Третья: Крылов — нормальный мужик.

Насчёт непреложности первых двух истин я не уверен до сих пор, а вот что касается третьей… Мне кажется, что любой другой вожак на месте генерала тотчас приказал бы казнить преступника. Однако Крылов поступил иначе. Несмотря на многочисленные протесты «долговцев», он принял решение помиловать меня. Впрочем, когда генерал вынес окончательный приговор, даже протестующие охотно согласились с его решением. Назначенное мне генералом наказание было далеко не гуманным.

Сперва меня отхлестали кнутом на глазах у всей базы, а затем буквально выперли с территории завода. Без оружия, без снаряги, даже без воды. Изгнание. В Зоне подобное наказание считается хуже смерти. Последними словами Крылова, которые я услышал, были: «Если выживешь, поздравляю, ты крутой мужик, но не вздумай приходить сюда!»

Я выжил. Хотел разыскать Садко и его товарищей, но те исчезли. Должно быть, получили за ворованные артефакты большие деньги, в одночасье разбогатели и покинули Зону. Хотя я тешил себя надеждой, что они исчезли по другой причине. Например, стали очередным перекусом для мутантов.

Самое плохое заключалось в том, что я, с позором изгнанный из «Долга», повсеместно «прославился» приписанными мне преступлениями. В Зоне слухи расходились и расходятся быстро, а с такой репутацией мне нельзя было подойти ни к одному костру. Чтобы хоть как-то откреститься от дурной «славы», первым делом следовало как можно быстрее сменить имя, избавиться от опозоренного прозвища «Дум». Так и случилось.

Кусты, росшие на склоне рядом с «Железным лесом», даже не шелохнулись. Не треснула ни единая веточка, до такой степени умело сталкерша прокралась через заросли. Девушка тенью выплыла из кустарника и опустилась на одно колено у кострища, укрытого от ветра, посторонних глаз и чужих пуль корпусом прогнившего ЗИЛа и высокими стойками, обшитыми листами железа.

Рядом с огнищем, заботливо обложенным несколькими рядами кирпичей, примостились две чудесным образом сохранившиеся парковые лавочки. Впереди, за железобетонными плитами забора, возвышались густо натыканные высоковольтные вышки, стойки, рамные конструкции на бетонных столбах и прочие ржавые элементы подстанции. Через распахнутые облезлые ворота просматривались такие же облезлые трансформаторные громадины с маслеными выключателями. Оттуда, из-за забора, доносился лай псов.

Сталкерша уже сменила свою прежнюю амуницию. Сейчас она была облачена в простенький, но куда более полезный для выживания, чем куртка и джинсы, комбинезон «Заря». На голове удобно сидел явно модифицированный тактический шлем, дыхательная маска была снята и болталась на ослабленных ремнях креплений. В руках проводница сжимала достаточно редкостное для Зоны оружие — полуавтоматический барабанный «Страйкер» южноафриканского производства.

Осмотрев пространство через прорезь прицела и, оценив степень угрозы, сталкерша опустила ствол своего мощного боевого «дробовика», обернулась и два раза коротко просвистела трелью лесной птицы.

Тут же со стороны склона донеслось лёгкое похрустывание, там кто-то вскарабкивался. Ветви кустарника зашелестели, и к проводнице выскользнул её ведомый. Парень, уже облачённый в более надёжный защитный комбинезон «Страж свободы» тревожно поводил стволом своего пистолета по сторонам и пристроился позади ведущей. За его спиной на ремне болтался АКМ без магазина, голову прикрывал простенький шлем, а лицо скрывала дыхательная маска с двумя банками фильтров.

— Маску можешь пока снять, отдышись немного, но топай строго за мной и чётко выполняй команды, — прошептала проводница и метнулась к железным секциям, подпёртым досками и ржавыми профильными балками.

Парень сорвал с раскрасневшегося лица дыхательную маску, жадно, полной грудью вдохнул воздух и следом за своей напарницей перебежал на новую позицию. Он остановился за её спиной и посмотрел на старый самосвал, который выглядел более надёжным укрытием, чем проржавевшие листы металла.

