Но мгновение неуместной веселости сразу омрачилось при воспоминании о смерти Джейсона Гранта.

– Бедный Эрон, – тихо произнесла Эрика.

– Бедная Ронда. Несмотря на то, что они были в разводе, в последнее время они несколько раз обедали вместе, и Джейсон говорил, что Ронда склонялась к примирению.

– Не знаю.- Эрика усомнилась в предположении матери и добавила с кривой усмешкой: – Думаю, если бы это было правдой, я бы узнала об этом от Кэрри, миссис Робертс и Ронда Грант хорошие подруги.

– Эрика! – Линда прикрыла рот рукой, чтобы заглушить смех. – Это ужасно.

– Нет, это правда.

– Она права, Лин, – сказал Лоуренс сдавленно смеясь и отодвигая свой стул. – Ну, полагаю, мне следует позвонить Ронде и Эрону. Спросить, чем мы можем помочь им.

Линда остановила мужа за руку:

– Подожди, дорогой. Дай им немного побыть наедине. Сейчас только половина седьмого. Думаю, в восемь будет еще не поздно.

Эрика встала.

– Ладно, пойду приму душ, а потом, пожалуй, еще ненадолго прилягу – Она задержалась на пороге кухни. – Разбудите меня, если позвонит Боу. Не думаю, что теперь они станут устраивать праздник.

– О, а я думаю, он состоится, – ответил Лоуренс. – И именно из-за того, чтобы дать каждому возможность обсудить все кровавые подробности.

На этот раз никто из них не засмеялся. Сплетни в Сент-Джоуне могли быть забавными, а могли быть и опасными.

Скутер Уитком только что вернулся с места убийства доктора Джейсона Гранта.

– Проклятие! – выругался он, швырнув шляпу на свой рабочий стол. – Проклятие! Что случилось с нашим городом?

Это был риторический вопрос – по той простой причине, что кроме него в офисе никого не было. Уже четвертый случай за последние семь недель, ему это совсем не нравилось. Это были не просто убийства, гораздо хуже, это было море крови. Скутер не выносил вида крови, никогда не выносил, она вызывала у него дурноту где-то в глубине желудка. Правда, на этот раз убийство было не таким отвратительным, как предшествующие, но те, черт побери, были ужасными. Он до сих пор вздрагивал при воспоминании о них. В двух случаях головы были почти отрезаны, а в одном жертва вообще лишилась человеческого облика после того, как нападающий разбил ей голову бейсбольной битой.

Другим, по-настоящему тяжелым делом после гонки по «американским горкам», с которыми справился его желудок при виде крови, был разговор с членами семьи погибшего. Тем более если жертвой был друг, а доктор Грант был другом всему городу. Правда, так было не всегда – сначала он был еще одним проклятущим янки. Но старина Джейсон – тогда молодой Джейсон – усердно трудился, чтобы заработать уважение и дружбу соседей. И он победил. Несмотря на всех недоброжелателей, их скептицизм и злые языки Он был хорошим врачом и, кроме того, прекрасным другом.

Опуская свой массивный зад в кресло, которое протестующе скрипнуло, Скутер смахнул набежавшую слезу, быстро вытер лицо, и глубокий вздох огорчения утонул в мясистых ладонях.

– Проклятие! – буркнул он снова, прежде чем отозваться на стук в дверь кабинета. – Войдите!

Уэйлин Паркс, его главный помощник вот уже более пятнадцати лет, просунул в дверь голову и протянул картонную папку для бумаг.

– Это я, шериф, – сказал он. – Доктор Охтау сообщил, что прибудет для вскрытия сегодня вечером или самое позднее завтра утром.

– Да, хорошо, вполне подходит. Как будто мы не знаем, из чего его убили.

– Да, верно, – согласился Паркс, кладя на стол папку, которая была еще пуста, если не считать этикетки с напечатанным на ней именем доктора Гранта. – Ладно, я оставлю вас писать рапорт. Через час-другой у меня будет собственная распечатка. А пока, пожалуй, можно и перехватить. Вам принести чего-нибудь поесть?

– Нет. Передай Марте, чтоб ни с кем меня не соединяла, пока я не скажу. Хочу поработать над этим делом, пока еще в памяти свежи все детали.

