То нам попадалась густая роща апельсиновых и лимонных деревьев. То окружали кипарисы, оливки и пальмы. На более влажных участках среди высоких тополей раскинулись рисовые поля. И повсюду вдоль дороги цвели красные маки. Их цвет был так ярок, что я невольно потёр глаза.

Около полудня мы поднялись на гребень холма и оттуда, сверху, увидали такую живописную долину, что бедному художнику пришлось бы использовать сразу все краски, имеющиеся у него на палитре, если бы он попытался правдиво изобразить это великолепие.

Папашка остановил машину, вышел на обочину и закурил сигарету, собираясь с мыслями для типичной небольшой лекции, которыми он постоянно меня потчевал.

— Всё это распускается каждую весну, — сказал он. — Томаты, лимоны, артишоки и земляные орехи, ну и конечно, множество зелёных растений. Ты можешь мне объяснить, как чёрная почва может всё это родить?

Он замолчал и смотрел на творение Божие. Потом произнёс:

— Больше всего меня восхищает, что всё это родилось из одной-единственной клетки. Однажды, много миллиардов лет назад, появилось маленькое зёрнышко, которое начало делиться. Со временем это зёрнышко превратилось в слонов и в яблони, в малину и в орангутангов. Ты можешь это постичь, Ханс Томас?

Я отрицательно помотал головой, и он продолжал. Он прочитал мне солидную лекцию о происхождении растительных и животных видов. В конце он показал на бабочку, взлетевшую с голубого цветка, и объяснил, что именно эти бабочки живут, не опасаясь врагов, потому что точки у них на крыльях напоминают глаза хищников.

Если папашка редкий раз и размышлял про себя во время своих перекуров вместо того, чтобы загружать своего безответственного сына философскими лекциями, я доставал из кармана лупу и делал интересные биологические наблюдения. Лупой я пользовался и тогда, когда на заднем сиденье читал книжку-коврижку. Мне казалось, что у природы и у книжки-коврижки одинаково много тайн.

Какое-то время папашка сидел за рулём в глубокой задумчивости. Я знал, что в любую минуту он может изречь что-нибудь важное о планете, на которой мы живём, или о маме, которая уехала от нас. Но пока что мне было важнее продолжить чтение рассказа о приключениях Ханса Пекаря.

♠  "Мне стало легче, когда я понял, что меня вынесло не на одинокую каменистую скалу, затерявшуюся в море. Но и с этим островом было всё не так просто. Казалось, он таит непостижимую тайну. Мне всё ещё чудилось, что остров растёт по мере того, как я проникаю в глубь него, с каждым моим шагом он как будто раскрывался во все стороны. Расширялся во всех направлениях, словно черпал себя из глубины моря.

Я продолжал идти по тропинке в глубь острова, но вскоре она раздвоилась и мне пришлось выбирать, по какой идти дальше. Я побежал по левой. Потом и она раздвоилась. Я продолжал придерживаться левой тропинки.

Неожиданно она нырнула в глубокую расселину между двух гор. Здесь в кустах ползали огромные черепахи, самая большая была более двух метров в длину. Я уже слышал о существовании таких гигантских черепах, но впервые увидел их своими глазами. Одна черепаха высунула голову из панциря и поглядела на меня, словно поздравляя с прибытием на остров.

Я шёл целый день. Леса, долины и ровная местность сменяли друг друга, но моря я больше не видел. Я шёл по заколдованной земле, это был какой-то лабиринт наоборот — в нём тропинки никогда не упирались в глухую стену.

Поздно вечером я вышел на открытое место, в лучах заходящего солнца блестело большое озеро. Я бросился к кромке воды, пил и не мог напиться. Первый раз за много недель я пил не корабельную воду.

Не мылся я тоже давно. Теперь я содрал с себя матросскую одежду и поплыл. После долгой ходьбы под обжигающими лучами тропического солнца купание освежило меня. Только тут я почувствовал, что после долгого пребывания в спасательной шлюпке без головного убора у меня обгорела голова.

