— Слишком близко… — буркнула я, но от усталости мне уже было почти все равно, сожрут меня или нет.

— Держись рядом со мной, — рявкнул Кайран и выстрелил еще раз.

Какойто хелблар обмяк, словно тряпичная кукла, и упал на когото из своих собратьев. Я уже опустилась на колени. Заросли густого мягкого папоротника выглядели такими манящими… Кайран резко дернул меня вверх одной рукой, другой продолжая держать ружье и стрелять.

— Вообщето предполагалось, что ты должен убежать, — зевая, с трудом произнесла я — Ты обещал.

— Черта с два я это обещал. — Он подтолкнул меня, заставляя скрыться за толстым стволом вяза. — Мы должны выбраться отсюда. Есть тут поблизости еще какойнибудь ваш тайный ход?

Свет луны был почти таким же ярким, как солнечный, просто обжигал мне глаза. Все вокруг выглядело размытым.

Я прищурилась, пытаясь рассмотреть очертания окружавших нас деревьев, расположение долин, реки, и неуверенно предположила:

— Вроде бы там. По ту сторону вон той впадины. Возможно.

Кайран продолжал стрелять, прикрывая наше отступление, а я сосредоточилась на том, чтобы не потерять сознание. Острые камни неподалеку выглядели почти такими же удобными, как и папоротник. Мне бы чуть-чуть поспать…

— Не смей! — прикрикнул на меня Кайран. — Тебе пока что нельзя отключаться.

— Но я так устала!

— Шевелись!

— Погоди. Эти камни… — Я потерла глаза. — За ними вход.

— Хорошо, давай… Ох! — Его руку зацепил кинжал, пронзивший тонкую куртку и кожу.

Показалась кровь, похожая на пухлые ягоды малины.

Кайран скрипнул зубами и заявил:

— Просто порез. Двигайся!

Мне пришлось проползти через подлесок и нащупать ручку входа сквозь прошлогодние листья.

Холодное железо коснулось моих пальцев, ржавчина была такой шершавой…

— Нашла.

Кайран ногой отшвырнул хелблара, подобравшегося слишком близко, потом пнул его еще раз и сменил ружье на пистолет, стрелявший маленькими флакончиками. Первый из них ударился о землю и выпустил облачко чего-то похожего то ли на туман, то ли на пудру. Оно было нежным, как тонкое кружево, и повисло в воздухе. Я словно впала в некий транс, наблюдая за тем, как туман цеплялся за листья и хелбларов.

Гипноз.

— Стоять! — резко приказал Кайран, и хелблары неуверенно остановились. Они яростно шипели, но не двигались с места. — Вы уберетесь отсюда к чертям собачьим и больше не вернетесь, будете бежать до тех пор, пока не покинете эти края, — сказал Блэк вампирам, напрягшимся в невидимых цепях. — Если вы попытаетесь выпить хоть каплю человеческой крови, то отправитесь прямиком под лучи ближайшего рассвета.

Раздалось низкое рычание, вой…

— Убирайтесь!

Хелблары неохотно развернулись и потащились прочь. Я лежала там, где упала, не в силах пошевелиться. Кайран присел рядом со мной на корточки. Его лицо отражало разом и сожаление, и решимость.

— Мне очень жаль, — сказал он.

— Кай…

— Шшш! — перебил он меня. — Ничего не говори.

Гипнотический порошок проник в меня, наполнив все тело тяжестью, и голос у меня срывался.

— Мне пришлось это сделать, Соланж, — пробормотал Кайран.

Он поцеловал меня в лоб, и это было похоже на прикосновение крыльев мошки. Меня обжигали гнев и страх. Предательство Кайрана послужило запалом, способным выжечь до земли весь лес. Я предполагала, что он предает меня, но не думала, что Кайран буквально захватит меня в плен. Я оказалась дурой, доверяя ему.

А теперь было слишком поздно.

Воскресенье, вечер, еще позже

— Не понимаю, как ты меня уговорила на такое, — пробормотал Николас, когда мы нырнули в коридор. — Дурацкая идея.

— Идея блестящая, — возразила я с куда большей уверенностью, чем ощущала.

В коридоре было влажно, холодно и слишком тесно, так что мы не имели бы преимущества в схватке. Но единственной альтернативой оставался лес, переполненный изменникамиагентами.

