— А где Дэниел? Нет-нет, только не говори, что он покинул тебя.

— Он просто должен с кем-то там потанцевать. Рони, тебе не кажется, что было бы лучше, если бы музыканты играли что-нибудь более быстрое, а?

Чуть нахмурившись, словно его антенна приняла какой-то непонятный сигнал, Рони тут же оживился:

— Хочешь что-нибудь быстрое, Эйрин?

Она посмотрела на него сквозь стекло бокала.

— Мои ноги так и просятся танцевать что-то латиноамериканское. Когда я была маленькой, то хотела быть танцовщицей в стиле диско. Это моя страсть. Почему-то мне кажется, что и тебе это близко. Сама не знаю, почему я так думаю, — мягко добавила она.

Рони хотел было откликнуться с энтузиазмом, но опять нахмурился.

— У вас с Дэниелом все в порядке, вы не поссорились?

Эйрин на минуту поколебалась, но дословно вспомнила то, что сказал Дэниел перед уходом, и решительно ответила:

— Нет. — Потом посмотрела прямо в глаза Рони. — Только не говори, что ты давно догадался, что я всего лишь девушка, которую, грубо говоря, взяли напрокат. — Ее собеседник потерял дар речи и только молча смотрел на нее. — Теперь дело подошло к концу, — продолжила Эйрин, пожав плечами. — Почему бы мне не завершить его весело и радостно? К тому же, — она перешла на шепот, — я могу помочь тебе переключить свое внимание с Эйбл на другой объект. Согласись: это удар ниже пояса. Ведь он твой брат, а она его бывшая жена.

— Ты хочешь сказать, что предлагаешь мне устроить шоу для всех? Эбби лишится поддержки в моем лице, и Дэниел… Ты хочешь соединить их? — изумленно спросил он.

— Так же, как твоя мать, сестра и сама Эйбл. Все они хотят этого, — прямо ответила Эйрин. Рони покраснел. — Я понимаю, как нелегко тебе жить в тени такого успешного старшего брата, — тихо продолжала Эйрин.

— Ты зришь в корень, — горько согласился Рони. Потом с сомнением посмотрел на нее: — Что-то не так, Эйрин. Почему меня не покидает ощущение, что я попадаю из огня да в полымя?

— Рони, я же не предлагаю тебе ничего плохого. Просто давай потанцуем, — честно сказала она. — Я всего лишь озабочена своей карьерой. Других интересов к Дэниелу у меня нет. И вот еще что. Почему бы тебе не заняться музыкой серьезно? Пусть это не принесет тебе такой популярности, какую одобрили бы Паркеры, но ведь они обыватели, не правда ли? То, как ты вчера играл, многое сказало моей душе. Однажды настанет день, когда тебя поймут и другие.

— Ты вправду так думаешь?

— Конечно, — заверила она. — А сейчас поговори с музыкантами.

— Хорошо. Но если из этого выйдет что-нибудь не то, помни, это была твоя идея, — печально предупредил Рони.

Музыканты заиграли темпераментные латиноамериканские мелодии. Сначала Эйрин и Рони танцевали в стороне от других, но вскоре стали центром всеобщего внимания.

— Ого, в твоих ногах живет музыка, — восхищенно сказал Рони. — С Дэниелом ты просто потеряла бы время, Эйрин.

Он взял ее за талию и высоко поднял над полом, выделывая па ногами. Публика расступилась, хлопая в такт мелодии. Он снова поставил ее на пол и, подбоченясь, стал удаляться от нее с гордо поднятой головой в манере латиноамериканского мачо. Эйрин пошла вслед за ним, взяв полы платья в руки. Все с удовольствием смотрели на них. Вернее, почти все.

Весь остаток вечера они оживленно болтали, шутили, смеялись. Так как оба замечательно танцевали, между ними быстро установилось полное взаимопонимание относительно ритма. Потом они на двадцать минут отлучились из общего поля зрения, чтобы передохнуть и выпить соку. Затем зажигательные звуки заставили их вернуться на площадку. И снова гости, весело аплодируя, выстроились в круг, чтобы дать им простор для танца.

В конце концов Рони высоко поднял ее над полом, с энтузиазмом чмокнул в щеку и заявил, что она — просто чудо. Замечательная музыка и прекрасное настроение заставили ее ответить ему таким же невинным поцелуем.

