Очень быстро мышцы рук и ног у нее заныли от усталости, но Айви упрямо продолжала спуск. И вдруг, когда она медленно опускалась на страховочную петлю в сотый, как ей казалось, раз, зазвонил телефон. Отражаясь от стен, по шахте прокатилось звонкое эхо.

Айви попыталась не обращать внимания на досадную помеху. Она вытянула ноги, нащупывая опору. Нашла ее. Телефон зазвонил снова.

Айви перенесла вес тела на ноги.

После секундной паузы включился автоответчик.

Холщовая петля распустилась, и Айви потянула ее вниз, опустив еще на несколько дюймов. Нащупала ногами очередную опору. В шахте приглушенно зазвучало новое сообщение, уверяя весь мир в том, что она чувствует себя нормально и все еще ожидает начала схваток.

— Айви, черт тебя подери, куда ты подевалась? — Это Джоди орет на ни в чем не повинный автоответчик. — Ты прекрасно знаешь, что это сводит меня с ума. Ты меня слышишь? — Долгая пауза. — Чтоб ты провалилась!

До Айви донесся еле слышный плач Райкера.

— Дай!

Должно быть, он опять сидит у матери на коленях и требует что-нибудь.

— Если мой сын вырастет малолетним преступником, в этом будешь виновата ты. Ты возьмешь эту чертову трубку или нет?

«Я здесь! Я тебя слышу!» — хотелось крикнуть Айви во весь голос.

— Честное слово, иногда ты бываешь просто невыносима! — вспылила Джоди и бросила трубку.

«Сосредоточься и делай то, что можешь и должна».

Ладони у Айви вспотели и начали скользить, совсем как в те времена, когда она лазила по канату, выполняя любимое упражнение тренера Рейнера, особенно когда оказывалась на самом верху и смотрела вниз.

Она представила себе Мелинду, беззаботно болтающую с дежурным и размахивающую водительским удостоверением Айви. Сделавшую беспроигрышную ставку на невнимательность лаборантки.

Вскоре Айви должна оказаться на уровне проема, выходящего на лестничную площадку второго этажа. Сколько еще осталось до него? Она вдруг обнаружила, что смотрит вниз, себе под ноги, в чернильную темноту. Айви вскрикнула и содрогнулась, и внутри у нее поднялась воина всепоглощающей паники. И вдруг одна нога соскользнула с опоры! Тут же сорвалась с дранки и вторая. Мгновением позже она уже беспомощно болталась в петле, крепко обхватившей ее под мышками. Ноги ее бессильно елозили по оштукатуренной стене, а в ушах глохли собственные истерические вопли. Грубые ремни больно впились в кожу предплечий.

Но холщовая спираль натянулась и удержала ее от падения. Бестолково размахивая ногами, Айви судорожно пыталась нащупать опору. Наконец выступающая дранка с одной стороны и какой-то кронштейн с другой сделали свое дело — она встала на них ступнями. Несколько мгновений она отдыхала, хватая воздух широко открытым ртом.

Айви перевела дух и опустилась еще чуть-чуть. Внимание ее привлек сочившийся откуда-то сбоку серый свет, — должно быть, именно там в шахте был прорублен проем.

Айви остановилась, ожидая, пока сердце перестанет выпрыгивать из груди. Пот заливал ей глаза, ноги дрожали. Теперь ей осталось лишь приподнять крышку лифта и выбраться наружу. Она представила, как разжимает сведенные судорогой пальцы, протягивает руку и отодвигает деревянную панель.

Три, два, один… пошла! Оттолкнувшись ногой от стены, Айви качнулась в ту сторону, где, как она предполагала, находилась панель, закрывающая проем, и изо всех сил толкнула ее, а потом как одержимая вцепилась в обмотанный холстом смирительной рубашки трос.

Тот затрясся и жутко заскрипел, а проклятая панель не поддалась ни на миллиметр. Или… Неужели ей показалось, что щель стала чуточку шире, а падающий на нее лучик света — ярче?

И вдруг свет на мгновение померк, когда его заслонила чья-то тень. У Айви оборвалось сердце. А потом она расслышала за панелью стук когтей Фебы по деревянному полу.

Она вновь оттолкнулась от стены и опять пнула панель. Луч света стал шире еще на четверть дюйма. Айви просунула в щель носок кроссовки, расширив ее еще немножко.

