Тишина-а… Не хватает только мёртвых с косами.

Хотя здесь им никакие косы не нужны, чтобы напугать до инфаркта.

Надев на голову ПНВ, болтавшийся на шее, я тихо выругался. Стёкла полностью заляпали грязевые брызги. Нужно их очистить немедленно. Иначе влечу в первую же аномалию. Я стянул перчатку и провёл пальцами по стёклам.

«Чисткой» это назвать нельзя было. Скорее, размазыванием. Но всё равно лучше уж размазывать, чем вообще ничего не делать. Конечно, на стёклах остались разводы, но это мелочи. Главное, теперь могу более-менее видеть в ночи.

Снова нацепив прибор, я завертел головой, осматриваясь, чтобы оценить обстановку… Справа, бесшумно ступая по влажной земле, кралась химера. Её глаза смотрели точно на меня. А я, наивный, сначала подумал, что тварь просто гуляет.

…И снова ситуация, как говорится, ни разу не айс. Впрочем, сейчас лето. Какой уж тут, на фиг, лёд?!

Химера двигалась неторопливо, будто уверенная, что я никуда не денусь. Её можно понять, ведь она хозяйка здешних мест. Та куча костей — конечно, этой химеры работа. Я бы в её положении тоже вёл себя по-хозяйски.

Тварь тем временем приближалась, даже не помышляя о том, чтобы зайти сбоку или со спины. Зачем? Судя по габаритам и поведению, особь взрослая и опытная. Считай, прекрасно знает, что один вооружённый сталкер ей ничего не сделает, если он, конечно, не вооружён РПГ.

Впрочем, стрелять я и не собирался. АКСУ этому виду мутантов не страшен, а СВД при всех её достоинствах ни черта не скорострельна. Про пистолет вообще молчу. Это не кино про техасского рейнджера, пистолет которого насквозь пробивает бронежилеты. Единственное, что мне остаётся, — попытаться убежать.

Все эти рассуждения пронеслись в голове за какую-то секунду. Химеру надо как-то отвлечь или удивить, просто так она меня не отпустит. К счастью, в моём рюкзаке осталась термитная палочка. Уверен, мутант сюрприз заценит, хотя ни разу не обрадуется.

Я выхватил моё тайное оружие, натренированным движением достал зажигалку, воспламенил палочку и швырнул в сторону монстра. Бросок вышел так себе. «Термитка» подлетела слишком высоко, в результате задела одну из ветвей дерева и, перевернувшись, брякнулась на землю. Когда мне страшно — у меня порой не получаются самые элементарные вещи. Помню, при первой интимной близости со своей будущей жёнушкой я так нервничал, что у меня, грубо говоря, близости категорически не случилось.

Химера, одной парой глаз наблюдая за полётом неведомой ей штуковины, даже не дёрнулась. Похоже, она заранее просчитала траекторию. Опытная. Больше добавить нечего.

Провожая «термитку» обречённым взглядом, я медленно потянул в руки автомат. Против химеры не выстою, но продам свою жизнь задорого, пускай не сомневается. Может, для кого-то она никчемная, но другой у меня нет, и я не собираюсь продешевить.

Палочка, ударившись о ветку, прыснула во все стороны искрами. Одна частичка огня попала в скопление длинных «водорослей» «жгучего пуха». И они вспыхнули, будто сухая вата.

Подобного развития событий не ожидал никто! Ни мутант, ни я сам.

Огонь в считаные мгновения охватил всю площадь, покрытую космами «жгучего пуха», отрезав тем самым химеру от меня. Тварь злобно зашипела и завертела своими волосатыми головами, большой и маленькой, в поисках выхода из огненного капкана. Я поначалу подумал, что сработала «жарка», и, рефлекторно закрыв ПНВ ладонями, чтобы не ослепнуть, развернулся и рванул прочь.

Химера увидела ускользающую добычу и, сжавшись, как пружина, прыгнула. Её тело обдало пламенем, но мутант не обратил на это внимания. Конечно! Если бы мой организм мог так же быстро регенерировать, я бы тоже чихал на ожоги с высокой горочки.

Химера предпочитает передвигаться длинными прыжками, поэтому, когда убегаешь, нужно стараться по возможности двигаться там, где мутант просто не сможет прыгать. Я знал это и поэтому сразу же свернул вправо и бежал между узкими рядами низких, изогнутых деревьев.

