Сталкер чётко осознал, чем должен заниматься в этой жизни, когда вновь стал самим собой. Высвободился от ложного, точнее, наложенного «Я». Это случилось незадолго перед тем, как он увидел вот эту, свою дверь. Но память о том, каким был в «проверочной» личине, не утратил. Иван отлично помнил, каким был Егор Ловкач. Личность, «наложенная» на свежего потенциала сверхсущностью Зоны.

Тот персонаж совершенно не имел понятия, что существует какой-то иной мир, в котором нет реальной Зоны, а есть только игровая, книжная. Тот ведомый был совершенно уверен, что в Зону пришёл с проводником из «реального мира». Той самой реальности, которая оживает лишь в памяти персонажей игры… Той Большой земли, которую вспоминают сталкеры у костров, когда говорят «за жизнь» и упоминают о том, что там, за Периметром, остались у них любимые. Или ждёт не дождётся близкий родственник, которому нужно заработать на лечение. Или приводят ещё какую-нибудь причину, побудившую их явиться в Зону…

Интересно, что произошло бы с Иваном, упрощённым до простого, обычного персонажа Ловкача… произошло в случае, если бы не обнаружилась в нём способность быть проводником?

Что происходит с теми, кто не прошёл проверку? Они так и бродят по Зоне, пополняя контингент зонных созданий, которых называют шатунами… а может, ещё как-нибудь зовут? В Зоне все как-то зовутся, должно же быть и название для созданий с ложной памятью о несуществующей жизни… Или…

Иван, завалив тест, был бы выдворен вон и вдруг очнулся где-нибудь?

Например, в том же самом тёмном дворе с мутным ощущением, что бредил, что поймал глюк. И в этом глюке типа лазал по Зоне с проводником Клином, от рождения звался не Иваном, а Егором, и на учёбу в универ ездил не в салонах маршруток своего родного города, а в вагонах киевского метро.

Но ведь должны быть и такие потенциалы, что совсем не утрачивают память. Они-то помнят, что проведены в игровую Зону из реального мира. И каково же им? Не впавшим в спасительное беспамятство… Может быть, ещё хуже. Наверняка ничего нет страшнее, чем вдруг обнаружить, что попал не в свой мир, что занял чужое место. И при этом никуда не спрятаться от обескураживающей правды, не утечь в ложную, наведённую память… Хотя каждому «Я» свой путь. Общее у них только одно — ведут они в неизвестность.

Вот кто бы мог предсказать, что сознательное желание Ивана совпадёт с истинным и шаг спустя он будет тем, кем хотел. Таким же настоящим проводником, как Шунт. Носителем разума, способного реально удерживать в себе разные миры.

Обо всём том, что ему предстоит преодолеть, прежде чем вернуться, Иван, естественно, даже не подозревал, когда пересёк тёмный двор и вышел на светлый проспект.

Шунт оказался стопроцентно прав. Только Зоне ведомо, как распорядиться потенциалом разума человека, который добровольцем уходит в настоящие сталкеры.

Комета снова отправился в ходку.

Это задание он дал себе сам. Отныне вольный сталкер будет заниматься только этим поиском. Всё остальное — параллельно, по ходу, если понадобится для выполнения главной задачи. Болотный Доктор со своими шахматами никуда не денется, реванш у него взять успеется. Эта маленькая радость будет как награда, как заслуженный отгул после тяжёлой, но чрезвычайно важной работы.

Поиска тех, кто хочет уйти из Зоны. Желающих покинуть мир, в котором они ощущали или вдруг ощутили себя посторонними. Поиска тех, кто своим присутствием Зоне скорее навредит, чем принесёт пользу.

Ещё вчера мысленные метания Кометы улеглись, и блуждание в потёмках души сменилось спокойной уверенностью в будущем.

