— Не буду я ныть! — заверил я горячо.

Радость переполнила меня, и, наверное, если бы сейчас вдруг стало темно — я бы от радости светился в этой тьме, как новогодняя ёлка, обвитая горящими гирляндами.

— Когда мы выходим? — решительно спросил я.

— А ты думаешь, что вот так и ломанёшься туда? В рубашечке и туфельках? Если да, то лучше уж надень пиджачок, брюки и белые тапочки.

— Ну ведь защитный костюм тут не купишь, — резонно заметил я.

— Костюм, конечно, нет. А крепкую одежду и запас еды вполне можно. Так что давай топай, затаривайся и жди. Я позвоню, давай номер, — сказал он, и я продиктовал десять цифр. Сталкер не записывал их, просто один раз повторил вслух, затем сообщил: — На брудершафт пить некогда, но можешь переходить на «ты»… хм, упорный напарничек.

Развернулся и отправился восвояси, вернувшись на ту улицу, по тротуару которой я за ним шпионил несколько кварталов.

До чего же быстро всё изменилось! Всего лишь каких-то десять минут, и я получил шанс, о котором мечтал с того самого дня, как впервые заочно познакомился с Зоной.

Домой я летел, окрылённый случившимся, и балдел от осознания факта, что наконец-то, спустя столько времени, мне улыбнулась капризная леди Удача. Да ещё как широко, открыто улыбнулась!..

Всё, что мог взять с собой, я собрал в течение нескольких часов. Когда он позвонит, сталкер не уточнял, но на всякий случай я старался не терять ни минуты.

Собравшись в дорогу, мне ничего другого не оставалось, как в буквальном смысле сидеть сиднем и ждать, ждать, гипнотизируя взглядом чёрно-серебристый мобильник. Позвонит или нет, выполнит обещанное или обманет? Если позвонит, то поскорей бы… Чтобы я не успел испугаться.

И я действительно не успел измучиться от ожидания. Он позвонил тем же вечером. Сказать, что я обрадовался как сумасшедший, когда мой телефон завибрировал и затрезвонил, означало ничего не сказать.

Мужчина, имени или прозвища которого я до сих пор не узнал, сообщил мне, чтобы завтра в шесть утра я прибыл в определённую точку. Объяснил, в какую. Проинформировал, что оттуда мы отправимся в путь. И дал отбой.

Теперь мне оставалось разве что одно — ещё раз проверить вещи, которые забирал с собой. Я намеревался надеть хороший камуфляж «лесного» цвета, новенькие берцы и круглую шапочку с козырьком. Выглядело всё это на мне хорошо, сидело ещё лучше. Прямо-таки бравый парень отразился в зеркале… Также я приобрёл в супермаркете крепкий и удобный, неприметного сероватого оттенка рюкзак, который доверху наполнил разными консервами, сухарями, копчёной колбасой, хлебом и не забыл, конечно, две полуторалитровые «торпеды» воды и бутылку водки. Ещё добавил полезные для похода вещицы вроде зажигалки, спичек, раскладного ножа, компаса, мотка верёвки, фонарика и некоторых других… Надеюсь, для начала этого будет достаточно.

Если я и спал ночью, то часа три, не больше. Ворочался, метался, пытался представить, как оно всё произойдёт… Встал спозаранку, оделся и без сожаления, не оглядываясь, покинул свою квартиру. Вызвал такси и примерно за полчаса успел добраться на окраину, в то место, где мы договорились встретиться. Прибыв, посмотрел на часы и понял, что явился вовремя, а вот проводник — опаздывает.

Даже возникла паническая мысль, что сталкер мог передумать и не прийти в назначенную точку встречи.

Но я откинул предательское предположение. Люди такого сорта, как этот жилистый мужчина с много чего повидавшими глазами, вряд ли будут бросаться пустыми обещаниями. Такие игры не для них, они играют в совсем другие, серьёзные. Не пожелав связываться, сталкер от меня просто сразу отделался бы…

Прошло, должно быть, ещё с десяток минут, и я разглядел мужской силуэт, появившийся вдали. Постепенно он приближался, двигаясь в моём направлении вдоль «железки», и я разобрал, во что одет человек. Когда же он приблизился настолько, что я разобрал черты лица, то отпали последние сомнения.

