В случае наихудшего развития событий нас всех ожидает кошмар, подумал Макс. Человек, заботящийся о том, чтобы у музыкального коллектива постоянно была работа, одновременно станет острым нервирующим фактором для первой скрипки оркестра, чье раздражение эту самую работу и загубит!

Иными словами, все вновь сводится к тому, что рано или поздно Максу придется выбирать, кого удалить из коллектива — Хью или Патти. Собственно, для себя он уже решил этот вопрос, руководствуясь тем соображением, что людей, обладающих способностями Хью, много, а таланты, подобные Патти, можно по пальцам перечесть. Но поиск нового импресарио потребует времени, и в течение всего переходного периода оркестр останется без выступлений.

Как всякому человеку, Максу не хотелось плохих перемен, поэтому воображаемый вариант развития событий приводил его в уныние.

Вот если бы Хью оставил Кристин...

По пути домой эта мысль не единожды возникала в голове Макса, но способа осуществления в себе не содержала. Вместе с тем Макс испытывал такое чувство, будто решение проблемы лежит на поверхности, просто его надо увидеть.

— Какой интересный мужчина! — сказала Рита, провожая взглядом удалявшийся «шевроле».

— Да, наверное, — пробормотала Кристин, в свою очередь посмотрев сквозь стекло витрины на улицу. Затем она подошла к женскому манекену и принялась поправлять надетое на него платье.

Несколько мгновений Рита наблюдала за ней, потом усмехнулась.

— Ты обладаешь удивительной способностью не обращать внимания на симпатичных парней.

— Ну и что? — так же невнимательно произнесла Кристин.

В синих глазах Риты промелькнуло удивление.

— Неужели же они настолько тебе безразличны?

— Как тебе сказать... Думаю, когда появится тот, кого принято называть единственным и неповторимым, я его непременно замечу.

— Как же! Тебя больше интересует твой бизнес, чем обустройство личной жизни.

Кристин пожала плечами.

— Возможно, ты и права.

— Возможно?! — рассмеялась Рита. — Неужели тебя не пугает перспектива остаток жизни провести в этой глуши?

Казалось, Кристин задумалась.

— Не то чтобы пугает, но я, конечно, не прочь сделать то, о чем мы только что говорили.

— Наладить личную жизнь?

— Э-э... нет, переместить салон мод в большой город. Собственно, Сан-Франциско устроил бы меня по всем статьям. Он близко, я могла бы продолжать жить в своем доме, а на работу ездить туда.

Рита сокрушенно покачала головой.

— Так и знала, что ты скажешь что-нибудь в этом роде.

— Что же здесь удивительного? В этом бизнесе вся моя жизнь. Кроме того, я считаю себя обязанной продолжать наше семейное дело. И, если получится, непременно выведу его на новый уровень, выражаясь словами Хью. Кажется, он так говорил?

— Вроде того... Только пока ты выйдешь на этот уровень, успеешь состариться. Кто тогда замуж возьмет?

— Ну... — начала было Кристин, но умолкла, не найдя достойного ответа.

— То-то же. Ведь тебе уже сейчас двадцать четыре года. Между нами говоря, возраст, приближающийся к критическому. Еще годик — и все, навесят ярлык «старая дева» и станут смотреть как на залежалый товар. Зачем же сознательно допускать подобную ситуацию? — Рита вновь покачала головой. — Нет, салон салоном, но обыкновенное женское счастье тоже не помешает. И потом, тебе еще рано всецело сосредоточиваться на бизнесе. Какие твои годы? Всего двадцать четыре. Еще вся жизнь впереди!

Кристин уставилась на Риту, недоуменно сморщив лоб.

— Ты сама-то слышишь, что говоришь?

Та усмехнулась.

— Я все говорю правильно, уж поверь! Прости, что без обиняков, но мы с тобой не первый год знакомы, так что...

— Да не о том я, — рассмеялась Кристин. — Минуту назад ты назвала меня старухой, а сейчас рассказываешь о жизни, которая вся впереди. По-моему, явное противоречие.

Однако Риту не так-то просто было смутить.

— Ничего подобного. Если бы ты внимательно слушала, сама бы все поняла.

