Однако Шей понятия не имела, как реагировать на шквал ярости Валериана. Ведь до этой минуты он был воплощением желания, удовольствия и терпения. Ну да, иногда проскакивали искорки злости, но ничего подобного тому, что сейчас он испытывал, не было!

Глаза Валериана горели жаждой убийства. Его верхняя губа слегка приподнялась, обнажив его белоснежные зубы в хищном оскале. Сейчас он был холоден, сосредоточен и смертельно опасен.

— У меня есть для тебя предложение, Иоахим.

Никогда еще голос короля нимф не звучал так резко.

Внешне Иоахим остался спокоен, но его глаза излучали то же ожесточенное внимание, что и взгляды Валериана и еще раньше — Шивона. С показным равнодушием он прислонился к массивной колонне, украшенной витой филигранью из золота.

— Я слушаю.

— Я отдам тебе свой меч, — сказал Валериан. — Можешь владеть им, я даже благословлю его, но взамен ты должен отказаться от притязаний на эту девушку.

— Это неприемлемо. — Иоахим снял шлем и прижал его к левому боку. Его черные брови высокомерно изогнулись. — Отдай мне корону, тогда получишь девушку. И она будет только твоя, этакая белокурая частная собственность.

Шей оперлась ладонями о стол, переводя взгляд с одного мужчины на другого. Она не знала, что сейчас можно сделать, чтобы разрядить обстановку. Девушка почувствовала себя такой беспомощной, словно ребенок, за которого борются родители.

Напрягшись, Валериан покачал головой.

— Я не могу просто передать тебе корону. И ты знаешь почему. Мои люди никогда не последуют за воином, не проявившим себя с лучшей стороны.

— Это правда, — согласился Иоахим. — Поэтому я и собираюсь доказать, что достоин стать королем.

— И как ты собираешься это сделать?

— Вчера ты вызвал меня на бой. Ты еще не передумал?

Руки Валериана сжимались и разжимались.

— Не передумал.

— А ты готов отказаться от короны, если я выиграю бой и докажу, что достоин носить корону?

Вокруг Валериана воцарилось напряженное молчание. Долго молчал и сам король. Шей стало интересно, о чем он сейчас думает. Просчитывает различные варианты? Наконец Валериан произнес:

— Это делается не так.

Его тон был осторожным и сдержанным.

Рука Иоахима крепче сжала рукоять меча.

— Иногда нужно нарушать древние устои.

Шей напряженно обдумывала сложившуюся ситуацию. После слов Иоахима в комнате явственно чувствовалась нарастающая опасность. Девушке очень хотелось, чтобы эти восхитительные мужчины не боролись за нее, пожалуй, они никогда в жизни не хотела ничего столь сильно. О, Господи, они же будут драться на мечах! Нет, она не собирается смотреть, как Валериан будет сражаться за нее на арене. Странно, но теперь даже одна мысль о том, что его могут ранить, тревожила ее.

«Это все потому, что ты не хочешь застрять здесь с кем-то, кто тебе более неприятен, чем Валериан», — убеждала себя девушка.

Шей пристально взглянула на соперника короля нимф. Иоахим был явно уверен в своей победе. Он излучал то же высокомерие, что и Валериан, но слишком жаждал крови, что казалось совершено не присуще королю.

— Почему бы тебе не вызвать на бой меня? — неожиданно для самой себя спросила девушка Иоахима. — Мне доставит огромное удовольствие отрезать твои шары и запихнуть их тебе в глотку.

На щеке Иоахима нервно дернулся мускул. Губы Валериана поджались, как будто он пытался сдержать... улыбку? Недовольство? Сидящие за столом воины, расслабившись, тихо рассмеялись.

— Я бы хотел на это посмотреть, — произнес слишком красивый, чтобы быть настоящим, парень. Черные, как вороново крыло, волосы, фиалковые глаза. Если память ее не подводит, то парня зовут Дориан.

— Шей не будет драться, — сказал Валериан.

— Как будто женщина может победить меня, — фыркнул Иоахим. — Ну же, Валериан. — Воин выпрямился, а его доспехи зловеще звякнули. — Что ты мне ответишь? Мы будем бороться с условием, что победитель получит корону и полное право владеть этой женщиной?

Валериан медленно поднялся на ноги и произнес:

— Я принимаю твой вызов. Впрочем, победитель останется королем и получит женщину.

— Увидим, — ответил Иоахим. Судя по его голосу, он был удовлетворен результатом.

