Они целый час позировали фотографу, пока тот не отказался от попыток заставить ее улыбнуться, затем Шей начала раздавать свадебный торт гостям, пьющим шампанское. Чтобы получить свой кусочек торта, они выстроились в очередь. Большинство из них игнорировали ее, брали кусочек торта и сразу отходили. Некоторые пытались с ней заговорить, но, как Шей и предполагала, находили ее слишком резкой и быстро ретировались.

«Ну и когда это закончится? Я просто хочу вернуться домой» — но очередь перестала двигаться, продлевая ее мучения. - «Хмм.»

Шей подняла глаза. Мужчина взял десерт, но не отошел в сторону. Вместо этого он изучающе ее разглядывал.

— Чем могу помочь? — спросила девушка.

— Я бы взял кусочек тебя, если позволишь, — ответил он, держа в одной руке тарелку с тортом и бокал с шампанским в другой. Его зеленые глаза искрились весельем.

Он был одет в белую рубашку и облегающие черные брюки. Воротник рубашки расстегнут, а галстук-бабочка ослаблен. Модно подстриженные рыжеватые волосы несколько не соответствовали облику.

«Это же шафер», — вспомнила Шей.

— Сэр, вы задерживаете очередь, — сказала она твердым тоном с самым серьезным выражением лица, на которое только была способна, затем вернулась к нарезке торта и раскладыванию его по тарелкам. Еще в раннем возрасте Шей поняла, что такое поведение лучше всего позволяет держать людей на расстоянии. И если этим она добивалась их ненависти, ну что ж, так тому и быть. Они не должны даже подозревать о том, какие эмоции бурлят внутри нее, потому что это обязательно привело бы к разочарованию, неприязни и, в конце концов, к разбитому сердцу. — Двигайтесь. Сейчас же.

К сожалению, мужчина не отошел.

— Мне кажется, что я нуждаюсь в ...

— Шей, дорогая, — мягко произнесла ее мать. Она грациозной походкой подошла к дочери, от нее веяло дорогими духами, которые смешивались с ароматом специй и сахара. — Я так рада, что ты встретила своего нового сводного брата, Престона.

Сводный брат?

«Только не это» — данная ситуация показала, как редко Шей виделась с матерью за последние несколько лет. Она не знала, что жених номер шесть имел детей. На самом деле, до свадьбы Шей даже не встречалась со своим новым отчимом.

Она взглянула на Престона.

— Я никогда не заигрываю с мужчинами, — сказала девушка, смягчая предыдущую грубость. Вежливость и не более того.

— Это я уже понял, — ответил он, ухмыляясь.

Несправедливо, но когда Престон вот так улыбался, он выглядел еще симпатичнее. Глядя в сторону, Шей взяла две тарелки и передала их людям, стоящим за ним.

— Приятно было познакомиться с вами, Престон, но мне действительно нужно закончить обслуживать гостей.

Музыкальная группа выбрала именно этот момент, чтобы прерваться мягкой романтической балладой. Престон по-прежнему не собирался понимать ее намек и отойти.

— Никогда не думал, что скажу об этом, но не хотела бы ты потанцевать со мной, сестричка? Конечно, после того как закончишь здесь.

Шей открыла рот, чтобы сказать «нет», но ничего не получилось. Она поняла, что хочет сказать «да». Хотя ее сводные братья и сестры менялись чаще, чем одежда, и она, скорее всего, никогда больше не увидит этого мужчину, Шей хотела сказать «да». Не потому, что Престон привлекал ее или что-то типа того, а потому, что он представлял собой все, что она всегда отвергала.

«И продолжаю отвергать. Так безопаснее».

— Нет, — ответила Шей. — Просто ... нет.

И снова перенесла внимание на торт.

Ее мать натянуто хохотнула.

— Нет причины грубить, Шей. Один танец не убьет тебя.

— Я сказала нет, мама.

Последовала довольно тяжелая пауза.

— Ты, — вдруг громко сказала Тамара. Она указала на одну из ужасно одетых подружек невесты. — Займись тортом. Шей, пойдем со мной.

Сильные пальцы обхватили запястья Шей. Секунду спустя мать вытащила ее из свадебной палатки и потянула на край пляжа.

«Ну, вот опять ...» — вздохнула девушка. Так было всегда. Каждый раз, когда ей и матери приходилось дышать одним воздухом, Тамара вспыхивала и напоминала Шей, как же она ее разочаровала.