Музыка зазвучала нежно и страстно. Рони и Эйрин начали медленный танец. Все семейство Паркеров проплыло у нее перед глазами. Барбара сидела, гордо выпрямившись, рядом с Арленой Трэвис, не скрывавшей ярости и негодования. В ее взгляде легко читалось неприкрытое ледяное презрение. Лилиан и Тэд танцевали, тихо переговариваясь и стараясь не смотреть в их сторону. Эйбл Вебстер одиноко стояла у двери, как ледяная статуя. Когда их взгляды на мгновение встретились, Эйрин увидела в ее глазах неприкрытую ненависть.

Не знаю, на что ты сердишься, дорогая, подумала Эйрин. Я стараюсь ради тебя, открывая тебе путь к Дэниелу. Разве что только на то, что не ты находишься в центре внимания. Но ведь это совсем не главное в жизни…

Зато Дэниела она полностью игнорировала и всячески избегала в течение трех часов. Он прислонился к колонне веранды, скрестив руки на груди. Выражение голубых глаз не оставляло никаких сомнений по поводу его чувств — на нее он смотрел с глубочайшим презрением.

— Рони, — сказала она и не узнала собственного голоса, — могу я положиться на тебя и спокойно уйти к себе? Я очень устала и хочу спать.

— Что ты имеешь в виду?

— Пообещай мне держаться подальше от Эйбл Вебстер.

Рони запротестовал, но она не стала слушать его ссылки на то, что еще очень рано и ему не с кем теперь будет танцевать. Эйрин напомнила ему: сегодняшний вечер принадлежит его сестре Лилиан и он должен позаботиться о том, чтобы сделать ей приятное.

В конце концов он согласился, и Эйрин оставила его, ненадолго задержавшись, чтобы пронаблюдать за его действиями. Рони не подвел. Он подошел к сестре, увел ее от Тэда, сделал знак музыкантам, и те заиграли чарльстон. Лилиан весело засмеялась и принялась отплясывать с энтузиазмом этот полузабытый танец. Многие из присутствующих весело присоединились к ним. Эйрин с облегчением вздохнула и выскользнула из зала. По дороге она услышала:

— Кто она, эта девушка в розовом?

— Кто ее знает! Сначала думали, что это девушка Дэниела, но, похоже, она подружка Рони.

Эйрин стиснула зубы и бросилась вверх по лестнице.

В своей комнате, не зажигая света, она на ощупь закрыла дверь на ключ и привалилась к ней спиной, тяжело дыша. Ей очень хотелось собрать свои вещи и немедленно покинуть Уайт- Рок. Но как? Может быть, попросить кого-нибудь из гостей подвезти ее?

Она покачала головой и решила выйти на балкон. Неожиданно ее ослепил свет лампы. Перед ней в кресле, вытянув длинные ноги, сидел Дэниел с бокалом в руке. Его пиджак был небрежно брошен на стул, узел галстука развязан. Эйрин схватилась за сердце и закрыла глаза.

— Как ты меня напугал! Что ты здесь делаешь? Как ты узнал, что я сейчас приду?

— А я и не знал.

— И как долго ты планируешь здесь оставаться?

— Столько, сколько потребуется, — медленно протянул он.

— Но… но это моя спальня. Ты не имеешь права находиться здесь.

— Это мой дом, — резонно ответил он. — А где Рони? Надеюсь, ты не ждешь, что он залезет к тебе по водосточной трубе? Ведь он может упасть и расшибиться.

— Что?! О чем ты говоришь? — Она с изумлением уставилась на него.

Голубые глаза Дэниела раздевали Эйрин, медленно скользя по ее телу. Он лениво отпил глоток из бокала и поставил его на столик рядом с собой.

— Ты говорила мне о своей склонности к мужчинам латиноамериканского типа. Сегодня я увидел, что ты имела в виду. Он может проникнуть сюда через другую спальню по балкону. Вы так договорились?

Эйрин сделала несколько неуверенных шагов и села на край кровати.

— Нет… Нет. Нет никаких планов вообще.

Дэниел усмехнулся.

— А я чувствую, что был некий какой-то план, автор которого не кто иной, как мисс Эйрин Клиффорд. Просвети меня, пожалуйста. Это очень интересно.

— Дэниел… — Она облизнула пересохшие мгновенно губы. — То, что ты видел сегодня вечером, это совсем не то, о чем ты думаешь…

— Ты носишь мое кольцо и даешь понять всему миру, что интересуешься моим братом?