозвалась она. Сердце ее бешено стучало. — Счастливого пути.

— Слушай. — Крис подошел чуть ближе. — Насчет Эстер…

— Не надо! — Она брезгливо отшатнулась. — Физически и фигурально твоя… твоя жизнь не имеет ко мне никакого отношения.

Крис стиснул зубы и, не сказав ни слова, резко повернулся и вышел. Ада увидела из окна, как он остановился перемолвиться со Стивеном. И вновь захотелось, чтобы все было иначе. Однако никаких терзаний она не допустит. Пока закипал чайник, Ада приняла душ. Наступает первый день в ее новой жизни, а с любой потерей рано или поздно удается примириться. Ей уже доводилось испытать такое с Чарльзом. Она сможет сделать это и с Крисом Дэнли.