А по другую сторону уже вовсю повизгивала и радостно скулила Феба. Собака поставила лапы на закраину проема, обнюхала носок Айви и звонко залаяла.

— Ш-ш, тише, тише! — зашипела Айви, орудуя ногой и отодвигая панель. Та открылась уже наполовину.

В проеме виднелась морда Фебы.

— Уходи! Отойди в сторону! — Истосковавшаяся по ласке собака в экстазе лупила себя хвостом по бокам. — Феба, сидеть!

К невероятному удивлению Айви, бедное животное повиновалось без колебаний.

— Лежать!

Феба опустила морду на лапы и шумно задышала. Просто поразительно.

Понемногу Айви сумела отодвинуть панель на всю длину. Когда ей стало ясно, что шире она уже не откроется, Айви уперлась обеими ногами в прямоугольники дранки, ухватилась за выступающие края деревянной обшивки проема и повисла на руках.

Петля смирительной рубашки распустилась. Айви затаила дыхание, глядя, как она проваливается в темноту внизу.

Медленно и осторожно, не обращая внимания на боль в дрожащих от напряжения ногах, Айви уперлась коленом в край проема. Она боком протиснулась в отверстие и, выставив перед собой руки, чтобы уберечь живот от ушибов, вывалилась наружу, к вящей радости Фебы.

Собака принялась жадно облизывать лицо Айви, а она, не шевелясь, лежала на деревянном полу, смеясь и плача одновременно. Она осталась целой и невредимой, мелкие царапины и синяки не в счет. Ей удалось задуманное!

Айви с трудом поднялась на ноги и бегом, насколько позволял ее огромный живот, устремилась к лестнице. «Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы боковая дверь осталась открытой». Она едва успела спуститься на несколько ступенек и добежать до поворота лестницы, как услышала внизу знакомый скрип — это открывались наружные створки двойной двери. Айви присела на корточки, стараясь стать как можно незаметнее.

Раздался скрежет ключа, который чья-то рука вставила в замочную скважину, и щелканье замка. Во рту у Айви пересохло. Прячась за вычурными деревянными перилами лестницы, она смотрела, как внизу открывается дверь.

Через порог перешагнула Мелинда. Прозрачный дождевик Айви едва прикрывал ее фальшивый выпирающий живот. Она заперла дверь, опустила ключ в карман и уронила свою сумочку — то есть сумочку Айви — на пол.

Затем Мелинда откинула капюшон дождевика. Она надела очки-консервы на пол-лица и парик с длинными волосами. Женщина что-то насвистывала себе под нос, — очевидно, визит в лабораторию прошел вполне успешно.

Айви расслышала, как у нее над головой, на площадке второго этажа, завозилась и вновь заскулила Феба. Мелинда замерла на месте, а потом резко развернулась к лестнице. Она сняла очки, и взгляд ее устремился вверх.

Айви отпрянула от перил, стараясь забиться поглубже в тень.

Мелинда склонила голову к плечу и прислушалась. Потом она подошла к подножию лестницы. Обхватила пальцами постамент бронзовой статуэтки Бесси, стоявшей на перилах, и сняла ее со штыря, которым та крепилась к месту. Подняв статуэтку над головой наподобие дубинки — учитывая шестидюймовую толщину подставки, оружие получилось внушительное, — она осторожно поставила ногу на первую ступеньку лестницы.

— Гр-р-р… — За спиной у Айви раздалось злобное рычание Фебы.

Мелинда поднялась на следующую ступеньку.

Собака громко залаяла и устремилась вниз по лестнице, выскочив на площадку, на которой пряталась Айви. Пригнув голову и злобно рыча, Феба уставилась на незваную гостью налитыми кровью глазами.

Мелинда опустила руку с зажатой в ней статуэткой.

— Замолчи, глупое животное. Тобой я займусь позже. — С этими словами она опустила бронзовую статуэтку обратно на перила, развернулась и направилась в гостиную.

Айви едва не всхлипнула от облегчения. До ее слуха донесся звук, который она тут же узнала, — Мелинда приподняла крышку сиденья деревянного дивана у окна. За ним последовал глухой удар. Потом раздались тяжелые шаги, под которыми заскрипели половицы. Что там происходит? Айви приподняла голову в надежде услышать знакомый стук, с которым закрывается сиденье дивана. Улавливала шумы и шорохи, которые должны были доноситься из гостиной. Ожидала, что эта ненормальная включит свет или опять выйдет в коридор.