Афганец и Усач с удивлением оглядывали друг друга. Им не верилось, что они еще живы. Наконец семнадцать человек обнажили клинки и приготовились к бою.

— Мы с Афганцем, — прошептал Усач, — сначала разведаем, где дозорные. Потом вернемся за вами. Все вместе отделаемся от них, чтобы не мешали. Затем разделимся: одни пойдут открывать ворота, другие займутся спящими гиксосами. Хорошо бы перебить как можно больше. Двигаться нужно тихо и быстро.

— А если кто-то из часовых все-таки подаст голос?

— Тогда нам крышка. Так что без промахов.

Бесшумно ступая босыми ногами, Афганец и Усач вышли во внутренний двор. Красться по вражеской территории друзья умели отлично. Бояться им было некогда. Целеустремленные, сосредоточенные, они действовали слаженно и четко.

Мгновенно придушили двух часовых — те даже вскрикнуть не успели, — затащили трупы в сарай и переоделись в их одеяния, кольчуги и черные шлемы.

Афганец, не говоря ни слова, кивнул Усачу в сторону одной из каменных лестниц. Сам он собирался подняться по второй. Друзья одновременно достигли верха главных сторожевых башен. На каждой стояло по два лучника. Справиться в одиночку с двумя, не подняв при этом шума, — дело довольно хитрое.

— Чего это тебе вздумалось на башню залезть? — удивился один из лучников, завидев приближающегося к нему воина в черном шлеме. — Комендант строго наказывает всякого, кто осмелится покинуть пост!

Афганец бросился на говорившего и свернул ему шею, горячо надеясь, что ошеломленный товарищ убитого не подымет крик, а полезет в драку. Его надежда оправдалась: гиксос онемел от неожиданности на горе прочим защитникам крепости.

Итак, два лучника успокоились навсегда. Афганец спустился во внутренний двор и стал поджидать Усача, гадая, удалось ли другу так же удачно справиться с двумя другими. Вскоре к нему приблизился какой-то воин. Афганец признал Усача, лишь когда тот снял черный шлем.

Они вернулись к остальным фиванцам, объяснили, где стоят дозорные, и дали каждому задание.

«А ребятки справились даже лучше, чем я предполагал», — с удовлетворением отметил про себя Усач.

Решительные, проворные, те сумели уничтожить врагов абсолютно бесшумно. И часа не прошло, как крепость осталась без единого дозорного, — так славно потрудились выбравшиеся из кувшинов смельчаки.

— Пришла пора открыть ворота! — возвестил Усач.

Пока двое фиванцев возились с засовами, Афганец поднялся на башню и зажег сигнальный огонь. Теперь передовой отряд армии освобождения под предводительством фараона Камоса мог проникнуть в Гебелен и напасть врасплох на ничего не подозревающих гиксосов.

— Однако пусть поторопятся, иначе здешние воины успеют проснуться, всполошатся и встретят их во всеоружии, — пробормотал Афганец.

— Это нам нужно торопиться! — напомнил ему Усач. — Скорей в казармы, перебьем как можно больше воинов, пока они еще спят.

— Нет, погоди. Что это за дом около главной башни? Не там ли живет начальник гарнизона?

— Сейчас проверим!

Удача на этот раз сопутствовала друзьям во всем. Им удалось захватить главу гарнизона сонным, он не оказал ни малейшего сопротивления.

— Прикажи своим людям сдаться по-хорошему! — посоветовал ему Афганец.

— Гиксосы не сдаются, они сражаются до конца!

— Постой-ка, я узнал тебя! Не ты ли пару лет назад был начальником стражи в Дельте, что поймал и замучил пытками многих наших?!

— Гебелен нельзя взять приступом! У вас ничего не выйдет! Немедленно отпустите меня!

— Нет, гиксоса уговаривать бесполезно, — укоризненно покачал головой Афганец. — Упрям как осел!

Начальника гарнизона выволокли из дома, втащили на крепостную стену по лестнице, подвели к краю и, схватив за ноги, столкнули вниз.

— Теперь займемся прочими спящими!

И снова фиванцам повезло. Двери двух казарм они надежно заперли, завалив их тяжелыми бревнами, а около третьей притаились, убивая всякого, кто выбегал наружу.

