— Если вы пожелаете, я могу предложить вам квартиру с двумя лишними комнатами и лучше оборудованную. Каково ваше теперешнее жалованье? Нет, не говорите, это конфиденциальная информация. Но, я полагаю, что примерно это… — Он назвал цифру, верную до последнего кредита. — Я мог бы предложить вам вдвое большую сумму.

Внезапно Эрон вновь почувствовал себя гандерийцем. Он давно уже не носил оружие, но тут привычно напряг мышцы, чтобы ощутить под мышкой рукоятку бластера, как будто вел вежливые переговоры с вооруженным человеком.

— Я не получаю жалованья, у меня стипендия.

— Не торопитесь, предложение всегда остается в силе. У нас очень интересная программа, и мы нуждаемся в новых талантах, таких, как ваш.

Эрон воспользовался случаем, чтобы спросить о характере работы, которую ему предлагают. Гость не упомянул имени Хейниса, но программа была определенно его — грандиозный план на следующее тысячелетие. Этот план произвел бы впечатление на самого Основателя.

— Но следующее тысячелетие наступит лишь через двести лет.

— Чтобы заложить основы такого возрождения, требуется время — и талант.

Гость продолжал объяснять. Эрон внимательно слушал, но, судя по всему, это была лишь пустая приманка, а о реальном содержании плана, если оно и было, мог знать лишь посвященный, официально вступивший в группу Хейниса.

— Я рассмотрю ваше предложение. Но сначала дайте мне осмотреться.

Отвергать с порога предложение вооруженного человека по меньшей мере неразумно.

Вечером за ужином Эрон рассказал обо всем Кону, который посмотрел на него с мрачным неодобрением.

— Может быть, он нашел бы тебе такого спонсора, который дал бы тебе семь комнат и гарем, — криво усмехнулся он.

— Я помню, как летал с вами вторым пилотом и едва не обделался со страху. Но все-таки не ушел, хотя и подумывал об этом.

— Но тебе хотя бы льстит такое щедрое предложение в самом начале карьеры?

— Нет, — скривился Эрон. — Они заинтересованы вовсе не во мне. Им нужно ослабить вас!

— А ты уже кое-что понимаешь в политике!

— Это мое гандерийское чутье. Но я не понимаю, с какой стати им лишать вас сотрудников?

— Просто мы не сходимся во взглядах. Мы с Хейнисом оба согласны, что в Галактике хорошая погода, но я предпочитаю валяться на солнышке и пить вино, а он настаивает чтобы мы все шли купаться. Я считаю, что нечего тащить детей в воду, где их ждут зубастые снарки, а он приходит в ужас от того, как я нежусь на берегу вместе с детишками и зарабатываю солнечные ожоги. И в то же время я прав, а он — нет.

— Само собой. Но можете ли вы это доказать?

— Конечно, нет! Это твоя работа. Я ведь уже дал тебе тему диссертации!

— Понятно. А что, все это имеет отношение к застою?

— Напоминает солнечный день, которому нет конца. И я, и Хейнис это понимаем. И не мы одни. Весь верхний эшелон Братства единодушен в мнении, что солнечные дни чреваты проблемами. Но мы не знаем, как реагировать на сигналы тревоги, которые подают уравнения. По всем параметрам, Галактика сейчас процветает — в большей степени, чем когда-либо при Первой империи. Мы появились в конце тысячелетнего периода Междуцарствия, когда все в Галактике устали, устали, устали от хаоса! Мы так и планировали. И только у нас оказались методы, чтобы установить порядок. Поэтому народы Галактики охотно пошли за нами. Опять-таки, как мы и планировали! Потребность в методах и сами методы встретились на том историческом отрезке. Но это было давно. Сейчас все тоньше. И у нас нет подходящих методов…

— Застой?

— Не совсем точно. Ситуацию надо описывать в математических терминах, но поскольку другого слова нет, пусть будет «застой». Тебе понадобится учиться еще года два, прежде чем ты сможешь рассматривать явления такого уровня сложности. Может быть, тогда сам и придумаешь более подходящее слово. Но, так или иначе, ситуация ясна. А вот какое выбрать будущее, чтобы избежать всех опасностей, — совсем не ясно. Гениальность Основателя состояла не в том, чтобы заметить, что Галактика разваливается на куски, это было просто, даже очевидно, а в том, чтобы разглядеть среди всех возможных будущих Дальний Мир, который можно будет использовать как точку опоры.

