Татуированный человек внимательно посмотрел на Скоджила.

— Вы знаете эти места? — В окрестностях провала Хельмара слишком много звезд, чтобы знать их все, но я сам хельмарец и люблю астрономию.

— Это мой друг, — объявил Эрон. — Его зовут Ригон.

— Со Светлого Разума?

Мародер кивнул. Эрон с увлечением продолжал рассказывать о новом знакомом.

— Мы заспорили о книге и решили стать друзьями, раз уж у нас общие интересы. Он умный и знает о книгах больше меня.

Вообще-то признавать чужое превосходство было не в характере Эрона, и он добавил:

— Он старше меня и начал изучать их раньше.

Хиранимус мечтал о Светлом Разуме еще с детства. Ему никогда раньше не приходилось встречать людей оттуда, хотя в столице было не менее триллиона обитателей и еще два триллиона — на других планетах системы Империалис.

— А вы далеко забрались от дома, — заметил он.

— Да уж, задыхаюсь здесь, как рыба без воды, — опять улыбнулся Ригон. Судя по морщинкам у глаз, он и в самом деле был уже в возрасте. — Хоть темные очки надевай, так здесь все пестро, — шутя пожаловался он. — Мне тут нужно кое-что найти. Как говорится, ищу крупинку песка на берегу океана времени.

— Случайно, не замороженного мессию с Терры?

— Нет, к счастью, нечто не столь экзотическое и древнее. Моя песчинка из имперской эпохи. Но я не специалист в этих делах. Мне нужны мастера с Рагмука. Но, похоже, они очень хорошо спрятались — это все, что удалось пока понять. Может, на других берегах мне повезет больше.

Гость явно плоховато знал историю.

— На Рагмуке нет хельмарских мастеров, — объяснил Скоджил.

— Правда? А разве Рагмук не был имперским центром в провале Хельмара?

— Теперешние хельмарцы, как правило, не хельмарцы, а потомки иммигрантов, которые понаехали сюда после Пограничных войн. Империя специально старалась разбавить хельмарское общество, чтобы сделать его более управляемым. Рагмук был центром имперской власти, резиденцией вице-королей, которых здесь ненавидели. Он даже не был изначально колонизирован хельмарцами. Мастера избегают этих мест как чумы.

— Императоры наплодили много врагов, — мрачно вставил Эрон. — У меня есть такая книга, что у вас волосы дыбом встанут. Я еще не дочитал — одиннадцать тысяч лет осталось.

— Так вы думаете, мне понадобится местный проводник? — грустно усмехнулся Ригон.

— Только если у вас добрые намерения. Гостей со Светлого Разума иногда встречают в здешних краях не очень-то приветливо. И тех, кто задает вопросы, могут послать совсем в другую сторону…

— Никакой политики, не бойтесь. Просто я когда-то учился у странствующего мастера искусству совершенствования памов. Так, по мелочам. Но малые знания — опасная вещь: они имеют свойство создавать большие проблемы, единственный способ разрешить которые — углубить знания.

— Так что теперь вы объезжаете Тысячу Солнц, начав со старой имперской столицы, и ищете хорошего мастера, чтобы продолжить занятия?

— Да.

— Так вы можете потратить целую жизнь, перетряхивая песок на берегу.

— Может быть и так, особенно без проводника, — печально согласился Ригон.

— А вы знаете, что копаться в паме противозаконно? — нахмурился Скоджил. — Это осквернение квантронной души человека.

— На такое смотрят сквозь пальцы. — Татуировки мародера расплылись в улыбке.

— На Светлом Разуме? — не поверил Скоджил.

— Представьте себе замученного студента Лицея…

— Лицея? — Скоджил прищурился.

Ригон опять рассмеялся.

— Вообще-то я обыкновенный хозяин бара на галерее Ароматов. — Удивительно, но путешественники в дальних краях часто выбалтывают о себе то, о чем и не заикнулись бы дома. — Студенты заходят ко мне расслабиться. Вы не поверите, как они выбиваются из сил, чтобы преуспеть в своей науке. Так что иногда им нужна срочная помощь, а я могу заработать лишнюю пару кредиток.

— И вы подправляете их памы?

— Честно говоря, не очень. Просто я знаю несколько впечатляющих трюков, и клиентам это нравится. Меня учил очень хороший мастер. Я никогда не вламываюсь в сознание — это было бы самоубийством. Но все-таки я очень многого не умею, да и аппаратура у меня — не высший класс.

