Но Камаль никак не мог звонить. Он предупредил, что на пару дней уезжает по делам и будет недоступен. Думать о делах командира боевиков не хотелось совершенно. Француза ни на миг не покидала мысль, что в скором времени Камаль увезет его в пустыню и бросит на растерзание стервятникам. Интересно, смерть будет легкой или не очень? Что лучше — валяться дохлым в пустыне или травить себя потихоньку бухлом и антидепрессантами?

Телефон не смолкал. Прилив любопытства, достаточно сильный, чтобы вырвать из пучины отчаяния, подтолкнул снять трубку.

— Алло?

— Это Пьер Клодель?

Голос был незнакомым.

— У телефона. Кто меня спрашивает?

— Меня зовут Бен Хоуп. Найдется минутка?

Услышав имя, француз воспрял к жизни. Бен Хоуп, иностранец, связанный с Морганом Пакстоном! О единственной встрече с этим человеком Камаль до сих пор не мог говорить без бешенства.

От новых возможностей кругом шла голова. Клодель призвал на помощь все остатки обаяния.

— Конечно. Чем могу помочь, мистер Хоуп?

— Я писатель, готовлю материал для новой книги. Мне сказали, что по поводу египетских артефактов лучше всего обратиться к вам.

Слушая его вранье, Клодель улыбнулся впервые за много дней. Зачем Хоупу нужен трон какого-то непонятного верховного жреца? Он лихорадочно складывал в голове кусочки мозаики.

— С большим удовольствием вам помогу. Приезжайте ко мне, мы все обсудим. Да, сейчас я свободен. Записывайте адрес.

Вскоре толстые шины «сегуна» прошипели по гравию перед виллой.

— Потрясающее место, — пробормотал Кирби, пожирая взглядом здание, сады, декоративный фонтан во внутреннем дворе и шикарный красный «феррари». — Кто этот парень?

— Сам толком не знаю. Знаток артефактов. Наверное, торговец.

Парадная дверь открылась. По лестнице, протягивая руку, сошел высокий элегантный мужчина в бежевых брюках и темно-синей рубашке.

— Мистер Хоуп? Пьер Клодель. Очень рад знакомству.

— Это мой научный консультант, Лоренс Кирби, — представил историка Бен.

— Все же доктор Лоренс Кирби, — прошептал тот в сторону.

Бодрый и учтивый француз провел гостей в роскошную гостиную и предложил напитки. Сидя с бокалом отличного белого вина, Бен занервничал, но как мог изобразил, что его интерес к египетским артефактам носит чисто познавательный характер. Кирби с открытым ртом восхищался обстановкой.

— Ну что, мистер Хоуп, расскажите поподробнее о вашей книге, — с улыбкой попросил Клодель.

Бен, сохраняя спокойствие, принялся вешать хозяину лапшу на уши, чтобы как-то объяснить, зачем ему срочно понадобился трон Венкуры.

— Этот период истории плохо изучен, — закончил Бен. Собственные слова вызывали у него содрогание. Легенда получилась ниже всякой критики.

Клодель выглядел вполне удовлетворенным. Разлив остатки вина по бокалам, он полностью согласился со всеми доводами, и через пару минут они уже болтали о привлекательности реликтов эпохи Эхнатона для коллекционеров.

— Не хотел бы отнимать у вас лишнее время, — сказал наконец Бен. — Поможете нам найти трон Венкуры?

Заметив, что гость крутит в пальцах опустевший бокал, Клодель прищелкнул языком.

— К сожалению, бутылка опустела. Подождите, я принесу новую из погреба.

— Конечно, — брякнул Бен и тут же прикусил язык. — Не нужно, умоляю.

— Извините, я настаиваю. Прошу прощения, я буквально на секунду.

Глядя вслед Клоделю, Кирби шепнул Бену на ухо:

— Мировой дядька.

Бен не ответил.

Через секунду Клодель появился в дверях. Однако в руках он держал отнюдь не бутылку вина. На гостей смотрел ствол автомата Калашникова.

Триполи, Ливия

Камаль в это время вел деловые переговоры. О своих визави он знал крайне мало: они европейцы, по-английски говорят с незнакомым акцентом, и шутить с ними нельзя ни в коем случае.

Главным у них был крупный, широкоплечий мужчина в пиджаке свободного покроя. На глазок ему было лет под семьдесят, цвет лица и густые светлые волосы наводили на мысль о суровых зимах. Крошечные бусинки глаз были такими пронзительными, что даже Камаль первым отвел взгляд, уставившись вниз, на закрытую папку, лежащую перед ним на столе.

