Он вдруг понял, что абсолютно равнодушен к звездному небу, и без всякого интереса проходил мимо бортового телескопа, который еще совсем недавно казался ему таким чудом. Что интересного в звездах? Увидеть одну — все равно что увидеть все! Вдобавок ко всему, глатимовская сборная бригада навигаторов и специалистов по метеоритам постоянно потешалась над мальчиком. Один раз, во время какой-то поломки, когда он предложил свою помощь, они послали его за наноманипулятором для левой руки. Сам виноват — нечего пытаться заводить дружбу со всяким отребьем! А эти их корабельные снарки, которые якобы поедают проводку и которых надо ловить? Чертовы шутники доиграются, что он подсыплет им соли в сахар!

Эрон все чаще уединялся у резервной информационной панели, с трудом помещавшейся в крошечном служебном помещении возле библиотечных контейнеров (он случайно наткнулся на нее, когда искал тот самый злосчастный наноманипулятор). Но даже в этом тайном логове звезды продолжали преследовать его. Память корабля была переполнена информацией о миллионах планетных систем — впечатление такое, что это полицейский архив, куда занесены данные о каждом потенциальном преступнике-астероиде. Особо были отмечены планеты-гиганты, которые норовили притянуть к себе весь пролетавший мусор и затем рассеивали его как попало во все стороны. Однако, помимо всевозможной небесной механики, в архивах накопилось множество сведений об истории районов космоса, через которые они пролетали: описание картографических экспедиций, подробности политических кризисов и потрясений, вызванных космическими катастрофами типа взрывов сверхновых и столкновений с космическими телами, а также разная сопутствующая информация. Имелась там и масса личных файлов, которые люди Глатима сбрасывали в архив в течение многих лет, а потом, как правило, забывали стереть.

Эрон попробовал отыскать что-нибудь о Севиннском Архипелаге — их первом месте назначения. Самым интересным оказалось художественное описание мятежа, случившегося в начале Междуцарствия, когда один из самых алчных вице-королей Севинны задумал немыслимое — провозгласить независимость своего домена от Империи. История была написана всего несколькими годами позже самого события, ныне давно забытого, и велась от лица молодого солдата из благородной семьи, еще верного старым ценностям и не подозревающего, как, впрочем, и сам автор, о великом смысле происходящих на его глазах событий.

Эрону в первый раз попалось историческое сочинение, лишенное современных толкований и психоисторических экскурсов, и он пришел от него в полный восторг. Все там было странным, даже музыкальное сопровождение — примитивно-торжественное, тревожащее душу, но со столь наивным текстом, что мальчик, был просто озадачен. Он скачал роман к себе в пам и долго перечитывал его вечерами, лежа на койке и сопровождая живыми иллюстрациями. Особенно хороши были бурные постельные сцены и кровавые битвы, где сильные мужчины не боялись пускать в ход бластеры!

Вице-король Маг (историческая фигура) метил на трон Империи. По версии автора (вполне логичной), он считал, что недавно коронованный мальчик-император еще слишком слаб, чтобы достойно ответить на сепаратистское выступление так далеко от столицы. Ведь еще за сто лет до этого таким же образом был потерян Перламутровый пояс! Бесхребетная династия… Империи требовался приток свежей крови, и его был способен обеспечить только он, Маг! Однако тяготы военных приготовлений неожиданно вызывали восстание подданных Севинны. По роману во главе его стоял вымышленный положительный герой, объединивший вокруг себя тех севиннцев, которые готовы были подтвердить свою верность Империи. Однако в тот момент, когда восставшие во главе с героем повествования выметали с планеты последние остатки гвардии Мага, мальчик-император решил наконец ответить на беспорядки и выслал в Архипелаг карательную армаду во главе с безжалостным адмиралом, имевшим задание захватить мятежного вице-короля. На планету высадились полчища солдат, затем началась резня и всеобщее разграбление. Таким образом проимперское восстание севиннцев было жестоко подавлено самой Империей (исторический факт). Дело в том, что и сам адмирал, подобно своему тщеславному предшественнику, строил довольно далеко идущие планы. Расплачиваться за все пришлось несчастному населению Севинны. В разгар кровопролития герой романа предпринял попытку убить нового вице-короля, и, потерпев неудачу, решил отомстить, на сей раз выбрав в качестве жертвы молодого императора-тирана, пославшего карательный флот. После захватывающих приключений мститель проникал в самое сердце Империи — на Светлый Разум — и убивал мальчика-императора. В последней мелодраматической сцене герой-убийца и умирающий император заключали друг друга в объятия и каялись во взаимных грехах, а подоспевшие, хотя и слишком поздно, гвардейцы ставили точку в этой кровавой драме, превращая героя в кучку пепла.

