Утро Эрон провел у архивного терминала, закачивая в пам все, что мог найти по многотысячелетней истории Ньюхадры, начиная с имперских времен и эпохи первых поселенцев, которые пересекли провал Хельмара, чтобы добраться сюда. В понуканиях наставника необходимости больше не было: мальчик теперь и сам с удовольствием занимался работой.

Когда он решил отдохнуть и прогуляться вдоль стен кратера, девочка опять появилась, словно ниоткуда, заставила его надеть кислородный накопитель с ужасной маской и упорхнула. Как она его находит, неужели в новой одежде спрятан какой-то датчик? Может, эта служанка еще и отслеживает его жизненные функции? Будь он проклят, если будет носить эту маску для слюнтяев!

Эрон бежал вниз по склону кратера, вокруг расстилалась дикая местность — зимние сады замка остались далеко позади. Постепенно он начал уставать, дышать стало трудно. Вдруг в шапке что-то пронзительно запищало, и кислородная маска сама шлепнулась на лицо. Ну что за планета! И зачем только люди на таких селятся? Только теперь Эрон начал понимать, почему пришельцы все как один называли Агандер райским уголком.

Склон кратера, на котором стоял Эрон, выглядел как самый обычный горный склон, спускающийся к озеру, и лишь присмотревшись и вызвав из пама информацию по истории Ньюхадры, можно было заметить многочисленные следы катаклизма и понять их смысл. Чуть меньше миллиона лет назад колоссальный взрыв уничтожил девяносто шесть процентов флоры и фауны планеты, и новая жизнь все еще продолжала заполнять образовавшиеся пустоты. Эрон различил среди редких пятен снега трехдольные красные цветки ползучего растения, некогда обитавшего в ньюхадрийских морях. Оно и в самом деле ползало! Миллион лет назад в море существовал целый класс таких растений, но на суше их быть не могло, потому что отсутствовала соответствующая экологическая ниша. Как интересно!

Чуть дальше он увидел стайку местных норных прыгунов, снующих возле прогнившего ствола папоротника. Эволюции здесь еще предстояло восполнить целые классы крупных вымерших животных. Наверное, у этих прыгунов большое будущее — если их не опередят крысы, кролики или лошади. Вполне вероятно, что некоторым эволюционным направлениям так никогда и не суждено реализоваться из-за звездных пришельцев и их империи.

Нарциссы! А может, они уже не совсем нарциссы? Разве узнал бы настоящий нарцисс, когда наступит весна, ведь у планеты такая неправильная орбита! А вот с ветки свисает кокон, и крошечное существо, которое затаилось внутри, ждет только теплых дней, чтобы вылететь наружу. Это явно не местная форма жизни. Стало быть, звездный бродяга. С какой, интересно, планеты он сюда прибыл?

Стоя на склоне кратера и наблюдая следы катаклизма, трудно было не вспомнить историю клана Глатимов. Вчера за праздничным столом Эрон составил ее из обрывков и намеков.

Предки Глатимов прибыли на Ньюхадру и поселились вокруг кратера еще в имперские времена, в ходе массовых «перемещений» населения после Пограничных войн. В те времена о метеоритной опасности можно было особо не беспокоиться — всегалактическая имперская Корпорация Безопасности Планет вела точный учет всех бродячих астероидов, комет и метеоритов. Но когда великая Империя начала корчиться в предсмертных муках, Корпорации не стало, и хельмарцам пришлось самим заниматься своими проблемами. Глатимы так же обитали на кромке своего кратера, небо так же было полно падающих звезд, а семь звезд так же играли орбитой несчастной Ньюхадры. Угроза была нешуточная.

Возможно, находились и другие планеты, желавшие занять место имперской Корпорации, но шансы Глатимов были куда выше. Они происходили из рода хельмарских мастеров, и манипуляция небесными телами не представляла для них, с чисто технической точки зрения, никаких проблем. Они едва уцелели в Пограничных войнах, сильно натерпелись от Империи, и не могли дождаться, когда хельмарцы восстановят контроль над своей бывшей территорией. Во времена Ложной Реставрации они пользовались особым покровительством Клоуна Упрямого, который был обязан мастерам своим возвышением, а во времена господства Дальнего Мира выгодное стратегическое положение планеты также позволило им процветать. Окончательно Глатимы консолидировали свой бизнес во времена Междуцарствия. Такая вот выгодная арифметика.

