В начале июня 1997 года во Франции в рамках соревнования Le Tournoi Бразилия выступала с переменным успехом — она сыграла вничью 1:1 с Францией благодаря легендарному удару-«молнии», пробитому со свободного удара Роберто Карлосом; после этого была очень сильно действующая на нервы ничья: 3:3, в который один гол принадлежал Рональдо; и, наконец, она победила Англию: 1:0 благодаря голу Ромарио, забитому с совершенного паса Рональдо.
Передвижения Ромарио, Рональдо и Леонардо постоянно грозили нарушить душевное равновесие и дисциплину англичан. Как отметил Гленн Ходдл, тренер команды Англии, «Этот Рональдо, который как будто кажется лентяем, вдруг внезапно бежит на вас и раскрывает вас».
Британская и бразильская пресса пыталась преподнести игру в Англии как битву двух нападающих — «Рональдо и Ширара. Но, большинство наблюдателей отметили, что Ширар не соответствовал по своему классу Рональдо».
Как заявил одному из репортеров капитан команды Бразилии Дунга, «Ширар играл только в Англии, и он единственный, кто забивает там голы. Если бы он играл в другой лиге, его бы не сравнивали с Рональдо, который забивал голы и в Голландии, и в Испании».
Несколько часов спустя после трансляции игры Бразилия — Англия, Мартинс впервые раскрыл секрет, что его взгляды не ограничиваются только финансовой стороной: «Это была ужасная игра. — Он сказал, что единственным запоминающимся моментом было то, когда Ширар и Рональдо пинали друг друга. — До матча я сказал Рональдо, „Ты должен пожать руку Ширару“. Интересная картинка — Рональдо и Ширар — два самых дорогих игрока в мире. Вместе благодарности Ширар нанес Рональдо удар в пах. Вы видели, как Рональдо удивился? Но он дал ему сдачи».
Когда во время Le Tournoi Рональдо был в Париже, он в очередной раз обнаружил, насколько плохо сказываются на его нервах бесчисленные матчи и путешествия в режиме «нон-стоп».
Риск «сгореть» раньше времени поначалу стал почти реальной угрозой, даже несмотря на то, что говорил Рональдо во Франции: «Мне только 20 лет. Даже в 30 лет я буду более чем хорошим игроком. К тому же я привык играть много. В детстве я играл в футбол каждый день. — Он также озвучил, в каком клубе он хочет закончить свою клубную футбольную карьеру. — Меня не волнует, где я буду играть в будущем году — в „Интере“ или в „Барселоне“. Бразильская сборная команда всегда стояла у меня на первом месте. — Но что же именно так привлекало Рональдо в Бразилии? — Всё. Атмосфера и счастье. Это единственная команда, где меня не критикуют за мой так называемый „эгоизм“. Никто даже не жаловался, что его обошли. Вы никогда не увидите в бразильской команде, чтобы на кого-то орали, в отличие от того что практикуют Франк и Рональд де Бур, сопровождая это ужасными жестами». Это звучало немного наивно, и когда-нибудь слова Рональдо могли вернуться к нему же, чтобы не дать ему покоя.
В пятницу 6 июня агенты Рональдо заявили, что все разговоры, касающиеся проблем с откупными «Барселоны» являются не более чем ширмой. «Если „Барселона“ пытается привлечь нас переговорам снова, то пусть они забудут об этом думать, — сказал Мартинс. — В условии об „откупных“ Рональдо все очень, очень ясно сказано. Он может выбрать себе любой клуб, какой он захочет».
Тем временем в Милане президент Моратти был взволнован: «Рональдо — мой. Я сделал себе подарок». И снова Рональдо казался в большей степени товаром, нежели человеком.
Теперь в дебаты вступил сам Рональдо: «Я не собираюсь переходить в „Реал Мадрид“, поскольку в этом нет необходимости. Как только я оплачу свои откупные я буду волен уйти куда я захочу. „Барса“ бессильна остановить меня».
Малоизвестным фактом было то, что во время переговоров с «Интером» Рональдо настаивал, чтобы ему присвоили в команде номер «9». Он даже сказал одному из представителей руководства «Интера»: «Я буду играть в тот же самый футбол, независимо от того, в какой форме я буду играть. Но мне действительно нужен номер „9“». В конце концов был достигнут компромисс и ему пообещали, что он у него будет после того, как отыграет один сезон в «Интере».
