Свет остался в его глазах, когда он оторвал взгляд от шара, — молодой, яркий, ослепительный.

— Мой король… — пробормотала я, склоняя перед ним голову.

Сильная рука подхватила меня, поднимая.

— Благодарю тебя, Хранительница, за все, что ты сделала. И за то, что тебе еще предстоит. Я хочу найти тебя здесь, когда вернусь.

Миновали месяцы и месяцы. Все случившееся как-то размылось в моей памяти. Казалось, я с самого рождения жила в Усыпальнице, совершая вечные обряды, лечила больных, благословляла детей, ухаживала за садом… Мне предстояло многое вспомнить и многому научиться. Недолгие свободные часы я проводила на ступенях лестницы — на границе вечной тени Усыпальницы и солнечного света. Сбывшегося и несбыточного.

Я знала, что король победил в той битве, хоть и был тяжело ранен. Знала, что он вернулся в свете славы и торжества. Много, много месяцев назад. Сейчас он был так же далек от меня, как далеко ушло мое прошлое.

… Когда на небе появились первые звезды, у Лестницы Королей вновь вспыхнул Костер Нужды. Кто-то призывал на помощь богов. Или меня. Накинув плащ, я медленно спускалась по бесчисленным ступеням — от заката остался лишь теплый лоскуток, когда я достигла конца лестницы. Поодаль от старой мощеной дороги пасся стреноженный конь. Рослый человек подбрасывал ветки в высокий огонь. Он выпрямился, глядя на пламя, — и вдруг резко обернулся.

Он был в простой черной одежде, дорожный плащ и сумки лежали поодаль вместе с мечом в ножнах.

— Ты наконец пришла…

Он протянул руку. Другая, на черной повязке неподвижно лежала на груди. Я немо смотрела в его лицо — в свете изменчивого пламени оно казалось то древним, то молодым, то скорбным, то смеющимся… Почему эти дни я так часто вспоминала о нем?

— Мой король…

— Хранительница.

— Не таким я представляла твой приезд.

— Не как король пришел я к тебе. Ищу у тебя помощи и совета. Выслушай, рассуди и помоги, если сможешь.

До этой ритуальной фразы я еще могла избежать разговора. Но в моих силах было уклониться от прикосновения, и его протянутая рука так и осталась пустой.

— Идем наверх? — Подсознательно я надеялась, что холод и суровость Усыпальницы вернут мне самообладание, а лицу Драгара — его привычную сумрачную маску.

Он поднял взгляд и качнул головой.

— Вряд ли короли-братья помогут мне в этом. Пройдем лучше по твоему саду. Тогда он был дик и заброшен.

Он шел рядом, на ходу обрывая и отбрасывая цветы белоснежных вьюнов. Он молчал так долго, что я сумела справиться с волнением и взглянула в его лицо. Он был иным — не Драгаром, которого я знала, не Истинным Королем, каким видела однажды… Он был другим — и его лицо зачаровывало и притягивало меня.

— Ты изменилась, — сказал он вдруг, не глядя на меня. — Простите, леди, не знаю, как правильно вас теперь называть и могу ли я спросить о том, о чем хотел…

— Раньше ты был так уверен в себе.

— Но раньше ты была со мной. Послушайте, леди, не перебивайте и не дразните меня. Выслушайте и ответьте, если вам будет что ответить. Но сначала скажите — вы счастливы здесь?

— Я нашла место, которое мне нужно; которое нуждается во мне, — ровно сказала я. — Да, Драгар, я спокойна и довольна. Здесь мой дом.

Он резко отбросил цветок.

— Будь я проклят! Леди, когда-то из любопытства и ради будущей пользы я поймал бежавшую от меня девочку. Она была перепугана насмерть, но защищала свою свободу и своего брата с нежданной стойкостью. Ее гордость забавляла меня — так котенок мог бороться со свирепым волкодавом: умирая от ужаса, но все же не сдаваясь. Ее знание людей и незнание самой себя удивляло. Она так привыкла считать себя никчемной, никому не нужной, что когда лорд Ноэл…

— Драгар!

— …лорд Ноэл посватался из любви к ней, она сочла это настолько невероятным, что отказала ему. Ведь именно из-за этого, леди?

Я молчала.