— Знаешь, несмотря на мой преклонный возраст, у меня еще не развилось старческое слабоумие, — хохотнула Кристин. — Лучше признай, что запуталась в доводах, и на том конец. Человек не может быть одновременно старым и молодым.

— Может. Ты не понимаешь простых вещей.

— Вот как? Ну растолкуй мне, старухе.

— Тут и объяснять нечего. Для замужества ты... гм... созрела, а для бизнеса еще молода. Как видишь, ничего сложного.

— Ну если так рассуждать...

— Только так. Женщине нужно в первую очередь думать о себе. Жизнь идет, годы уходят.

Кристин поморщилась.

— Терпеть не могу банальностей!

— Называй это как хочешь, но я знаю одно: оглянуться не успеешь, как на горизонте замаячит так называемый средний возраст. Со всеми его кризисами и прочими прелестями. Вот тогда ты точно начнешь нервничать. И локти кусать. Но будет поздно.

— Ох какие ужасы ты рассказываешь, — вновь рассмеялась Кристин. — Теперь понятно, почему ты присматриваешься ко всем особям мужского пола. И флиртуешь с каждым нашим клиентом.

Рита обиженно засопела.

— Далеко не с каждым.

— Верно, с последним почему-то не флиртовала, — с оттенком удивления произнесла Кристин.

Глаза Риты блеснули.

— Потому что он не видел никого, кроме тебя!

— Не преувеличивай, — негромко обронила Кристин, опуская ресницы.

— А ты не скромничай. Я внимательно наблюдала за этим... э-э... Максом Хоганом. Он глаз с тебя не сводил. А когда ты принялась снимать с него мерку, даже в лице переменился.

— Брось, все бы тебе насмехаться, — едва заметно зардевшись, произнесла Кристин.

Однако Рита не заметила ее реакции, потому что о чем-то задумалась.

— Вот ты сказала, что тебе его имя кажется знакомым. А знаешь, и у меня возникло такое же ощущение. Только ума не приложу, где я могла слышать эту фамилию.

— Может, Хью упоминал? — сказала Кристин. — Он ведь тоже из Сан-Франциско, мало ли что...

— Не знаю, — протянула Рита. — Но ощущение очень устойчивое. Ладно, неважно. Главное, что тебе давно пора изменить отношение к мужчинам.

— Ты за меня не беспокойся, — произнесла Кристин с оттенком легкого раздражения. — Я уж как-нибудь сама о себе позабочусь.

— Дело твое, но ты упускаешь столько шансов! Взять хотя бы сегодняшний случай...

— На Макса Хогана намекаешь? — Кристин нахмурилась и двинулась к столу, словно желая показать, что ее не особенно занимает начатый Ритой разговор.

Та направилась следом.

— Не намекаю, а прямо говорю. Он только на тебя и смотрел, а ты ноль внимания. Наверное, даже не заметила, что на его руке нет обручального кольца. Надо же, какая удача: такой мужчина — и свободен!

— Не будь наивной, — буркнула Кристин. — Ты видела, какой на нем костюм? Представляешь, сколько он за него выложил? Признаться, я вообще не понимаю, почему этот Макс Хоган приехал заказывать летний костюм в Сансет-Сити, если то же самое можно сделать в Сан-Франциско, причем в фешенебельном салоне!

По лицу Риты было заметно, что над этим вопросом она не задумывалась.

— Трудно сказать. Возможно, он...

— Но не это главное, — перебила ее Кристин. — По всему видно, что Макс Хоган человек небедный и занимает в обществе гораздо более высокое положение, чем мы. А теперь скажи, только честно: может такой парень, как ты выражаешься, заинтересоваться провинциальной девушкой, которая даже яркой внешностью не обладает?

Рита вскинула на нее испуганный взгляд.

— Я никогда не называла тебя дурнушкой!

— Ну при чем здесь ты! — вздохнула Кристин. — Просто ответь на мой вопрос.

Минутку подумав, Рита сказала:

— По-моему, именно этот парень, то есть Макс Хоган, способен заинтересоваться тобой. Более того, по моим наблюдениям, уже заинтересовался. Я видела, как он...

— Достаточно! — поспешно произнесла Кристин. — Не начинай все снова. Тем более что все твои наблюдения, скорее всего, выеденного яйца не стоят.

— Почему это? — вновь обиделась Рита.