— Но если вы до сих пор никому не повредили сознание, то почему у вас проблемы?

— Вы имеете в виду, почему я ищу мастера?

— Я вас так понял.

— Всякое выгодное дельце имеет свойство перерастать себя, вроде очаровательного младенца, который превращается в подростка — просто кошмар! Дело в том, что моя незаслуженная репутация привлекла внимание, и один из самых высокопоставленных психоисториков Братства попросил меня усовершенствовать его пам. Я не посмел ему отказать. Но с моими знаниями боюсь и подступаться к такому делу.

— Но у них же там лучшие лаборатории во вселенной! — удивился Скоджил.

— У этого сановника есть враги. Или, может, ему только кажется, что у него враги. Так или иначе, в Лицее он никому не доверяет.

— И при этом доверяет вам!

Ригон засмеялся своим ангельским смехом.

— Ну, он же знает, что я мелкий жулик. Может, он верит в воровскую мораль?

— А вы не смогли бы улучшить мой пам? — с жаром вмешался Эрон.

— Вот видите? — усмехнулся Ригон. — Люди просто жаждут мне поверить. — Он повернулся к мальчику и повернул его голову, чтобы взглянуть на затылок. — О, сделано на Дальнем! — Большинство обитателей Галактики считало, что пам изобрели ученые-волшебники с Дальнего Мира. — Куда ж его еще улучшать?

— Он недостаточно хорош для меня. Я хочу стать супергением!

Ригон вздохнул:

— Вот так говорят они все. Молодежь…

Скоджил задумался. А нельзя ли как-то использовать всю эту историю? Вдруг Надзор все-таки откажется дать официальное разрешение на доработку пама Эрона с применением эмоционального контроля в стиле Клоуна Упрямого? Опять хельмарская этика… Совсем другое, если это будет сделано подпольно, под надзором мастера, который знает, как остаться по эту сторону от опасной черты! М-м-м… Пожалуй, стоит попробовать. Он поднял глаза на Ригона.

— И куда вы теперь? — Этого человека нельзя было терять.

— Я подумываю сделать ставку на Санахадру.

Скоджил слегка нахмурился, изображая легкую неуверенность.

— Не знаю… Когда-то Санахадра и в самом деле была Центром хельмарской культуры, но после Исхода она сильно прониклась имперским духом. Конечно, местные хельмарцы старались сохранить самобытность, но… У них лучше всего получается показывать туристам руины — вы понимаете, что я хочу сказать. — Он сделал паузу, давая сомнению укрепиться. Спешить нельзя, чтобы не отпугнуть рыбку. — Вообще, вам придется немало попутешествовать. Тысяча Солнц… у вас, видно, много свободного времени.

— М-м… да. — Это напомнило Ригону, что как раз времени-то у него маловато. — А вы не могли бы мне что-нибудь посоветовать? Как насчет Хапарала? Он рядом с Рагмуком, на самом краю Провала. А может, рискнуть прыгнуть немного в сторону, на Лакган?

— И Лакган тоже здесь? — радостно воскликнул Эрон.

Но Скоджил проигнорировал вопрос ученика.

— Да, на Хапарале можно попробовать поискать… хотя это было так давно…

— Вы как будто не очень уверены. А я вот много интересного слышал про Хапарал. Считается, что пам изобрели на Дальнем, но насколько я знаю, основу заложили именно мастера с Хапарала. Разве не они придумали квантовые эротические стимуляторы для вице-лордов Лакгана? А значит, и пам первыми фактически сделали они, хотя и не знали об этом!

Скоджил кивнул, но без особого энтузиазма. Лакган являлся соседом Тысячи Солнц и в прежние времена был настолько богат, что мог позволить себе нанимать сколько угодно хельмарцев в качестве лакеев. Мастера с Хапарала до сих пор были хороши, но Скоджил не собирался говорить об этом Ригону. В конце концов, слегка надуть столичного визитера — не преступление. Но надо сыграть свою роль до конца.

В последние годы Первой империи вырождающемуся Лакгану срочно требовались новые трюки, чтобы вернуть уходившую славу богатых торговцев удовольствиями: слишком много клиентов в страхе покидало эту часть Галактики, которую больше не мог защитить имперский флот. А чтобы строить и содержать собственный флот, денег нужно много.