Когда мы добрались до пещеры, араксаки ворвались внутрь так, словно им припекало пятки. Первое копье солнечного луча сорвалось с неба, пронеслось между ветвями и вонзилось в землю. Оно позолотило сухую листву, кружевные листья папоротника, белую кору березы…

Женщина снова выругалась:

— Черт, слишком близко.

Это, наверное, была моя последняя встреча с солнечным светом. Самая последняя. Вся кожа зудела. Я была уверена, что если бы сейчас оказалась на солнце, то меня обожгло бы так же сильно, как любого вампира.

Меня понесли по узкому коридору, и вскоре мы очутились в круглом зале с коврами на полу и гобеленами на стенах. Горели факелы, тут и там мигали свечи, напоминающие звезды в ясную зимнюю ночь. В железных клетках, стоявших от пола до потолка, каркали вороны, их глазки поблескивали, как бусинки из черного янтаря. Несколько вампиров оставили свои занятия и пошли следом за нами к белому трону. Они тащились позади, как шлейф подвенечного платья. Леди Наташа стояла, выпрямившись во весь рост, и лицо у нее было таким бледным, словно его высекли из лунного камня. Даже волосы, белые, как орхидея, выражали ошеломление.

Я искренне насладилась бы этим кратким моментом победы, если бы не увидела рядом с ней Кайрана, такого же бледного. Почему он до сих пор здесь?

Наш план рушился на глазах, и я ничегошеньки не могла уже изменить.

— Это Соланж Дрейк?

Голос леди Наташи был таким холодным, что от него могла бы лопнуть сталь. Я не сумела понять, какой у нее акцент. Он немного напоминал французский, а немного — русский.

Араксак, все еще державший меня, опустился на одно колено, и доложил:

— Да, миледи. Мы нашли ее в лесу.

— Ты знал? — Леди Наташа на долю дюйма повернула голову в сторону Кайрана.

Он смотрел на меня, и на его лице отражалось такое множество чувств, что я просто не успела прочесть их все.

— Да, наш план не сработал.

Наташа махнула рукой в сторону серебряного блюда, на котором лежало жареное сердце, плававшее в озере крови. Украшенная жемчугом шкатулка, которую Кайран прихватил с собой, отправляясь на охоту, стояла поблизости.

— Умоляю, скажи, что же тогда представляет собой вот этот деликатес, который я чуть не съела?

Кайран не ответил, не отвел от меня глаз, когда я была небрежно брошена на ковер.

— Я задала тебе вопрос, мальчик!

Мощный удар тыльной стороной руки — и Кайран врезался в стол, с которого посыпались ваза с розами, хрустальная чаша и серебряное блюдо.

Сердце сбоку ударилось о трон и медленно соскользнуло вниз в липком потоке крови. Прежде меня затошнило бы, но теперь даже мое горло настолько утомилось в ожидании близкой перемены, что не отреагировало.

Кайран кашлянул, потер грудь, с трудом сел и ответил без малейшей интонации:

— Это сердце оленя.

— Весьма умно, — промурлыкала Наташа.

Один ее стражник вздрогнул, услышав этот тон. Наташа приподняла бровь, посмотрела на того араксака, который по-прежнему стоял на одном колене, и проговорила:

— Нам, повидимому, нужно еще многое сделать. Бал начнется так, как и планировалось. Мы усадим девчонку Дрейк на этот трон, чтобы все могли наблюдать за тем, как она умирает вместе со всеми угрозами нашему единству.

— Нет! — Кайран вскочил на ноги.

Наташа улыбнулась ему.

— Ты тоже будешь смотреть на это. Потом я вырву сердце из твоей хилой грудной клетки и съем его. Чтобы другим неповадно было.

— Но Соланж не нужен ни твой трон, ни Монмартр! — как можно более убедительным тоном произнес Кайран, слегка пригибаясь к земле и касаясь спиной гобелена, на котором была изображена девица, пьющая из рога.

Два стражника направились к нему.

— Она не хочет быть королевой этих чертовых вампиров! — продолжил он.

— Не будь дураком. — Леди Наташа помолчала, повернувшись к двери, потом вздохнула и вдруг спросила: — Что еще? Не помню, чтобы я тебя приглашала.

