— Какая в Зоне может быть другая хозяйка… Ладно, не бери пока в голову. Аномалии, говоришь? Ну, мы совсем недалеко от Периметра, а потому плотность аномалий здесь невелика. А то, что ты ничего не заметил, так это не значит, что их не было. — Проводница, покопавшись в содержимом своего наладонника, убрала гаджет в карман и хитро, искоса глянула на новичка. — Все твои мысли были заняты раной, а потому ты даже не заметил «карусель» на берегу в камышах, там, где мы пересекли русло. А потом, видел, может, как воздух играл над длинным островком? Так это было скопление «жарок». Над входом в пещеру, на вершине холма, округлую вмятину засёк? Там «воронка» примостилась. А за этими холмами есть сгоревший хутор, так там вообще «жарка» на «жарке». Так что успеешь ещё насмотреться. Чего-чего, а этого добра здесь навалом.

— Эх, скорей бы! — Несмотря на пережитое и боль, испытанную не понарошку, глаза парня сейчас были полны жизни и задора. — Я так долго об этом мечтал, что до сих пор не верю в то, что это всё происходит со мной. И кстати, эта бурда в котелке — вкуснее я ещё ничего не ел!

— Хм, ну-ну… Я, конечно, рада, что ты рад, но какие-то выводы будем делать лишь через неделю. Примерно… — Женщина без особого энтузиазма восприняла слова напарника и, подложив каремат [5]под спину, опёрлась о стену убежища. — И ещё, хотела тебя попросить, в ближайшие дни заранее информируй меня о том, что собираешься делать. Инициатива — это хорошо, импровизация часто спасает жизнь, но пока я не буду уверена, что ты хоть капельку здесь освоился, то обязана буду тебя подстраховывать в любых твоих начинаниях. Мне так спокойнее будет, да и ты… м-м… целее будешь на тот момент, когда мы с тобой расстанемся.

— Понял, учту. И не переживай ты за меня так, я же сюда не на экскурсию приехал. Я — новый обитатель Зоны. Я собираюсь тут жить до самого-самого… ну, ты поняла. — Молодой человек задержал ложку у рта и недовольно скривился, вспоминая сегодняшнюю схватку с мутантами. — А там, у реки, я просто хотел доказать тебе, что умею хоть что-то. Я был уверен в своих силах. Но это всё адреналин от первой встречи с мутантами… он мне голову слегка затуманил. Прости, что лоханулся.

— Тебе ничего мне не нужно доказывать. Знаешь ли, ты не первый, кого я сюда привожу… хм… далеко не. И поверь, тебя бы здесь не было, если бы я не была уверена в твоём успехе хотя бы… наполовину. — Запнувшись после слова «бы», проводница всё же закончила фразу, искоса глянула на напарника и опять впилась настороженным взглядом в темноту пещеры.

— Наполовину? Ты так низко меня оцениваешь?! — Парень всерьёз удивился и обиженно насупился.

— Не бурчи. Пятьдесят на пятьдесят — это просто замечательный расклад для Зоны. — Девушка улыбнулась и поспешила успокоить неискушённого напарника: — В обычном мире эти пятьдесят процентов потенциального успеха были бы девяноста девятью процентами. А здесь есть некий «фактор Зоны», который может все твои реальные возможности и шансы на успех как уменьшить, так и увеличить… практически в два раза. Или в три, или… Зона капризна, если ты понравишься ей, то будет помогать. А не понравишься ты ей… тогда лучше тебе отсюда бежать, поджав хвост. Как только поймёшь, что лишний… И если сумеешь.

— Ой, да ладно! Пугаешь меня, хех… — Парень неуверенно хихикнул, видимо, не восприняв всерьёз предупреждение проводницы. — Ты говоришь о Зоне, как о чём-то живом и разумном. Зона — это же просто территория с… э-э… испорченным физическим пространством. Аномальная физика, но не… Не может такого быть, чтобы чей-то успех зависел от земли под ногами и воздуха вокруг. Признаю, что мистика во всём этом есть, как-то же мы сюда просочились, и я убедился, что чудеса реально возможны, а не просто сказочки для школоты и психов. Но только… не до такой же степени!