Словно ночную тьму неизвестности осветила полная Луна, на которую он всегда, сколько себя помнил, обожал смотреть, упиваясь недостижимой печальной красотой. Сталкер вдруг понял, что успех гарантирован. Его больше не оставит Удача. Как будто сама Зона приметила нового проводника, выделила и взяла в любимые напарники… чтобы он помогал ей очищаться от ненужных частиц. Ему предстоит выявлять их, доводить до внешней границы и удалять.

Он ответил на вопрос: быть или не быть?

Быть.

Так появился новый проводник.

С сегодняшнего дня главный вектор движения — в стиле Несси. Из глубин Зоны к Периметру. Направление, прямо противоположное экспедициям к эпицентру, ходкам за пресловутым «исполнением желаний». Желания Зона если и выполняет, то не в каких-то точках на своей территории, а в эпицентрах человеческих разумов. Именно там, в подсознании, находятся истинные желания. И далеко не всегда исполненное, сбывшееся совпадает с тем, к чему стремился человек сознательно…

Заветное желание Кометы сбылось. Сталкер обрёл настоящий смысл жизни.

Всё-таки как ни оправдывай свои поступки действующими вокруг законами бытия, но рисковать собственной шкурой и убивать просто ради зарабатывания денег — это жизнь, потраченная зря.

Приходить на помощь другим людям, помогать отыскивать правильную жизненную дорогу — вот занятие, достойное человека. Понадобится ли для этого быть только проводником, или делать что-то ещё, прибегать к другим способам воздействия… Зона даст знать, наверное. Горький опыт подсказывал, что вероятны и такие ситуации, когда для человека самое правильное — это вовремя умереть, чтобы не превратиться в нелюдя.

Решение сталкер принял вчера, а сегодня утром, выступая в поисковую ходку, будто получил за это награду. Ему вспомнилось, как зовут любимую девушку. Имя внезапно высверкнуло в памяти, словно… ярчайшая комета вдруг загорелась в чёрном, беззвёздном и безлунном ночном небе.

НАДЕЖДА.

Казалось, сама Зона наградила своего свежеиспечённого «напарника» этим бесценнейшим воспоминанием. Восстановила имя, которое было намеренно стёрто и поэтому упорно не всплывало из прошлого, как сталкер ни старался выловить его в глубинах памяти.

Чтобы оставаться человеком, главное — не забывать, что ты человек. Живой, наделённый бесценным даром любить и быть любимым.

Вновь зазвучала в нём «Vivat Forever», [9]которую так любила слушать его Надюша.

И внешний мир, тот, что остался за пределами Зоны, иногда уже казавшийся вымышленным, никогда не существовавшим, снова обрёл реальность. Наполнился красками, запахами и звуками, движением и ощущениями. В буквальном смысле ожил. Пусть хотя бы в памяти вольного сталкера Кометы.

Я проснулся в автобусе, который уже покидал территорию тридцатикилометровой зоны отчуждения ЧАЭС.

Проснувшись, буквально подскочил на мягком сиденье и ошалело вытаращил глаза на пейзаж чернобыльской «отчуждёнки». Элементы картины окружающего мира смещались, убегая назад по ту сторону окна комфортабельного «мерседеса».

Сосед, пожилой мужчина, сидящий у прохода, удивлённо покосился на меня, но промолчал, понимающе кивнув. Наверняка он решил, что я задремал от усталости и мне что-то привиделось. Мало ли что померещится человеку, только что побывавшему в экскурсии к месту одной из самых страшных катастроф в истории человечества!

Виды за окном проплывали унылые, безжизненные, но далеко не смертоносные. «Радиоактивный ржавеющий совок», по выражению одного известного игромана. Хотя дозу радиации в этой туристической «зоне» можно схватить разве что в непосредственной близости от бывшего четвёртого блока. Ну или если взбредёт в башку откушать горсть земли, подхваченной неподалёку от законсервированной станции. Мутированных монстров, аномалий, сталкеров-конкурентов, бандитов и торгашей здесь и в помине нет, а здешние военнослужащие очень мало напоминают свирепых ожесточившихся зонных вояк. Не говоря уж о местных учёных, истинных ангелочках в сравнении с «яйцеголовыми» аномальной Зоны.