Пока он сидит в Ницце, бездарно растрачивая накопленную энергию, там, в Нью-Йорке, его конкуренты набирают силу.

Мало того, что репортажи Смити и Маши как минимум дважды в неделю появляются на первой полосе газеты, так они еще выступают в разных ток-шоу с рассказами о знаменитой налетчице, а потом их слова нарасхват цитируют другие издания. Вдобавок ко всему один из коллег-репортеров, специализирующийся на слухах и сплетнях, прислал Майку письмецо, в котором сообщалось, что Смити будто бы написал книгу, основанную на другой сенсационной истории о загадочном убийстве врача-ортодонта, известного под именем мистер Улыбка, чьи рекламные плакаты пару лет назад красовались во всех вагонах метро. Вроде бы Смити даже уже продал ее какому-то крупному издательству и одновременно заключил договор с какой-то киностудией на создание сценария; рабочее название сценария — «Улыбка мертвого человека».

Прочитав послание заботливого коллеги, Майк просто задохнулся и почувствовал, как внутренности в животе сворачиваются в тугой клубок. Несмотря на работающий в комнате кондиционер, все тело журналиста покрылось испариной.

В первое мгновение он замер, затем в ужасе отпрянул от компьютера, который принес ему эту страшную новость. Когда Хэндл снова начал дышать, он поднялся на ноги и, пошатываясь, побрел на кухню, чтобы достать из холодильника очередную банку пива.

Домработница Баззера, маленькая юркая старушка, приносила по утрам газеты и большую коробку круассанов. Она проскальзывала на кухню, оставляла завтрак и свежую прессу и затем так же бесшумно исчезала. Майк жевал круассан, прихлебывал пиво и, лениво перелистывая страницы местной французской газеты, думал о том, что теперь Смити и Маше, вероятно, предложат написать еще один сценарий, основанный на истории Бонни Наседки. На его истории, с помощью которой Майк надеялся утереть нос своим недоброжелателям. Но как Майк мог тягаться с Шарпом, со Смити и даже с Машей? В сложившейся ситуации он был абсолютно бессилен. Да, они выиграли, а Майк проиграл.

Майкл Хэндл — неудачник.

Но как такое могло случиться? Он умен, сообразителен, у него есть журналистская хватка и безошибочное чутье, из любого, самого незначительного происшествия Майк способен сотворить сенсацию. Проблема заключалась в другом: он слишком талантлив, и окружающие, конечно же, воспринимают Хэндла как сильного конкурента и из кожи вон лезут, лишь бы ему напакостить. Сначала они отстраняют его от работы, потом нагло крадут лучший сюжет, а теперь Шарп угрожает ему судебным иском и тычет в нос контрактом: все специально продумано, чтобы Майк вообще не мог работать. Сволочи!

Откусив кусок сухого круассана, он отхлебнул пива — комбинация показалась Майку на редкость удачной — и сердито грохнул бутылкой по лежащей на столе газете. «Азур кост кроникал», — прочел он. Газета издавалась на английском языке и выходила с мая по сентябрь специально для отдыхающей на Ривьере англоязычной публики. Из-под пивной бутылки выглядывала фотография какого-то парня по имени Гарри Карпентер, которого нашли мертвым в отеле Монте-Карло. Рядом со статьей об убийстве Майк заметил еще одну фотографию: на ней была изображена молодая женщина. Сдвинув бутылку, Майк прочел заголовок: «Неужели дочь английского лорда, сбежавшая из швейцарской клиники для наркоманов, находится во Франции?»

Майк придвинул газету и углубился в статью, посвященную Диане Бенхам. Он вгляделся в фотографию: изображение было нечетким, но, как утверждала газета, благодаря своей бурной жизни, семнадцатилетняя Диана выглядит гораздо старше. Несколько дней назад ее видели в Ницце; по сообщению очевидца, Диана путешествует вместе со своей канадской подругой — высокой девушкой с длинными темными волосами.

Ух ты, богатая взбалмошная девица, прославившаяся своими дикими выходками! Диана Бенхам, которая на великосветских приемах танцевала с принцами Уильямом и Генри, та самая Диана, которая отбила бойфренда у топ-модели Триши Коллингвуд, а затем бросила его ради Вилли Симпсона — солиста рок-группы «Бобовая культура». Их бурный роман закончился не менее громким разрывом незадолго до того, как Диану по приговору суда отправили на принудительное лечение в швейцарскую клинику.