— А ну-ка, погодите минутку, — рявкнула Шей и изо всех сил ударила кулаком по столу. Увидев, что вода в чашах даже не всколыхнулась, вино не разлилось, а фрукты — не рассыпались, она почувствовала разочарование. — Вы ведете себя хуже детей. Нет причин для драки.

Валериан снизу вверх прошелся по девушке неожиданно ожесточившимся взглядом. Что ж, по крайней мере, на нее обратили внимание.

— А это, мой Лунный Лучик, тебя не касается. Дорогой кузен крайне нуждается в уроке.

— Он твой кузен? — Шей провела рукой по лицу. Все было хуже, чем она думала. — Мне, конечно, тоже иногда хотелось прибить кого-нибудь из своих родственников, но ты, Валериан, должен бороться с искушением.

— Ты точно не передумаешь? — уточнил Иоахим, игнорируя Шей, как будто бы ее вообще не было в комнате. — Даже если проиграешь?

Дориан и Бродерик грозно рыкнули, словно цепные псы, защищая своего короля, а потом в комнате воцарилась мертвая тишина. Будто цунами, на Шей накатывали волны дикой ярости Валериана, и девушка была благодарна Богу, что его злость направлена не на нее.

— Ты. Называешь. Меня. Лжецом? — Каждый слог, казалось, давался ему с трудом.

Щеки Иоахима окрасились в ярко-пурпурный цвет.

— Прими мои извинения. Я не хотел оскорбить тебя.

Немного успокоившись, Валериан обвел рукой комнату, указывая на находящихся в ней мужчин.

— У нас есть свидетели. Дориан и Бродерик подтвердят мое согласие на поединок, а также то, что станет наградой для победителя.

Паника тугой спиралью развернулась в груди Шей, больно раня ее сердце своими острыми когтями. Они все-таки не откажутся от поединка. И ее уверенность в этом была отнюдь не беспочвенной — девушка прочитала это в горящих возбуждением глазах воинов.

— Какое оружие ты выбрал? — спросил Валериан у брата, скрестив руки на груди.

— Мечи, конечно, — ответил тот. — Оружие истинных воинов.

— Бой будет до смерти одно из нас?

Иоахим обдумал вопрос короля и нахмурился.

— Я не хочу убивать тебя, Валериан. Я не чувствую к тебе ненависти. Будучи детьми, мы с тобой дружили, но именно я был рожден для того, чтобы править. Это я должен отдавать приказы, а не подчинятся им.

Несколько минут, показавшимися Шей вечностью, мужчины молча сверлили друг друга глазами. Наконец Валериан кивнул.

— Иди на арену, Иоахим. Я скоро приду.

— Еще один приказ, - хмыкнул нимф.

Иоахим выглядел так, будто собирался возразить своему королю, но потом, подумав, согласно кивнул. Он молча развернулся и пошел к выходу. Шей даже не успела запротестовать.

— Дориан, — приказал Валериан, — собери остальных воинов. Я хочу, чтобы все увидели, что происходит с теми, кто спит и видит, как бы узурпировать власть. Бродерик, ступай и приготовь мои доспехи.

Послышался звук отодвигаемых стульев, а затем послышались удаляющиеся шаги.

«Неужели это происходит со мной на самом деле?» — подумала Шей.

Ее похитили со свадьбы матери — пожатие плечиками. Протащили под водой в затерянный город — зевок. Выбрали на роль любовницы короля — у кого-нибудь завалялась пилочка для ногтей? Все это вдруг показалось таким нереальным, будто она оказалась в сказке.

Но это противостояние... Оно было похоже на оживший кошмар.

— Я прошу тебя не делать этого, — обратилась светловолосая красавица к Валериану. Они были одни, и никто не смел их беспокоить. — Ведь я не нужна ему на самом деле. Он просто хочет попытаться причинить тебе вред и стать королем.

Валериан сел, откинулся на спинку скамьи и пристально посмотрел на девушку.

— Мой Лунный лучик, ты заботишься обо мне?

Шей фыркнула. Хотя внутри она дрожала от страха.

— В принципе, я могу заботиться и не заботиться. — Это была ложь. Конечно, в ее положении лгать глупо, но все же... она именно так и поступила. Девушка только себе могла признаться, как много для нее значит его безопасность. Ведь именно Валериан говорил ей такие хорошие, правильные слова. Именно его прикосновения волновали ее. И он был... милым, черт побери. — Я только не хочу быть заложницей в игре Иоахима. — А вот это была истинная правда.