«Боже, только не это».

Песок проник в сандалии Шей и хлюпал между пальцами ног, а теплый соленый бриз окутал ее, тихо шурша травяной юбкой. Лунный свет освещал их путь. Волны пели нежную, успокаивающую песню.

Мать прищурила бархатистые карие глаза, такие же, как и у Шей. Тамара так быстро отпустила руку дочери, как будто ее прикосновение могло вызвать преждевременные морщины.

— Ты так смотришь на моих гостей, будто они больные.

Шей скрестила руки на груди.

— Если бы ты знала меня хоть немножко... — тихо сказала она, — ты бы знала, что я ко всем так отношусь.

— Меня не волнует, как ты относишься к другим! Ты будешь относиться ко всем здесь, в том числе к Престону — нет, особенно к Престону — с уважением. Ты меня поняла? Просто, — ответила Тамара, убрав прядь волос с лица дочери — притворись на несколько часов, что у тебя есть сердце.

Это задело. Причем ужасно. Но Шей заставила себя улыбнуться.

— Почему бы тебе не пойти к своему новому мужу, может он тебя успокоит, а? Не расстраивайся ты так, а то появятся морщины, будешь, как изюм.

Задыхаясь от ужаса, мать погладила кожу вокруг глаз, нащупывая «гусиные лапки».

— Я только что сделала укол ботокса. У меня не должно быть ни одной морщины. Ты их видишь? Ты видишь проклятые морщины?! Я не могу поднимать брови, чтобы узнать об этом — мышцы не будут работать.

Шей закатила глаза.

— Что мы здесь делаем?

Тамара топнула ногой и напряглась.

— Я, наконец, нашла любовь всей моей жизни. Почему ты не можешь принять это и просто порадоваться за меня?

— Ну да, конечно. Это шестая любовь в твоей жизни!

— Ну и что, дьявол меня подери? Я делала ошибки в прошлом. Все лучше, чем жить вообще без отношений, как это делаешь ты, только чтобы избежать боли, — мать сделала паузу, повыше подняв подбородок. — Ты отвергаешь всех мужчин, Шей. У тебя даже свиданий не было.

Да, не было. Нормальных свиданий не было. Она всегда с подозрением относилась к пути, по которому ей придется пройти для получения легендарного «и-будьте-счастливы-до-конца-дней-своих». Когда-то Шей пыталась ходить на свидания. Но быстро обнаружила, что мужчины никогда не перезванивают, а только обещают. Она не интересовала их как человек, только как бессловесное обнаженное тело. Они восхищались другими женщинами в то время, когда должны были ухаживать за ней.

Они лгали, использовали ее и мошенничали. И не стоили ее внимания.

Шей накрутила травинку на палец.

— Я желаю тебе всего наилучшего с новым мужем, мама. — Нет смысла снова проходить это. — А сейчас я поеду домой.

— Ты никуда не поедешь, пока не извинишься перед Престоном, — мать ткнула пальцем в лицо Шей. — Относишься к нему как к голодранцу, а я не потерплю такого отношения. Я не хочу, слышишь меня?

Шей действительно плохо к нему отнеслась, и ей стало стыдно за это. Но извинятся как-то не хотелось. Это было бы первым шагом к беседе. Разговор мог бы перерасти в дружбу, а дружба предполагает наличие некоторых чувств. Чувства, в конечном счете, испоганят все, чего Шей с таким трудом добилась.

— Ты в самом деле думаешь, что я буду повиноваться твоим дурацким родительским приказам? Сейчас? Когда меня в детстве воспитывали только няни?

— Ну да, — нерешительно ответила мать.

— Ты кое-что забываешь. Я — Ледяная Принцесса Злюкословакии, Великая Герцогиня Злюкистонии и Королева Злюколандии. Разве не так ты называла меня все эти годы?

Вдали тихо рокотали волны. Послышался всплеск.

— Я должна была бы знать, что ты поступишь именно так, — как отрезала Тамара. Сердито щелкнув пальцами, она перебросила темные локоны через плечо и посмотрела на воду. — Все, о чем я когда-либо мечтала, это была хорошая, нормальная дочь. Вместо этого я получила тебя. Ты не будешь счастлива, пока не разрушишь мою свадьбу.