Детектор беспрерывно пищал, сигнализируя об опасности, сзади хрустели ветки, ломающиеся под напором центнера живого веса. В подобной какофонии я начисто перестал ориентироваться, полагаясь исключительно на интуицию и везение, с которыми у меня негусто, как известно.

Глупо на них полагаться, знаю. Но не сдаваться же?!

Очень скоро за спиной послышалось громкое сопение, химера догоняла. Ещё чуть-чуть, и меня накроют когтистые лапищи. Я вообще-то рассчитывал на смерть от аномалии, но у Зоны на мой счёт другие планы, похоже… И всё-таки у меня ещё есть шанс умереть так, как рассчитывал — прямо по курсу «воронка». Лучше пусть аномалия разорвёт организм на части, чем сожрёт химера. Уж не знаю почему, но именно смерть от зубов мутантов мне совершенно ненавистна. Хотя казалось бы, какая, на фиг, разница…

Я пальнул по «воронке» и, зажмурившись, подал корпус вперёд, чтобы аномалия побыстрее захватила моё смертельно изнурённое тело. И та не заставила себя ждать. «Калашников» буквально вырвало из пальцев, с меня слетели перчатки и ПНВ, а моё тело резко потащило влево. Ну вот, вертанусь, сделаю предсмертный круг почёта и разлечусь по всему лесу…

Разогнавшаяся химера не успела затормозить. В последний момент она сместилась в сторону, но было уже поздно. Тварь тоже попала в «воронку». Аномалия была недостаточно мощной для того, чтобы «переварить» в общей сложности килограммов под двести, поэтому она выбрала более тяжёлый объект.

То есть химеру.

Меня резко и сильно швырнуло в сторону. Ударившись спиной о дерево, я вскрикнул и упал навзничь. Сознание не потерял, а потому получил уникальную возможность посмотреть «воронку» в действии.

Химеру протащило по окружности, потом притянуло к эпицентру аномалии, невидимыми тисками сжало в комок размером с футбольный мяч и через секунду разметало во все стороны. Я, облепленный с головы до ног слоем вязкой массы, получившейся из химеры, дико заржал. Если мне и доводилось раньше подобную бешеную радость испытывать, то я об этом совершенно не помнил. В эту минуту я доподлинно узнал, что более острого мгновения счастья просто и вообразить невозможно! Я валялся на земле, распластанный блином, и все оставшиеся у меня силы тратил на заливистый, неудержимый хохот. И пускай весь мир обзавидуется, слушая мой счастливый смех!..

Не знаю, спустя какое количество времени сумел приподняться и сесть. Оглядевшись, достал КПК. На дисплее горела надпись «Входящее сообщение». Я непонимающе таращился на экран, потом до меня дошло, я выругался и надрывно захихикал, как полный идиот.

Минута счастья уже канула в прошлое. Туда же, куда отправилась вся моя предыдущая жизнь. Иногда мне кажется, что жизни за пределами Зоны вообще не было и она ложно существует только в моей памяти.

— Нам туда! — крикнула проводница и по трясущейся, ускользающей из-под ног земле побежала к серому обрубку железобетонной трубы, торчащей из склона.

Студент, пошатываясь и размахивая руками, чтобы удержать равновесие, по возможности быстро спустился по склону следом за напарницей. Включил фонарик, небрежно, косовато прикрученный к его шлему, и тоже исчез в чёрном зеве тоннеля.

Под землёй вибрация уменьшилась и ощущалась слабее. Но даже здесь, в укрытии, девушка двигалась очень осторожно и жестами приказала своему ведомому тоже вести себя как можно тише. Когда проводница поравнялась с большой дырой в верхней части трубы, она остановилась, приставила палец к губам и, указав на отверстие, приложила кисть руки к подбородку пальцами вниз и слегка пошевелила ими.

Этот красноречивый жест сразу понимал любой из сталкеров. Он означал, что сверху засели кровососы. Молодой человек кивнул, точно так же, как и его спутница, на цыпочках прокрался мимо дыры и беззвучно растворился в темноте в глубине тоннеля.

В самом конце этой норы напарники и переждали выброс. И пока снаружи бесновалась аномальная энергия, наставница не упустила возможности прочитать парню короткую лекцию по выживанию в Зоне.