– Понятно. – Уэйлин открыл было дверь, но передумал и снова осторожно прикрыл ее. – У вас есть какие-то соображения по этому поводу, шериф? Я хочу сказать, вы действительно считаете, что это был грабитель?

– Да, у меня есть кое-какие соображения.

Уэйлин подождал, но его шеф не стал развивать свою мысль, тогда он молча пожал плечами и вышел из кабинета.

Скутер почесал затылок и потянулся за карандашом, но в этот момент его внимание привлекла стопка толстых папок на левом углу стола. Тяжело вздохнув и еще раз выругавшись, он швырнул карандаш через всю комнату и почувствовал нечто похожее на удовлетворение, когда тот ударился о стену и его заточенный кончик отломился, громко щелкнув. Семь нераскрытых убийств за последний год. Слава Богу, люди не догадываются, что их было так много, они знают только о четырех… теперь о пяти, включая смерть Джексона.

Он подвинул стопку к себе и провел руками по пыльной обложке верхней папки, затем, еще раз громко вздохнув, стал перекладывать их одну за другой, не понимая, зачем он это делает. Возможно, ему пришло в голову, как это было по меньшей мере раз десять до этого в прошлом месяце, что он может наткнуться на что-нибудь: на идею, на какой-то ключ которые подсказали бы решение. Если бы ему удалось раскрыть хотя бы одно из них…

…Кэти Брайан. Девять лет. Тело обнаружено в озере 14 июня 1984 года. Жертва утоплена. Во всяком случае, так они считали, пока доктор Грант не произвел вскрытие и не определил, что она была задушена три дня назад собственными трусиками. В горле девочки было найдено несколько застрявших волокон. Кроме того, она была изнасилована и изуродована. Конечно, семью известили и заодно проверили. Хорошо, что они были из Вирджинии и приехали в Сент-Джоун в отпуск всего на месяц. Они уехали сразу же после того, как было обнаружено тело, поэтому первое неофициальное заявление, сделанное для прессы, не стали изменять – нет смысла пугать местных жителей. Даже Джейс согласился, что от этого не было бы никакой пользы, К тому же, когда выловили тело, преступник – скорее всего приезжий – был, вероятно, уже далеко. Тщательное расследование результатов не дало.

…Джимми Байер. Шесть лет. Найден отдыхающими 3 июля 1984 года в неглубокой могиле среди холмов примерно в шести милях от города. Это не территория Скутера, поэтому официально этот несчастный случай не числится за Сент-Джоуном, однако вскрытие проводил старина Джейс. Шериф из Блэк-Маунтейн, штат Миссури, сделал для Скутера ксерокопию всего дела на случай, если ему попадется что-нибудь, что сможет пролить свет на это дело. Мальчик был изуродован точно так же, как девочка Брайан, также подвергся истязанию. Возможно, преступник был один и тот же, кто знает?

Рука Скутера дрогнула, коснувшись следующей папки. Это преступление было самым отвратительным. Не только из-за жестокости – горло жертвы было перерезано с такой силой, что голова почти отделилась от тела, – но из-за того, что все было залито кровью. Он не забудет этого, пока жив.

…Банни Эпперсон. Двадцать шесть лет. Тело нашла хозяйка дома 4 апреля 1985 года.

Скутеру тяжелы были эти воспоминания. Он знал Банни… очень близко, и у него снова вырвались проклятия.

Сын одного из самых богатых скотоводов Миссури, он поступил в колледж, получив футбольную стипендию, и строил большие планы на будущее, пока однажды, возвращаясь вечером домой, не заманил на заднее сиденье отцовского «кадиллака севилл» хорошенькую малышку Элти Макомбер. Они обвенчались через девять недель в Первой баптистской церкви Сент-Джоуна, а через шесть месяцев и одну неделю после этого родился Аллан Рей.

Элти была хорошей женой и превосходной матерью. Она безумно любила обоих своих мужчин, как она называла его и маленького Аллана. Черт возьми, она даже хотела назвать сына Арвис Рей Уитком Джуниор, но Скутер возмутился: он не потерпел бы и собаку с такой кличкой. При этом воспоминании он улыбнулся. В конце концов ему дали имя. Аллан, но все, включая Элти, называли его Джуниором [2].