Эрон устроил целое представление: он был режиссером-постановщиком, а пам обеспечил актеров, статистов, декорации, костюмы, фантастическую имперскую военную технику и даже заменил наиболее неудачные диалоги и слова песен. Это была потрясающая ночь! Юный пассажир даже пропустил завтрак, к крайнему удивлению своих мучителей из глатимовской команды.

В течение нескольких следующих вахт Эрон искал и прорабатывал другие источники информации о жизни и правлении мальчика-императора Тиена Юного, который правил с 12216 по 12222 год г.э. Он выяснил, что все данные о настоящем убийце Тиена были утеряны во время разграбления Светлого Разума 116 лет спустя. В исторических хрониках отмечалось только, что адмирал, который так жестоко наказал севиннцев за грехи Мага, погиб от руки человека, чью семью он подверг пыткам и заключил в тюрьму.

Роман вызвал у мальчика много вопросов и подстегнул его пробуждающийся интерес к истории. Он был написан всего за сто лет до Опустошения, однако автор, несмотря на явное беспокойство, с которым он следил за бурными политическими событиями, не подозревал, подобно абсолютному большинству современников, что «вечная» Империя клонится к закату и вот-вот прекратит свое существование.

Это было поразительно — Основатель, который уже столетия как был мертв, давным-давно рассказал об этом всей Галактике, но императорский двор и все человечество вместе с ним просто не хотели ничего слышать! Даже те авторы, которые описывали времена окончательного Упадка — и жили в них! — оказались неспособными оценить масштабы грядущих потрясений. Эрон задумался: а может, и теперь что-то вот так же стоит прямо перед глазами, но люди, занятые своими делами, не обращают внимания? Может быть, проблемы реального мира ускользают от взгляда того, кто воспитан на закостенелых гандерийских догмах? Что вокруг него — возрождение или упадок? Может, он стоит на верхушке оползня, который очень скоро обрушит их всех в зловещий водоворот смерти? Что впереди — плато стабильности, которое продлится миллион лет, или где-то уже ждут своего часа таинственные снарки, которых не видят даже психоисторики, закосневшие в своем самодовольстве? Эрон не мог ответить на эти вопросы, он чувствовал себя слепым и невежественным, но любопытство его пробудилось.

Когда корабль совершил последний гиперскачок, очутившись на орбите Севинны, а люди Глатима начали загружать припасы и оборудование, необходимые для трефийского проекта, Эрон сбежал. Всего лишь маленький бунт, но вызван он был не только и не столько стремлением к независимости, сколько страстным желанием мальчика самому побродить среди древних камней крепости, которая когда-то была сердцем всего Севиннского Архипелага. Здесь начинались все интриги только что прочитанного романа, да и автор его сам когда-то участвовал в штурме простым ополченцем. Мальчик просто должен был сам пройти по этим истертым каменным плитам и потрогать своими руками величественные колонны. Это настоящее место, не то что виртуальные иллюстрации к роману! Впрочем, растущий здравый смысл уже немного смягчил его тягу к бунту, и Эрон намеревался вернуться на корабль вовремя. Но пусть надутый наставник все-таки немного подергается!