Несколько раз я глубоко нырнул. Открыв глаза под водой, я увидел неподвижный косяк золотых рыбок всех цветов радуги. Одни были зелёные, как водяные растения, другие — синие, как драгоценные камни, третьи переливались красным, жёлтым и оранжевым. И в то же время каждая рыбка сверкала всеми цветами одновременно.

Я выбрался на берег и улёгся сохнуть на вечернем солнце. Теперь я ощущал голод всем телом. Неожиданно я увидел куст, усыпанный гроздьями жёлтых ягод величиной с клубнику. Я никогда не видел таких ягод, но предположил, что они съедобны. На вкус они оказались похожи одновременно и на орехи, и на бананы. Насытившись, я надел свою одежду и, измотанный до последней степени, заснул на берегу этого большого озера.

♠  Утром я неожиданно пробудился ещё до восхода солнца. Маня как будто пронзил острый луч сознания.

"Я пережил кораблекрушение!" — подумал я. Только теперь я осознал это во всей полноте. Я словно родился заново.

Слева от озера высились, наползая друг на друга, холмы. Они бы пи покрыты жёлтой травой и красными цветами, похожими на колокольчики, кивающие головками от лёгкого бриза.

Ещё до того, как на небе показалось солнце, я уже стоял на вершине одного из холмов. Моря и отсюда не было видно. Я разглядывал раскинувшуюся передо мной землю, этот неведомый континент. Я уже побывал и в Северной, и в Южной Америке, но сейчас явно находился не там. Здесь не было никаких следов цивилизации.

Я стоял на вершине холма, пока не взошло солнце. Красное, как помидор, мерцающее, как мираж оно поднялось вдали над пустынной местностью. Поскольку горизонт тут был низкий, солнце было больше и краснее, чем а любых известных мне местах, даже на море.

Неужели то же самое солнце сияло сейчас и над моим родительским домом в Любеке?

До полудня я шёл, глядя изменяющийся ландшафт. Когда солнце достигло зенита, я пришёл в долину, где цвели жёлтые розы. Среди розовых кустов летали огромные бабочки. У самых больших размах крыльев был не меньше, чем у вороны, но эти бабочки были намного красивее ворон. Тёмно-синие, с двумя большими кроваво-красными звёздами на крыльях, мне они показались ожившими цветами. Как будто часть цветов на этом острове вдруг оторвалась от земли и научилась летать. Но самое странное, что эти бабочки издавали трели, похожие на пение птиц. Их трели тоненько переливались в разной тональности. Казалось, что над долиной звучат невидимые флейты — как будто трубачи большого оркестра перед концертом настраивали свои инструменты. Иногда бабочки задевали меня мягкими, словно бархатными, крыльями. От них исходил тяжёлый, сладкий аромат, как от дорогих духов.

По долине текла порожистая река. Я решил идти вдоль реки, чтобы не плутать вслепую по острову. Так я рано или поздно выйду к морю, решил я. Но всё оказалось не так просто, к вечеру я дошёл до конца долины. Сперва она сузилась. как воронка, а потом в конце концов упёрлась в горную стену.

Я не мог гонять, как это произошло; не может же река поворачивать и течь обратно по тому же руслу. Но, спустившись в глубокую впадину, я увидел, что она втекает в туннель, проделанный в горе. Я подошёл к туннелю и заглянул в него. Там не бы по порогов, и вода спокойно текла по подземному каналу.

Перед входом в туннель у воды прыгали огромные лягушки, они квакали наперебой, поднимая неимоверный шум. Я и не подозревал, что в природе встречаются такие крупные лягушки.

Во влажной траве шныряли жирные ящерицы и змеи, живущие в песках пустынь. Правда, я никогда не встречал столь крупных особей, хотя и видел достаточно подобных тварей, побывав во многих уголках света. При этом я не знал, что они могут быть разных цветов. Здесь же они были красные, жёлтые и синие.

Оказалось, что по берегу канала можно войти в туннель. Оставалось только двинуться в путь и посмотреть, как далеко я смогу пройти.