— Даже и не думай, — одёрнула напарника девушка, перехватив его взгляд. — Он светится, как новогодняя ёлка. Радиоактивной пыли наглотаешься, и будут проблемы. Я передумала, лучше надень маску, подышал немножко и хватит. Следуй строго за мной. Как выйдем на позицию, скажу тебе, что делать.

Парень тихо ругнулся и вернул дыхательную маску на лицо. Его примеру последовала и проводница.

Закрыв лицо своей маской, она вскочила и, пригнувшись, перебежала к забору. Парень последовал за ней, огибая корпус ЗИЛа. Прокравшись вдоль железобетонных плит, парочка остановилась возле упавшей секции забора. Ведущая на миг выглянула за край плиты и немного отступила назад, тесня своего напарника.

— Там стая слепых псов, нам нужно с ними разделаться, прежде чем займёмся более серьёзным противником, — начала излагать свой план опытная сталкерша. — Работаем, как всегда, в паре. Ты будешь наживкой. Когда я скажу, встанешь так, чтобы псы тебя заметили, и выстрелишь в них, только не больше двух раз. Потом подождёшь немного и убежишь к склону. Вниз не спускайся, стой там и прицельно бей в мутантов. А я останусь тут и буду их расстреливать с тыла. Всё ясно?

— Предельно. — Парень кивнул и поменялся с проводницей местами.

— Второй магазин в левую руку возьми и не спеши сливать весь боезапас пистолета, как ты это сделал с «калашом». Ты должен стрелять и отвлекать их собой до тех пор, пока они все не выбегут оттуда, — дала сталкерша окончательные инструкции.

После этого девушка откинула металлический приклад своего дробового ружья с массивным барабаном, набитым мощными зарядами, плотно прижала его тыльник к плечу и изготовилась к стрельбе.

Парень обернулся и, получив одобрительное «Давай!» от напарницы, в два прыжка оказался на открытом пространстве у кирпичной будки подстанции.

— …Хорош дрыхнуть! Ну давай, давай, вставай уже! — будил меня Филин. И нещадно тряс на плечо.

Разлепив веки и поведя мутным со сна взглядом, я не сразу понял, где нахожусь. Подвал, который ещё вчера казался мне самым уютным местом на свете, теперь выглядел всего-навсего старым, заброшенным помещением, наполненным спёртым воздухом. Я внимательней осмотрелся и увидел, что прямо напротив меня сидит собственной персоной проводник Клин и о чём-то разговаривает с Михой. Ну, я так и подозревал, что не всё так просто. Наверняка мой проводник договорился с этим сталкером, чтобы тот приглядел за мной.

Ну что же, ладно. Может, я напрасно о Клине плохо думал, и ему виднее, как себя вести, чтобы выполнить обещание, данное мне.

И всё-таки очень хочется знать, бросил бы проводник меня там одного или только делал вид, когда повернулся спиной и ушёл прочь? Ничего не скажешь, его удаляющаяся спина подействовала на меня эффективней любых уговоров.

— Спишь как убитый. А будешь так беспечно спать, точно станешь убитый, ха-ха! — сообщил Мишка, посмеиваясь.

— На вот. Переоденься. Ты слишком выделяешься в своей парадной одёжке среди обитателей Зоны, — сказал Клин и кинул рядом со мной комбинезон, явно не новый. Далее он достал из рюкзака растоптанные берцы и также швырнул их мне. Всё это барахло выглядело сильно изношенным и вряд ли очень прочным. Но я не стал спорить с проводником, поскольку не было поводов усомниться в его опытности. Порой он ведёт себя совершенно непонятно, но как только я напоминаю себе, что опытному сталкеру виднее, куда ставить ногу при следующем шаге, то спокойнее воспринимаю странность происходящего.

Через пять минут я уже был одет в то, что принёс мне Клин. Как он потом объяснит мне — это вполне нормальный первый костюм, который новички обычно могут купить на первые добытые артефакты. Подтянув все ремни и поправив комбинезон, я неожиданно с удовлетворением ощутил, что сидит он на мне, как будто сделанный на заказ. Удобно и практично. Ботинки также были далеко не самыми новыми, но в данном случае их бэушность гарантировала, что обувь больше не натрёт мне ноги… Короткие сборы завершились, и Клин решил, что пора выдвигаться. «Внушительные» шмотки я оставил Михе в благодарность за помощь. Может, на что-то выменяет.