За проявленную слабость он себя ненавидел. В другом месте, в другое время он бы ни за что не потерпел такого унижения. Но сейчас он не мог допустить ни малейшей непочтительности. Если встреча закончится ничем, второго шанса ему никто не даст. Настал ключевой момент в его карьере. Переломная точка. Еще чуть-чуть, и имя Камаля будет славиться в веках.

Так что Камаль, закусив губу, продемонстрировал собеседникам должное уважение. В конце концов, серьезные люди ради встречи с ним проделали неблизкий путь. С кем попало они переговоры не ведут. Личная встреча с ними — уже привилегия.

— Деньги, — сказал главный низким, рокочущим голосом.

— В качестве первого взноса могу заплатить миллион долларов США, — ответил Камаль. — Налом или безналом, как вам больше нравится.

— Цена — двадцать миллионов долларов, — сказал мужчина справа, поднимая бровь. Он был стройнее и моложе, чем главный. Вокруг левого глаза змеилась паутина шрамов, будто его пытались выдрать колючей проволокой. — Только нал. Разве мы неясно выразились?

— Мистер Камаль, меня беспокоит перспектива, что вы напрасно тратите наше время, — добавил мужчина слева, гладя пальцами портфель у себя на коленях.

Главный, не говоря ни слова, вонзил в Камаля пронзительный взгляд. Его крупные шишковатые руки лежали на столе.

Камаль отвел глаза.

— Деньги будут.

— Когда?

Прозвучал самый больной вопрос. Месяцы шли, а сокровище не стало ближе ни на шаг. Клодель, собака, еще ответит за это.

— Скоро. Деньги будут совсем скоро.

— Такой подход к ведению дел неприемлем, — сказал правый. — За задержку вам придется выплатить неустойку. Пять миллионов сверху. И время на завершение платежа будет ограничено. Вы понимаете наши условия?

Дополнительные объяснения не требовались. Договоренности с такими людьми никто не нарушает безнаказанно. Но игра стоила свеч.

Камаль не отказал себе в удовольствии лишний раз взглянуть на содержимое лежавшей перед ним папки. Черно-белые фотографии. Листы А4 с техническими характеристиками пяти советских боеголовок, пропавших, когда послеперестроечная Россия вывозила ядерные резервы из Казахстана.

Он пробежал распечатки взглядом, и сердце забилось быстрее. Его планы обрастали плотью. Сокровенные мечты претворялись в реальность. Он, Камаль, станет у истоков нового мира.

— Мы хотели бы знать ваши планы, — пророкотал главный. — Вы ведь понимаете, у нас тоже есть дома.

— Прекрасно понимаю, — ответил Камаль. — Уверяю, лично вам мои действия не нанесут никакого вреда.

— Ваши предполагаемые цели?

Камаль не сумел подавить ухмылку, растягивающую губы. Он достал из кармана лист бумаги, развернул его, положил на стол и подтолкнул к собеседникам. Главный водрузил на нос толстые очки и склонился вперед, вглядываясь в четкую запись, сделанную черной ручкой.

Короткий список. Пять названий. Пять городов.

— Все цели расположены в США и Западной Европе, — тихо сказал Камаль. — Я сотру их с лица земли.

Резиденция Клоделя, Каир

— Прошу вас, не вставайте. Если понадобится, я вас застрелю, — сказал Клодель, подходя ближе.

Автомат слегка водило. Француз явно не привык иметь дело с оружием. Однако чтобы в упор застрелить человека, особых навыков не надо.

Пока Бен не видел способов разоружить Клоделя. Тот стоял слишком далеко. Кирби одолела паника. Он вцепился в кресло так, что костяшки побелели.

Француз замер посреди комнаты. Его острый взгляд уперся в Бена.

— Видите ли, мистер Хоуп, я знаю, кто вы такой.

— Да что вы?

— О вас рассказывал мой партнер, Камаль.

В комнате повисло долгое молчание. Бен просчитывал варианты. Пускай Клодель подойдет еще шагов на пять, тогда можно прыгнуть, вырвать автомат из рук или как минимум отбить в сторону ствол. Дальше проблем не будет. К сожалению, француз и не думал приближаться. На такой дистанции любая попытка разоружить его была бы чистой воды самоубийством.