Иной раз моя жизнь поворачивала в странную сторону.

Николас был совсем близко, его рука вытянулась назад, держа мою. Для проверки я сделала легкую попытку освободиться, и он тут же крепче сжал пальцы.

— У меня рука затекла, — пожаловалась я.

Он чуть заметно ослабил хватку. Свет факелов отражался в его глазах, почти как в волчьих. Это был не тот Николас, с которым я ссорилась с самого детства, даже не тот, который вчера поцеловал меня, сам того не осознавая. Рядом со мной стоял совершенно другой Николас.

В нем проснулся охотник.

Мне, наверное, следовало бы тревожиться из за того, что мы направляемся к вампирскому королевскому двору, а не таращиться на его задницу. Но я делала именно это и почти задыхалась.

— Дыши ровнее, — пробормотал Николас то ли сердито, то ли стараясь успокоить меня. — Твое сердце не приспособлено к такой гонке.

Я вытерла свободную руку о брюки, надеясь, что ладонь, которую держал Николас, не так сильно вспотела. Я заблаговременно надела карго Соланж, рассчитав, что они выглядят более подходящей для тайного агента одеждой, чем моя вельветовая юбка и расшитый бусами шарфик. Левая штанина оказалась перепачкана глиной. От этого мне почему-то хотелось плакать. Я изо всех сил старалась не воображать те сотни ужасных вещей, которые могли случиться с моей лучшей подругой. Она должна быть в безопасности. Все остальное просто неприемлемо. Большой палец Николаса очертил кружок по костяшкам моих пальцев. Я перестала сдерживать дыхание. Мои глаза горели уже не так сильно. Мы можем это сделать. Мы должны — вот и все.

— Я в порядке, — прошептала я.

— Я… — Он неожиданно замолчал и на мгновение крепко сжал мою руку.

Мое сердце на миг остановилось и тут же заколотилось с бешеной скоростью. Я не слышала ничего, кроме шума крови в собственных ушах и звона капель воды, падающих вокруг нас, хотя и пыталась изо всех сил. Николас принюхался. Я напряглась с головы до ног, даже веки как будто окаменели. Николас поднял три пальца. Поскольку он не заговорил даже шепотом, я предположила, что гдето рядом вампиры.

Шаги раздались внезапно и звучали слишком близко. Я потянулась к одному из своих кольев, внезапно озадачившись вопросом, смогу ли и в самом деле ударить когонибудь прямо в грудь.

Теоретически все выглядело прекрасно. Что же касается реальной попытки воткнуть палку из боярышника в чьето тело, прямо в сердце… тут я была не так уверена. Но у меня в любом случае не было времени на то, чтобы обдумать возможность выбора.

Николас толкнул меня к мокрой стене. Его пальцы вцепились в мои волосы и потянули так, что моя голова откинулась назад, а шея открылась. Он сорвал с меня знак Дрейков, который я забыла снять, посмотрел мне в глаза, и его губы чуть приподнялись, обнажая зубы. Клыки у Николаса были острыми, длинными и светящимися, как жемчуг. Оказалось, что я не так уж невосприимчива к его феромонам, как предполагала. Я была загипнотизирована, а он еще ближе придвинулся ко мне.

Потом вдруг оказалось, что мы не одни.

Я была уверена, что Николас знал, когда именно в коридор ворвались эти три вампира, но он не обернулся, не застыл, не отодвинулся от меня, просто водил губами по изгибу моей шеи, пока я не содрогнулась всем телом. Мой арбалет соскользнул назад и повис на спине.

— Эй! — Один вампир тихо заржал.

Николас продолжал стоять спиной к ним. Это было рискованно, но не настолько, как дать опознать в себе одного из братьев Дрейк. Его зубы царапнули мне горло. Я снова вздрогнула.

— Я занят, — проворчал Николас. — Найдите себе что-нибудь сами.

— Глоток сделать некогда, — ответил кто-то. — Охотимся за Дрейками. Не видел кого-нибудь из них?

Николас пожал одним плечом.

— Обычно они бывают на ферме. Вторая дверь за поворотом выведет вас в их лес.

Прямиком в жадные руки агентов Хоуп.