Фараон Камос со своим отрядом подоспел вовремя: силы смельчаков были на исходе, еще немного, и гиксосы бы их одолели.

Стоя на носу передового судна, царица Яххотеп глядела, как пылает неприступная крепость Гебелен.

Посол гиксосов в Нубии, главный лазутчик и доносчик, Кривой был осведомлен обо всем, что происходило в этой обширной стране, населенной многочисленными воинственными племенами, которые объединил под своим владычеством жестокий Неджех.

В прошлом Кривой, отъявленный насильник и убийца, командовал отрядом пеших воинов. Левый глаз ему выколола нубийская девушка, оказавшая мерзавцу отчаянное сопротивление. Само собой, потом объявили, что доблестный военачальник был ранен в неравном бою, где одержал блестящую победу.

Долгое время Кривой следил за Неджехом: Апопи опасался, как бы тот не отважился напасть на Элефантину, возомнив о себе невесть что. Однако, по всей видимости, царю Нубии вполне привольно жилось в богатом городе Керма, от дальнейших завоеваний он отказался и заключил с повелителем гиксосов союз. Отныне в Аварис из Нубии привозили обильные дары в знак верности и дружбы.

Кривой не слишком доверял этому преданному союзнику. Уж не готовится ли Неджех потихоньку прибрать к рукам крупнейший из южных городов Египта, расположенный у первого порога Нила? Пока что осведомители посла не разнюхали ничего подозрительного. Твердили в один голос, что царь Нубии сидит сиднем в своей столице, лишь жиреет и богатеет день ото дня.

Итак, нигде в Нубии не назревал заговор, никакая опасность не грозила Апопи — Кривой лично в этом удостоверился, всюду побывав, всех расспросив, и теперь мог передохнуть, пожить спокойно недели три на острове Элефантина, благо здесь гиксосы с нубийцами прекрасно ладили, охраняя общими силами первый порог Нила. Впрочем, вдали от Авариса воины понемногу утрачивали сноровку и силу, забывая, зачем сюда посланы.

Не только опытный полководец, но и любой сторонний наблюдатель заметил бы, что здешний гарнизон ни на что не годен, поскольку обленился и даже обзавелся гаремом, хотя прежде водить женщин в казармы было строго запрещено. Жаркие летние месяцы и теплые зимы растопили самые холодные сердца, смягчили самые черствые души. Защитников острова больше занимали плотские утехи и разнообразие вкусных блюд нежели упражнения в воинском искусстве и исправность оружия.

На Элефантине не было ни лошадей, ни колесниц, не то что в Аварисе и других городах севера. Барки в гавани обветшали и нуждались в серьезной починке. Хотя крепость казалась такой же грозной, как Гебелен, ее стены не отличались прочностью. К тому же ворота частенько оставляли открытыми, а дозорные не проявляли особой бдительности.

— Кто отважится напасть на нас? — самодовольно пожал плечами градоправитель в ответ на упреки Кривого.

Тот, по правде сказать, не слишком сердился. Угощение было превосходным, а нубийская красавица — искусной.

— С нубийцами не ссоритесь?

— Что ты, друг, какие ссоры? Они, конечно, народ обидчивый, вспыльчивый, зато всецело преданы нашему правителю. Одно его имя внушает трепет. Ему они послушны, уж поверь мне. Между нами говоря, мне вовсе не хочется возвращаться в Аварис. Здесь так славно! Жаль будет оставлять благословенный остров.

К градоправителю приблизился виночерпий и зашептал на ухо:

— Господин, позволь передать тебе послание, важное послание!

— Ну что там такое? Бьюсь об заклад, бездельники жалуются, что им прислали скверное пиво. Совсем распустились, вот я им…

Тут он разобрал иероглифы, нацарапанные на камешке неумелой рукой простого воина, и замер потрясенный.

— «Гебелен взят»… То есть как это «взят»? Что значит «взят»?

Кривой был ошеломлен не меньше.

— Взят, в смысле кто-то его захватил… — пробормотал он в замешательстве.

— Кто мог захватить Гебелен?

С берегов Нила доносились крики, слышался шум.

— Похоже, мы скоро узнаем, кто именно.

Кривой и градоправитель стремительно взобрались на самый верх главной башни крепости.