Эрон поразился, как путешествие, хотя пока еще не очень долгое, расширило его кругозор, несмотря на то, что думать приходилось с помощью бестолкового устаревшего прибора с Периферии, камнем висевшего на шее.

Он решил обогнуть несколько валунов, чтобы получше рассмотреть окрестности, но тут его окликнули.

— Клянусь духами императоров, как же я рад тебя видеть! — выдохнул запыхавшийся Ригон, появляясь из-за кустов. — Погоди! — Он остановился и сделал несколько глубоких вдохов под своей маской. — Мне в этих местах что-то не по себе. Идешь клом за кломом, а вокруг — ни одной живой души. Хуже, чем потеряться в дальнем космосе — там хоть на зеленых человечков наткнуться можно!

— Здорово, да?

Эрон обвел рукой кратер с озером посредине. Ригон безразлично пожал плечами.

— Слушай, а ты хорошо знаешь этого своего Мурека Капора?

— Более-менее. — Эрон задумался. — Раньше думал, что знаю лучше.

— Я не один десяток вахт просидел с ним в том стальном гробу на корабле. Хороший парень, но не так-то прост — явно ведет какую-то игру.

— Он любит придумывать игры, когда мы занимаемся математикой, — осторожно кивнул Эрон.

Ригон мягко усмехнулся:

— Я не такие имел в виду. Есть игры куда более опасные. Я видел, как ты пошел гулять, и специально пошел следом, чтобы спросить тебя кое о чем без свидетелей. По крайней мере я надеюсь, что тут не развешаны везде хитрые приборчики, и мы можем поговорить с глазу на глаз. Черт, мороз какой, включили бы отопление, что ли! Но держи язык за зубами! Ни с кем не советуйся. Думай сам, ты уже не маленький. Эх, черт побери, если бы это и в самом деле было так!

— На моей планете твои слова считались бы оскорблением, — процедил Эрон ледяным тоном, каким его отец обычно отваживал нахальных клиентов.

— А на моей меня сочли бы болтуном. Но нам нужно договориться наедине — речь ведь идет о твоих и моих проблемах! Я решил сыграть в игру, которую предлагает твой наставник. Не знаю, что он задумал, и думаю, что никогда и не узнаю, так что и спрашивать не буду. Тебе нужно улучшить пам — ты сам мне много раз говорил об этом. Капор хочет помочь тебе и просит меня это сделать. И тут есть две проблемы — для тебя.

Первое: Капор слишком настаивает — что подозрительно. Может быть, он и в самом деле считает, что ты в этом нуждаешься, а может, у него есть какие-то тайные мотивы. В этом ты сам должен разобраться. Если хочешь знать мое мнение — тебе это ни к чему. Говори о технологии Дальнего все, что хочешь, но я с тобой не согласен. Ты говоришь, он устарел? Ну и что? В моей коллекции древностей есть экспонат, которому не меньше ста тысяч лет, если, конечно, он не фальшивый. Считается, что это кусок кремня со старой Терры. Но фальшивый он или нет, а шкуру с кролика им снять можно!

Эрон хотел в шутку заметить, что вряд ли стоит использовать кремниевую технологию для усовершенствования его пама, но Ригон уже отвернулся. Он нашел лежащее бревно, покрытое мхом, на котором не было снега, и уселся.

— Ну и местечко! Дерево падает, а они его даже не используют. Пускай послужит для нас скамейкой. Присаживайся. — Он предостерегающе поднял руку. — Помолчи! Послушай сначала меня.

— Я слушаю.

— Так вот. Второе: Капор говорит, что у него есть выход на кого-то, кто сможет обучить меня современным методам. Думаю, это правда. Но тоже подозрительно — подумай сам. Почему бы этому эксперту не сделать все самому, не полагаясь на новичка вроде меня? Нет, тут определенно какая-то игра, просто мы не знаем ее правил! Но в целом я не против. Прежде всего я знаю свой потолок. Все умные люди знают свой потолок. Пусть научат меня, как усовершенствовать твой пам. Мне приходилось проделывать с памами самые разные вещи, даже незаконные, но заметь — я ни разу не повредил ни один мозг и не хочу, чтобы это когда-нибудь произошло! Я не дотронусь до тебя, пока не буду абсолютно уверен в том, что делаю. Ведь я рискую жизнью, своей жизнью! Если ты начнешь после этого хотя бы заикаться, то я уже мертвец! Понимаешь? Кстати, ты ведь еще можешь отказаться.