Я сидел, подняв вверх лицо, и завороженно наблюдал за тем, как спутник Земли постепенно исчезает за очередной тучей. Проходит секунда, две, три, десять… И Луна сначала игриво выглядывает краешком из-за края сгустка черноты, медлит. Только потом появляется вся, выплывает, словно манекенщица на подиум. Она позволяет смотреть на себя, восхищаться собой, но вдруг, в любую секунду, опять скрывается за тёмной завесой, оставляя тебя наедине с твоей же раскатанной губой.

Давненько я уже не смотрел в небо ночью. Впрочем, обычно там и смотреть-то не на что. Вверху плотный, однородный, свинцового цвета купол. Здесь он почти всегда скрывает землю от ярких, блестящих глаз звёзд и светящегося лунного лика. Это хорошо, что я решил сегодня заночевать на открытом воздухе. Мне повезло. За последние пару-тройку недель я впервые провожу ночь не под крышами и не под массивными бетонными потолками, и вот именно сегодня на небе резвится и смеётся красавица Луна.

Это небесное тело с раннего детства вызывало у меня особое чувство. Помню, мама говорила, что мальчиком я обожал смотреть на Луну и постоянно задавал один и тот же вопрос: «Почему она такая печальная?» Любовь к недостижимому «ночному солнцу» — одна из считанных по пальцам одной руки никчемных привычек, которые я пронёс с собой через Периметр сюда, в Зону. И до сих пор не избавился в отличие от многих других напоминаний о прошлой жизни, переведённых в разряд ненужного балласта.

«В компании с „Толстяком“ время летит незаметно», — утверждает реклама одноимённого пива. Согласиться с этим самоуверенным заявлением или опровергнуть его я вообще-то не имею морального права. Потому что сам это пиво «Толстяк» ни разу даже не пробовал. А вот с утверждением, что в Зоне время летит незаметно, — согласен на все сто.

Пришёл я сюда четыре года назад. И эта без малого полусотня месяцев пролетела как один день. Ходка-отдых-ходка-отдых-ходка-отдых… Именно в таком режиме и живу. В принципе как и подавляющее большинство вольных сталкеров. От заказа до заказа, от рейда до рейда…

Сегодня вот получил задание от «Свободы». Несложное. Всё сводится к одному — убить сталкера [2]по прозвищу Несси. Ничем не примечательный заказ. Аналогичные у меня уже были, десятка полтора. А заказов по типу «принеси артефакт — документы — и тому подобное» — ещё больше. Можно сказать, уже приелось это челночное снование туда-сюда и обратно! Но куда деваться-то? В Зоне нужны деньги. А чтобы получить хороший гонорар, нужно обязательно кого-то грохнуть или найти что-нибудь этакое, ну уж очень необыкновенное.

Ещё, как вариант, можно просто ходить и собирать артефакты. Но это не моё, я так и не привык зарабатывать, подбирая с земли всяческие «чудеса». Работать на самого себя, конечно, проще, но зато не особенно стабильно. И не всегда прибыльно, ведь с артефактами — когда густо, а когда и пусто… Хороший и постоянный заработок дают совсем другие источники. Люди. Заказчики, когда платят.

А для того чтобы выжить — нужны деньги. Такое у человечества правило. Без разницы, внутри Зоны или за её пределами.

Несси… Интересное всё-таки прозвище. У кого как, но у меня оно почему-то сразу вызвало стойкую ассоциацию не с мифическим чудовищем, реликтовым динозавром из шотландского озера Лох-Несс, а с Лесси. Это кличка собаки. Был такой телесериал про умного и отважного пса, настоящую собаку, не псевдо и не слепую. Помнится, я в детстве смотрел. Очень популярный в своё время сериал. Настолько, что спровоцировал моду на собачью породу колли. Только в моём подъезде этих овчарок завели сразу две семьи. Овчарок шотландских, кстати.

Несси… Всё-таки странное для сталкера прозвище. Что бы оно значило? Интересно, кто ему такое придумал и за что дал. По ходу, тот сталкер был приколистом, если так загадочно прозвал.

«Свободовцы» тоже отчудили. На фотке объекта, которую они мне скинули, Несси лучезарно улыбается. Прямо не зонный мужик, а какой-нибудь популярный актёр, снимающийся в романтических комедиях и мелодрамках. Настолько у него завораживающая и заразительная улыбка. Создаётся впечатление, что этот Несси специально позировал для фотографа. «Свободовцы» что, не могли другую фотку скинуть? Или тоже решили прикольнуться? Это, впрочем, неудивительно, они ребята нескучные, с чёрным юмором.