Это был он, мой будущий проводник. Когда мужчина подошёл вплотную, то коротко поздоровался и махнул рукой, показывая направление. И мы пошли к эстакаде железнодорожной линии.

Именно поэтому он назначил встречу здесь. Мы поднялись по лестнице на платформу и оказались на пригородной остановке. Сели в прибывшую минут через пять электричку и отправились в северо-западном направлении… Ехали молча, сталкер ничего не спрашивал, я тоже не лез к нему с разговорами. Успеется. Главное, что он меня взял с собой!

Сойдя на нужной станции, мы спустились с насыпи и скрылись в лесу, близко подступавшем к железнодорожной линии.

Страшно хотелось спать. Вообще-то для меня такие ранние подъёмы были непривычны, обычно я допоздна торчал за ноутом, геймился и чатился, не вылезал из сети. Говорить и тем более расспрашивать по-прежнему не хотелось. Примерно через час, продравшись сквозь заросли, мы вышли на асфальтированную дорогу, проложенную прямо в гуще лесного массива.

На путешествие по этому шоссе мы потратили ещё с полчаса, и я вдруг понял, что скоро мы… выйдем на КПП. На то самое, через которое можно попасть в Зону, если пропустят!

Я подумал, что это вообще странно как-то. Мы идём прямиком к военным. К тем людям, которые, по идее, должны будут нас задержать, а затем сопроводить «куда следует». Да уж, я совершенно иначе представлял себе проход в Зону…

Но молчаливый мой проводник продолжал уверенно шагать по этому лесному шоссе. Я следовал за ним. Деваться некуда, отступать поздно.

Вот таким в моей памяти отложилось всё, случившееся со мной перед тем, как я попал в лес. Чтобы оказаться на дороге, которая уводила меня в мою мечту.

Новый день начался даже хорошо. По пути на Кордон я нашёл «ломоть мяса», оказался совершенно не интересным стаду кабанов, а вояки на блокпосту, что под железнодорожным мостом, не пристали со своими глупыми вопросами. Более того, они были не против поторговаться насчёт размера цены за проход блокпоста. Военные сегодня нетипично добрые. Интересно, с чего бы это? Жалованье им, что ли, повысили?

С утра пораньше на Кордоне очень тихо и спокойно. Никто не бренчит на гитаре, не травит бородатые анекдоты у костра. Все спят. Лишь немногие охотники за артефактами в этот ранний час отправляются в ходки. В основном те, кто с вечера не залился водкой или другими пособниками зелёного змия. Бывает и так, что к этому времени некоторые сталкеры приходят на Кордон, а не уходят. Например, такие, как я, которым уже неймётся.

Помахав рукой часовым, стерегущим тот из входов в Кордон, который мне предстояло миновать, я приветливо улыбнулся и спросил:

— Братцы, Несси видали? Из вольных бродяг, такой бородатый. Высокий, мощный мужик со снайперкой.

— Ага. — Один из охранников кивнул. — Ошивался тут.

— Он не уходил с Кордона через этот выход? — поинтересовался я таким же небрежным тоном.

— Зона его знает… Мы заступили на вахту час назад.

— Это тебе надо спрашивать у наших сменщиков, — сказал другой.

— Гран мерси… Спрошу, — сказал я и ступил на этот участок территории Кордона.

Из пяти костров, ярко полыхавших вечером и ночью, сейчас только два слабо дымились. Остальные не подавали признаков жизни. Возле ближайшего ко мне кострища посапывал сталкер с зажатой в руке бутылкой. «Не выдержал нагрузок», — предположил я и ухмыльнулся. Сталкер этот, конечно, болван. Кто ж засыпает в буквальном смысле вплотную к огню? Только болваны и засыпают.

Не слышал он историю о сталкере по прозвищу Печёный. Тот однажды лёг у костра в непозволительной близости, во сне перевернулся и от этого буквально окунул башку в пламя. Надо бы рассказать болвану эту историю. Глядишь, и прислушается. Должно быть, «зелёный» ещё — костюм весь штопаный-перештопанный. Наверняка наслушался сказок Сидоровича, а торговец только и рад впарить молодняку третьесортную фигню.

Обведённый вокруг пухлого, сосискообразного пальца барыги новичок свято верит, что купил по дешёвке супер-пупер комбез. И даже хвастается им, вызывая у таких же салаг-болванов восхищённые взгляды, а у бывалых бродяг — смех.