Майк затолкал в рот остатки круассана, схватил пиво и, зажав под мышкой газету, помчался обратно в комнату. Со скоростью цифрового сканирующего устройства он рыскал по Интернету в поисках сообщений, касающихся Дианы Бенхам. Прежде всего Майка интересовало, насколько широко эта история освещалась в британских средствах массовой информации. В Америке, где хватало своих звездных скандалистов, о Диане Бенхам вообще никто не слышал. Ничего, скоро все изменится, после того как сюжетом займется сам Майк Хэндл.

В настоящий момент единственным его серьезным конкурентом был некий Ян Дариус, репортер британской «Дейли сплэш», который утверждал, что встретил беглянку в Ницце, в баре отеля «Негреско», откуда Диана вместе со своей канадской подругой отправилась в порт — знакомиться с французскими грузчиками.

Похоже, половина британских журналистов занимается поисками пропавшей Дианы, но Майка это ничуть не смущало, в прошлом ему не раз приходилось расчищать себе дорогу, направляя конкурентов по ложному следу.

Майк обшарил массу интернетовских сайтов, выудив всю возможную информацию о самой Диане, ее семье, звездах шоу-бизнеса и прочих знаменитостях, с которыми она когда-либо встречалась. Всего набралось около шестидесяти страниц текста. Затем журналист взялся за слухи и сплетни, появляющиеся на форумах газет и журналов. Следующие два дня Майк читал статьи и анализировал собранный материал, делая пометки в блокноте. Он скопировал все доступные фотографии Дианы и еще два дня потратил на изучение снимков. Хэндл внимательно вглядывался в каждую черточку ее лица. Он заметил, что девушка не любит сниматься, почти на всех фотографиях она либо прикрывала лицо рукой, либо использовала разные ухищрения вроде широкополой шляпы, темных очков, слишком яркого макияжа или просто успевала скроить какую-нибудь страшную физиономию.

«Ей нравится, когда о ней говорят, — подумал Майкл, — но при этом она хочет оставаться невидимкой».

Составив список всех друзей мисс Бенхам, чьи имена попадались в статьях, и, самое главное, бывших друзей, как их называла сама Диана, Майк снова обратился к Интернету. Координаты большинства из них не значились ни в одном из веб-справочников, однако у друзей Дианы также были друзья, которые оказались гораздо менее осмотрительными, и Майку в конце концов удалось отыскать нужные телефоны.

Итак, он собрал достаточно информации, чтобы запустить хорошую жирную «утку». Майк начал с форума британского журнала, посвященного сплетням вокруг шоу-бизнеса. В анонимном сообщении говорилось, что, по слухам, на побережье Корсики, где, как известно, обожают проводить время влюбленные парочки, совсем недавно была арендована вилла, человек, заплативший за аренду баснословную сумму, назвался вымышленным именем, но кое-кто узнал в нем музыканта из одной известной британской рок-группы; риэлтерская фирма, с которой был подписан контракт, ждет гостей не раньше чем через месяц. Майк предусмотрительно заглянул на сайт «Бобовой культуры» — ровно через месяц они собирались на гастроли во Францию, так что проницательный читатель легко догадается, на кого намекает автор сообщения.

На другом форуме Майк разместил статью из «Азур кост кроникал», где уже без всяких намеков прямо говорилось, что Диану Бенхам видели в Ницце.

На следующий день, сделав несколько звонков друзьям бывших друзей Дианы, он снова вернулся на форум британского журнала и добавил еще одно сообщение «очевидца», видевшего беглянку на пароме, который направлялся к берегам Корсики. В этой истории Диана выдавала себя за англичанку Терри Рэндолл из Эссекса. Диана (Терри) путешествовала вместе с канадской подругой, высокой темноволосой девушкой. Подругу Майкл решил оставить безымянной. Вскоре начали поступать первые свидетельские показания: люди утверждали, что тоже видели Диану на Корсике и добавляли все новые и новые подробности встречи.