Судя по изображению, Несси парень весёлый, беспечный и безбашенный, но глаза — цепкие, умные. Даже как-то жалко убивать его. «Эй-эй, Комета, ты чего?! — одёрнул я себя мысленно. — Неужто опять становишься сентиментальным? Стареешь, что ли?»

Вдруг мне стало интересно — а на сколько же лет я сейчас «тяну» с виду? Учитывая, что в Зоне год «стажа» идёт даже не за два, а за все три, если не за пять, то мой тридцатник мне вряд ли дадут…

«Свободовцы» вообще-то молодцы. Подошли к делу со всей серьёзностью. Скинули фотку, координаты мест, где Несси бывает чаще всего, а также сбросили координаты точки, где последний раз видели этого парня. Вот за последнее им огромное спасибо. «Свободовцы» указали мне, что называется, точку начала отсчёта.

Иными словами, существенно облегчили задачу. А то, бывало, заказчик только сообщит имя неугодного ему человека, а дальше — разбирайся самостоятельно. Сразу вспоминается один такой забавный случай. Сталкера звали то ли Мушкетёр, то ли Гусар. И ему заказали другого сталкера. На КПК исполнителя скинули только прозвище жертвы. А тут ещё этому исполнителю память отшибло, что-то с ним там по ходу стряслось… В общем, пришлось тому Мушкето-Гусару попотеть, исполняя заказ, ещё и как.

Если данные верны, то весельчак Несси чаще всего бывает на «Скадовске», в баре «Сто рентген», и на Кордоне. Ишь куда захаживает! Должно быть, любит выпить, потрепаться и купить-продать-обменять. Впрочем, как и большинство сталкеров. Но чего-то другого я и не ожидал.

А вот периодическое появление Несси возле Радара — это уже интересно. Что он в том краю делает-то? Первое, что приходит на ум, — устанавливает какие-нибудь датчики, приборы и прочие безделушки, на которые местные учёные прямо-таки молятся. О других возможных причинах я даже не стану думать. Действительно, какая мне разница, что Несси забыл у Радара?

Не в моих правилах стремиться познать внутренний мир «заказанного». Моя задача — просто убить его. Возможно, кому-то покажется дикостью, что я воспринимаю цели заказов именно как цели, как неодушевленные предметы. Зато мне так проще делать свою работу.

Я достал из нагрудного кармана комбинезона помятую пачку сигарет и уже через несколько секунд сделки первую затяжку. Сейчас нужно всё хорошенько обдумать, и курение мне в этом поможет. Я начал тихонько размышлять вслух, иногда это помогает чётче разложить «по полочкам».

— Итак, что мы имеем? Первое: моя цель — сталкер Несси. Второе: излюбленными местами этого сталкера являются Кордон, «Сто рентген», «Скадовск» и Радар. Последний раз его видели на Кордоне, а это значит…

Внезапно возникший огненный столб заставил меня прекратить рассуждать вслух.

Я крепче сжал рифлёную рукоять «Беретты-92» и всмотрелся в высокие кусты, росшие неподалёку. За ними фонтанировал огонь. Похоже, кто-то угодил в «жарку». Ничего удивительного, её и днём-то сложно заметить, а уж ночью… По статистике, в тёмное время суток в «жарки» попадает раза в два больше сталкеров, чем в светлое. Именно поэтому я предпочитаю вообще не ходить по ночной Зоне без крайней нужды — не хочу пополнить список «счастливчиков», угодивших в аномалию.

— …а это значит, мне чуть свет придётся топать на Кордон, — закончил я мысль, прерванную сработавшей «жаркой». — Теперь надо повспоминать, что я слышал об этом Несси.

Окурок, предварительно затушенный, чтобы не изображать летающего светляка, отправился в непродолжительный полёт. Пальцы извлекли из пачки следующую сигарету. Курить в ковшик ладони, чтобы не сиять тлеющим огоньком, я научился ещё в первый месяц обитания в Зоне.

— Итак. — Я выпустил дым через нос. — Несси — вольный сталкер-одиночка, явно предпочитает снайперские винтовки, в данный момент вооружён СВД. На этом, пожалуй, всё.