В клубе были рады согласиться с этим условием. Но что они себе не могли представить, так это то, что Рональдо и его агенты были более озабочены коммерческой стороной потенциальной торговой марки «R-9», нежели сентиментальными причинами.
Как всегда, бизнес был превыше всего.
В самый разгар этих событий президент «Барселоны» Нуньес эксцентрично заявил, что он заключил очень выгодный контракт с «Nike» стоимостью в Ј90 миллионов, даже несмотря на то что у него еще не окончился действующий контракт с Kappa. Компания «Nike» даже согласилась выплатить в рассрочку Ј9 миллионов.
Некоторые наблюдатели предположили, что, как только Нуньес понял, что он упустил Рональдо, он извлек пользу из еще более выгодного приобретения.
Тем временем предполагаемая сделка с «Интером» была еще не подписана и не скреплена печатями. Бранчини все еще флиртовал с «Рома» в грубой попытке расторгнуть сделку с «Миланом».
Многие люди в «Барселоне» поговаривали, что Нуньес был рад сказать «до свидания» Рональдо. «Он никогда не хотел подписывать с ним контракт», — заявил один журналист, близкий к Нуньесу. — В тот день, когда приехал Рональдо, он набросился на журналистов: «Я не подписывал с ним контракта — за меня это сделали вы»».
Две недели спустя, 20 июня 1997 года, юристы Рональдо перевели чек на 4 миллиона песет ($27 миллионов) на имя штаб-квартиры испанской лиги в Мадриде, тем самым получив свободу выбора любого клуба.
На расстоянии, равном половине земного шара, во время Кубка Америки в Боливии Рональдо подписал пятилетний контракт с «Интер Милан», предусматривающий $7 миллионов за игровой сезон плюс $10 миллионов в качестве бонуса за подписание контракта. Или, по крайней мере, об этом так говорили.
Проблема оставалась нерешенной как раз в тот момент, когда Рональдо и вся команда Бразилии играли на чужом поле международный матч против Боливии в финале Кубка Америки в La Paz, 29 июня 1997 года. Матч обещал закончиться вничью, но два гола на последних 15 минутах принесли Бразилии победу.
Это был очень утомительный игровой опыт, из-за того что La Paz находился высоко над уровнем моря. «Здесь мало воздуха. Я не могу дышать. Это ужасно. Я бежал, буквально задыхаясь», — рассказывал Рональдо в микрофоны на переполненной журналистами пресс-конференции, проведенной сразу после победы. По крайней мере, он умудрился провести в ворота один мяч, получив его с прекрасного выверенного паса Денилсона.
Тем временем «Барселона» подала формальную жалобу в руководство испанской лиги на то, что «Интер» нарушил правила ФИФА. После этого лига заявила, что до тех пор пока не решится проблема, это может помешать международному трансферу Рональдо.
Невероятно, но несколько дней спустя президент Нуньес все еще настаивал на том, что Рональдо был игроком футбольного клуба «Барселона».
Президент «Интера» Моратти, казалось, вообще не волновался из-за всех этих осложнений: «Рональдо будет играть в „Интере“ 10 лет, поэтому мы можем себе позволить подождать несколько месяцев. Я не собираюсь терять из-за этого свой сон». Рональдо заранее уже удостоверился, что руководство итальянской футбольной лиги было на его стороне.
В Боливии Рональдо настаивал: «Сейчас — я игрок „Интера“. Когда в ФИФА прочитают контракт, то поймут, что раз уж я оплатил „Барсе“ откупные, я свободен в своем выборе клуба».
В действительности Нуньес признал свое поражение и уже активно занимался поиском новых игроков.
Меньше года спустя Бобби Робсон бросил тень на Рональдо, высказав мнение относительно того, какое будущее его ждет: «Уверен, что только травма может помешать ему стать великим игроком, возможно, даже величайшим среди великих, если только он потеряет свой драйв, не разочаруется в игре и не будет увлечен другой жизнью. С точки зрения потенциала он лучше всех, кого я знаю. Рональдо изображают жадным молодым человеком, но у меня никогда не было проблем с ним или с его отношением ко мне; фактически самой большой проблемой, которая у меня возникала с этим парнем, — это закончить тренировку, поскольку он мне говорил в таких случаях: „Мистер, еще немного дольше, еще несколько ударов“».