— А ведь я был готов согласиться. Из забавной игрушки ты превратилась в человека, которого я бы хотел видеть смеющимся и счастливым — и благодарным мне за свое счастье. Но ты отвергла и это, как перед этим — другие подарки. А потом отказалась и от собственной жизни, потому что для этого требовалось попросить. Просить меня. И я понял, что ничего не могу с этим поделать…

— Не гордость, а упрямство вело меня. Упрямство и предубеждение не давали вглядеться в тебя и понять то, что требовалось понять.

— Понять… что?

— Кем ты являешься и почему имеешь право распоряжаться моей жизнью и свободой. В конце концов ты сделал меня той, кем я стала.

— Я сейчас заплачу… — сказал Драгар со знакомой усмешкой. — Хочешь сказать мне спасибо? Ты прощаешь меня за все те неприятности, что я тебе причинил?

— Да.

— И ты готова дать мне руку?

Чуть поколебавшись, я вложила руку в его ждущую ладонь. Его пальцы немедленно сомкнулись, и я поняла, что попалась в ловушку. Его энергия, его сила вновь потрясли меня. Я испуганно вскинула глаза.

— Не хочу, чтобы ты ушла прежде, чем я закончу, — жестко сказал Драгар.

— А разве…

— Ты решила, что я пришел только за этим? Нет, леди.

Он помолчал, рассеянно глядя поверх моей головы. Мне было больно, но едва я шевельнулась, его пальцы сжали руку еще сильнее, чуть не дробя мне кости.

— Не уходи. Послушай. Все это труднее, чем вызвать ненависть или страх. Женщины всегда любили меня — лишь боги знают за что! Но ты пошла за мной туда, куда не решился бы пойти и мужчина. Ты была рядом — и благодаря тебе я сделал то, что должен был сделать. Потом была война. И мир. И неотложные дела. Но все чаще и чаще я замечаю, что прежде чем сказать или сделать что-то, я оборачиваюсь, ища тебя рядом. Не посоветоваться — увидеть, одобришь ли ты. Все чаще мои вечера становятся пустыми, а ночи — холодными, и меня не могут согреть ни огонь камина, ни женщины… Понимаешь ли ты, что я до сих пор вспоминаю те поцелуи в Лабиринте? Я не мальчишка, но мечтаю о вас, как мальчишка, я помню вас, я желаю вас. Только вас я хочу видеть с собой рядом. Теперь вы не в моей власти, и я спрашиваю: сможете ли вы забыть прошлое и вернуться в мою жизнь?

— Я…

— ЗАХОТИТЕ ли вы вернуться и стать больше, чем были для меня, — моей королевой?

Я подняла глаза, но не на Драгара, а на Усыпальницу, сливавшуюся с чернотой неба.

— Здесь мой дом… — прошептала я.

— Я не отнимаю его у вас! — Драгар глотнул воздуха и вдруг оттолкнул мою руку. — Я буду ждать, пока горит костер… если вы…

Он резко отвернулся и быстро пошел к огню.

Рассвело, и Костер Нужды догорел. Я стояла на верхней ступеньке лестницы и устало смотрела вниз. Была ночь, когда я отсекала от себя ту половину, которую считала лишней, его глаза, его губы, его слова. Воспоминания. Все это в прошлом и через годы перестанет болеть.

— Проклятая гордячка! — прошипел злобный Холланек. Всю ночь духи хранили молчание, но теперь дали себе волю.

— Что ты, дух, смыслишь в делах живых!

— Но ведь и я был жив! И я любил! Что за стены ты возводишь между вами? Мало тебе тех, что нагородили люди? Разве Хранительнице нельзя быть королевой? Или Истинный Король тебя недостоин?

— Здесь моя жизнь, а там…

— А там любовь! Разве одно не стоит другого? — пропел Галуэй, и я крикнула с мукой в сердце:

— Перестаньте! Все равно он уже ушел!

— Конечно! — злобно прошипел Холланек. — Конечно, ушел! Он и так столько времени потерял из-за глупой девчонки, почему-то решившей, что жизнь не для нее.

— Я ему теперь не нужна. Он получил, что хотел…

— Значит, не все! Идем, брат, иначе я окончательно растворюсь в воздухе от злости!

— Поду-умай! — пропел удаляющийся голос.

О чем думать? Я огляделась, моргая от слез. Только здесь я стала собой и… Только здесь поняла, что люблю его.

Медленно, чувствуя себя безмерно дряхлой и измученной, начала спускаться вниз. Ступени за ступенями — а как быстро я вчера бежала по ним, спасаясь от себя самой! Плащ с легким шелестом скользил по ступеням. Так год за годом я буду спускаться к очередному Костру Нужды…