— А что, вариантов будущего слишком много?

— Их всегда слишком много. Но это не мешает нам выбрать тот из них, который мы одновременно одобряем и можем сделать реальным. Для этого требуется мудрость. Меня не любят именно потому, что я на первое место ставлю мудрость, которую трудно выразить в числах. Меня называют параноиком и обвиняют в том, что я затаптываю воображаемые искры, которых никто больше не видит, и в то же время слишком осторожничаю, не желая выбрать будущее, пока не получу по меньшей мере божественного откровения.

— Значит, вы посылаете меня в поход за мудростью?

— Именно так! Но ты слишком молод, чтобы узнать ее, когда встретишь. Поэтому я буду внимательно следить за тобой — это моя работа.

Эрон рассмеялся. Старик Кон вечно шутил с серьезным видом, и он вечно попадал в эти ловушки. Но настало время для пирога с грушами.

Когда пришло время выбирать учебные курсы, Кон не оставил Эрону никакого выбора. Он был сторонником строгой дисциплины и всегда точно знал, чего хочет от студентов. Он заверил Эрона, что у того будет сколько угодно времени для развлечений — но только в старости.

Расписание занятий и в самом деле было строгим. Впрочем, Эрон Оуза всегда отличался чрезвычайной скрытностью. Еще ребенком, интересуясь, как и все дети, жизнью взрослых, он не выбрал прямой путь и не стал задавать отцу вопросов, а начал шпионить за ним, превратив это в увлекательную игру, которая растянулась на годы. Подобную игру он вел и с Муреком, читая книги, о которых намеренно ничего не рассказывал наставнику. И отношения с Коном быстро свернули на накатанную дорогу: Эрон охотно исследовал тему, предложенную Коном, во всех аспектах, которые тот предлагал, но в свободное время работал над той же темой совершенно по-своему, используя дикие нехоженые пути, и с Коном их никогда не обсуждал. Ему было приятно иметь собственный тайный мир, существующий отдельно от реального. Мир, где он был одиноким богом, у которого хватило ума не населять свою прекрасную планету существами, созданными по его образу и подобию и обладающими свободной волей.

Выкроив время между занятиями, Эрон нашел лавочку, где торговали карликовыми деревьями для городских квартир. Он мог просмотреть голографические каталоги и заказать товар с доставкой на дом, но предпочел поехать за восемьсот кломов и выбрать сам. Когда он увидел выставку деревьев, то пришел в восторг и готов был купить весь этот лес, но, как оказалось, денег хватало лишь на три растения. Он выбрал одно высокое хвойное деревце, по-видимому, с Терры, которое доставали ему до подбородка, затем миниатюрный рукосуй с Ирала IV, бледно-зеленый с тысячами крошечных девятипалых «рук» и ароматом, напоминающим ладан, и, наконец, пышного разноцветного «клоуна», который цвел в течение семи месяцев, выбрасывая последовательность различных цветков, запах которых должен был привлекать сменяющие друг друга волны насекомых.

Продавец-ботаник дал ему подробные инструкции относительно освещения, полива и подкормки деревьев. Поскольку бюджет был почти уже исчерпан, остальные растения пришлось выращивать из семян. Эрон порадовался, что в свое время догадался купить набор шаблонов терранских керамических цветочных горшков — это хорошо сочеталось с его интересом к истории Терры. Столы для горшков пришлось покупать, поскольку меблировщик квартиры, увы, не обладал вкусом матери Эрона. Кроме того, понадобился специальный столик для декоративного черепа сапиенса.

Выбор остальной мебели был продиктован занятиями. Устав от простой плоской рабочей поверхности, Эрон сконструировал специальный стол, который мог приспосабливать свой размер, форму и количество различных ящичков к нуждам конкретного рабочего задания. Потом, когда ритм жизни достаточно усложнился, в квартире появилась телесфера, которая ведала назначенными встречами, выполняла рутинный поиск в информационной сети, а также приняла на себя обязанности швейцара и дворецкого. Свободная комната долгое время оставалась пустой, но постепенно превратилась в гостевую, где при необходимости возникали всевозможные виды кроватей. Когда Эрон превысил бюджет, накупив слишком много кружевного постельного белья, Кон любезно предоставил ему кредит.