— Верь во что хочешь. — Проводница не стала продолжать разговор на эту тему. — Твои суждения и мысли на данном этапе ни на что не повлияют. Будем надеяться, что Зона к тебе нейтрально относится, и эта нейтральность сохранится до конца нашего рейда. А дальше… не мне решать.

Минуту или две я торчал столбом, оцепенев, и растерянно смотрел, как уменьшается спина бросившего меня спутника. В движениях Клина не было и намёка на блеф, уходил он честно, без понтов. Затравленно осмотревшись, я понял, что в одиночку у меня шансов нет, только этот человек и вытащит меня отсюда. Если я по-прежнему смогу идти за ним след в след… Стиснув челюсти, чтобы не заорать от боли, я, насколько быстро это у меня с перепугу получилось, энергично припустил вдогонку за Клином. Наверстав разрыв, сопя от боли, не разжимая зубов, потащился следом. Добравшись до спасительного дерева, буквально свалился у его подножия.

— У нас есть десять минут на передышку. Через километр-полтора покажется посёлок, — как ни в чём не бывало сказал проводник. Присел на корточки, достал флягу и отпил немного воды.

Я тем временем расшнуровывал мои горемычные ботинки и освобождал из их капкана ноги. Закусив губу, высвободил ступни и со страхом осмотрел. Да уж… Мозоли на пятках больше напоминали открытые раны. Пульсирующая боль давала о себе знать, не утихая ни на миг. Проводник, искоса глянув на мои оголённые ступни, только слегка усмехнулся, краешком губ. «Довыделывался!» — читалось в его выразительных глазах.

Клин был прав и в этом, пришлось мне признать. Я эти берцы покупал только для того, чтобы выглядеть внушительно. Но сейчас, лёжа под тенью дерева, я понял, насколько это не внушительно, когда не можешь даже просто идти, не говоря уже о беге в таком опасном для жизни месте, как Зона. А ведь зачастую только бег и спасает от разнообразных угрожающих неприятностей. Которые только-только начали появляться на моём пути одна за другой, и то ли ещё будет!..

Здесь тебе не там, и с каждой минутой всё больше и больше «не там»!

— Ладно, разлёгся тут, — проворчал Клин. И велел мне: — Собирайся… берцелюб, ха.

Его голос быстро вернул меня к реальности. И казалось, немного утихшая боль вновь моментально набрала силу. Я ни за что не хотел снова обувать эти адские берцы и был готов даже босиком идти дальше, но благоразумие всё же заставило меня обуться. Я кое-как приложил пучки сорванной травы на мозоли, и мне померещилось, что эта мера дала эффект лёгкого обезболивания. Натянув сверху носки, я обулся, встал и… пошёл. Было не так уж больно, на удивление, и я обрадовался своей придумке с травой.

Вскоре мы увидели посёлок. Давно я так ничему не радовался, как этим двум десяткам старых, местами обрушившихся, со сплошь дырявыми крышами домов. Ещё бы! В них я узрел своё спасение, избавление от кошмара и боли. В голове, казалось, испуганной птицей билась изнутри о стенки черепа только одна мысль: «Дойти, скорее бы дойти!»

И вот, когда я наконец-то доплёлся до оазиса спасения, то испытал искреннее разочарование. Посреди посёлка сидели десятка полтора людей, по виду — заправских сталкеров, и ещё с десяток вооружённых мужчин патрулировали вокруг. Не было даже намёка, что где-то здесь можно получить какую бы то ни было помощь. Никто не обращал на меня внимания.

Мой проводник прибавил шагу и первым делом подошёл к костру, чтобы поздороваться со сталкерами. Те лениво отвечали на приветствие. Я не последовал за ним, а постарался сесть подальше от костра и снова расшнуровал ботинки. Просто чтобы стало полегче… В эту минуту проходящий мимо сталкер из тех, что патрулировали периметр, вдруг приблизился ко мне, посмотрел на мои несчастные ноженьки и тихо присвистнул.

— Слушай, парень. Ты это… Дождись нашего дока, — сказал сталкер. — Через час или два вернётся. Он точно поможет.

— Угу, — буркнул я. Секунду подумал и поспешно добавил: — Спасибо тебе.

— Новичок? Ну, по всему видно, что да. Слушай, я сам тут не очень давно. Если что, обращайся. Я Мишка по прозвищу Охотник. Ну бывай, пойду-ка дальше, охранять лагерь.