— Планы меняются. — В зал быстрым шагом вошла Хоуп, следом за ней два агента. Она прищурилась и поинтересовалась: — Кайран? Какого черта ты здесь делаешь?

Наташа вскинула голову и повторила ледяным гоном:

— Кайран? Это не сын ли брата Харта, которого ты убила и заявила, что теперь все под твоим контролем.

Блэк застыл на месте. Вид у него был такой, словно он сейчас задохнется от ярости.

— Что? — наконецто выдавил он из себя и медленно повернулся к Хоуп. — Что ты сказала?

— Что все под контролем, — ответила Хоуп. — Вот только я никак не ожидала, что ко двору пригласят агента «ГелиосРа».

— Он принес мне сердце. — Леди Наташа кивком указала на меня, все так же лежащую, распластавшись на ковре — Но только не ее.

— Теперь все Дрейки будут гоняться за мной, — резко бросила Хоуп.

— Ты!.. — выплюнул Кайран, сжав кулаки.

Хоуп, похоже, ничуть не беспокоила ненависть, переполнявшая Кайрана.

— Ради «ГелиосРа» я поступаю так, как должна, и гарантирую: это куда больше, чем могли бы когда-либо сделать твой отец или твой дядя. Леди Наташа меня понимает. Мы заботимся об успехе.

Кайран не стал вдаваться в дальнейшие обсуждения. Он просто бросился на Хоуп, но, конечно, был слишком далеко, к тому же рядом стояли ее люди и араксаки. У Блэка не было ни малейшего шанса. Вот только я сомневалась в том, что его это интересовало.

— Ох, ну и дети нынче пошли! — Наташа со скучающим видом махнула рукой. — Уберите их отсюда.

Понедельник, утро

Должно быть, я все-таки задремала, хотя это и казалось мне невозможным. Меня разбудил лязг отпиравшегося замка. Я вскочила на ноги, не успев еще толком открыть глаза. Это был тот самый Конан, который вчера привел нас в зал. При ближайшем рассмотрении его мускулы оказались даже еще более могучими, но при этом он выглядел слегка осунувшимся. Я понятия не имела о том, как долго спала, но Николас лежал в своей клетке хладным трупом и даже не шевельнулся при скрипе решетки, отворившейся на ржавых петлях. Я могла бы, конечно, попытаться проскочить мимо стражника, но он был таким здоровенным, что загораживал весь проход, да и куда бы я побежала? Вверх по лестнице, в тронный зал?

Гигант поставил на пол большой кувшин с водой и заявил:

— Ты должна умыться.

— Что? Зачем? — Я нахмурилась.

Его голос почему-то показался мне знакомым, но я была совершенно уверена в том, что никогда прежде не видела этого типа.

— Этого ожидают.

— Эй, можешь забрать свой…

— Угомонись, — негромко посоветовал он. — Держи рот на замке.

Он что, пытался помочь мне? Яблоко, которое бросил мне здоровяк, чуть не угодило в лицо. Я поймала его совершенно рефлекторно и тут поняла, почему узнала голос. Это был тот самый вампир, который приходил к окну фермерского дома и предлагал союз.

Он выпрямился, заслышав шаги на лестнице. Лицо у него стало жестким, холодным. К нам спустились две женщины. Их лица украшали татуировки араксаков, но и дружественными особами они не выглядели.

Дамы принесли какую-то корзину и прекрасное платье, сплошь из парчи и расшитого бархата, с низким квадратным декольте и с кринолином, а заодно и кружевное белье. Платье было цвета бургундского вина, его украшали светло-голубые хрустальные бусины, подчеркивавшие линию талии и подол. Женщины повесили его на железный крюк, вбитый в стену и предназначенный для цепей и прочих орудий пытки.

Тут я по-настоящему растерялась.

То, что в корзине оказались щетки для волос с серебряными ручками, зеркало, кусок лавандового мыла и флакончики с духами, ничуть не прояснило ситуацию.

— Ээ… зачем все это?

Женщины окинули меня оценивающими взглядами, потом одна из них заметила:

— Должно подойти. Но туфли явно маловаты, придется тебе пойти босиком.

— Я должна надеть этот маскарадный костюм? — В любое другое время я пришла бы в телячий восторг от возможности примерить платье такого старинного фасона, обвисшее под тяжестью украшений.