– Вот как! – Лицо Хелен напряглось, и она попыталась привести его в порядок и скроить более-менее радостную мину.

– Должно быть, она забыла сказать мне. Отлично! Встретимся внизу через две минуты, мне нужно сбегать в туалет, – сказала она, встревоженная, чтобы остальные не увидели их двоих – офисных парий, – уходящих из конторы вместе.

– Это гениально. – Лора уселась за стол, улыбаясь Хелен. – Нет, в самом деле, гениально, черт побери. И ей понравится.

Идея Хелен была до смешного проста. Она исходила из того, что, если Сандру почаще будут называть моделью, люди начнут в это верить. Она видела достаточно пресс-релизов «Глобал», где новые подружки клиентов назывались «бывшими моделями», когда на самом деле все, что они когда-либо делали, – это снимались для каталогов в возрасте пятнадцати лет или участвовали в показе на подиуме в местном магазине, когда им было восемь. Таблоиды часто раскапывали подобные истории. Было очевидно, что с Сандрой слишком поздно начинать утверждать такого рода гламурное прошлое, но что, если они могут издать сообщение, в котором говорится, что она согласилась попозировать фотографу из «Вог»? Можно предъявить и снимки – не слишком крупным планом, конечно, чтобы не подчеркивать недостатки внешности Сандры. Снимки, тем не менее, должны быть качественными, чтобы все поняли, что ее фотографировали не для порножурнала… Допустим, «Вог» никогда не напечатает этих фотографий – на самом деле они вообще ничего не будут знать. Одним из клиентов «Глобал» был фотограф Бен Демано, только что вышедший из наркологической клиники. Он очень хотел, чтобы его снова взяли на работу, но брать его боялись – риск, что он снова слетит с катушек, был слишком велик. Допустим, Сандра ему хорошо заплатит. И тогда выигрывают оба – Сандра получает позитивную рекламу, а Бен получает гонорар и известность; после того как под фотографиями появится его подпись, бывшие работодатели поймут, что он не только жив, но и трудится. Они смутно намекнут на дату публикации и, к тому времени, как все осознают, что фотографии никогда не будут напечатаны в одном из лучших модных журналов, Сандра получит награду, а на остальное наплевать. Главное, чтобы Сандра купила Бена с потрохами за 3 тысячи фунтов.

– Она запрыгает от радости, я знаю, – говорила Лора. – Отлично сделано, честно, отлично сделано.

Остаток дня настроение Хелен прыгало от восторга за то, что она так хорошо справилась с работой, – Лора позвонила Сандре, которая, глазом не моргнув, согласилась уплатить требуемую сумму, которую еще неизвестно где раздобыть – наверное, она еще раз снимется на весь разворот в порножурнале, подумала Хелен. Впрочем, она тут же вспомнила, в каком отчаянном положении находится сама. Она напомнила себе, что ей по-настоящему нужно искать себе работу, но у нее не хватало для этого духу. Она некоторое время поработает где-нибудь вне штата, а пока осмотрится вокруг.

Софи уже ждала ее, когда Хелен прибыла в винный бар недалеко от станции метро «Рассел-сквер». Хелен перестала спрашивать себя, почему она встречается со своей бывшей соперницей для того, чтобы выпить и поболтать, – их посиделки просто вошли в привычку. Она даже стала ждать их с нетерпением. И когда она позволяла себе задуматься, что, в общем, летит в пропасть, она быстро гнала от себя неприятные мысли. Они довольно мило поприветствовали друг друга, но Хелен сразу поняла, что Софи не по себе, и на самом деле, как только они заказали выпивку, Софи перешла прямо к делу.

– Я просто хочу выяснить кое-что, – сказала она грозно. – Я уверена, у тебя были причины, но почему ты сказала Лео, что у тебя есть бойфренд?

Хелен ожидала разговора о том, почему она отказалась работать на Лео, но только не этого. Ей пришлось быстро соображать.

– Э… потому что это так и есть, в некотором роде. Ну, на самом деле между нами все кончено, я ему так и сказала, но он не принял разрыва. Я в общем и целом считаю себя одинокой – вот почему я никогда не говорила тебе о нем, – но ситуация слишком запутанная, и мне не хотелось ни с кем делиться. Особенно с симпатичными мне людьми.

На лице Софи появилось облегчение. Она немедленно поверила Хелен, потому что принимала все за чистую монету. Ей очень хотелось думать хорошо о тех, кто ей нравится, – что, конечно иногда оборачивалось против нее самой.

– Я знаю, ты просто не хочешь впутывать его. О боже, Элинор, надеюсь, я не навредила тебе! Я сказала ему, что у тебя никого нет, а потом так удивилась, когда он передал мне твои слова…

– Все в порядке. – Хелен готова была сквозь землю провалиться. – В любом случае нет никакой разницы. Пока я не разберусь с собой, мне кажется, нам с Лео нужно держаться подальше друг от друга. Чтобы не привыкнуть раньше времени – ну, ты понимаешь.

– Значит, ты поэтому отказалась работать на него – или действительно слишком занята?

– Я просто думаю, что мы не должны ставить себя в потенциально фальшивое положение. Так что да, боюсь, я ему наврала. Но мне показалось, так будет проще. Мне действительно жаль, что я расстроила его… а тебя поставила в неловкое положение…

– Лео мне небезразличен, – сказала Софи. – И я хотела бы видеть, что он счастлив в отношениях – в особенности с тем, с кем я сама дружу. А вообще мне нужно перестать его сватать. Послушай, я скажу ему, что твой бойфренд существует. Просто чтобы он о тебе плохо не думал.

– Спасибо. – Хелен должна была почувствовать себя лучше, но этого не произошло. Какая разница, нравится ли она Лео, или он ненавидит ее, теперь она не могла иметь с ним отношений.

– Ну, – сказала Софи, – расскажи мне о своем бойфренде. Как его зовут? Что он собой представляет?

О черт. О боже. О черт!

– Сказать честно, мне не очень хочется рассказывать, – неуверенно начала Хелен.

– Ничего, я понимаю. Вы живете вместе?

– Мм… ну да. Я хотела бы, чтобы он ушел.

«И почему я вечно вляпываюсь в истории?» – думала Хелен, яростно пытаясь найти способ перевести разговор на другую тему.

– Боже. – Софи, кажется, прониклась сочувствием. – Не можешь ли ты просто выбросить его пожитки на улицу и сменить замки?

– Я хотела бы. Но я не могу. Он не сделал ничего плохого. Я просто не… хочу быть с ним больше. Он ни в чем не виноват.

– Ты такая хорошая, – сказала Софи, совершенно не представляя, какая ирония заключена в ее словах.

– А у тебя что происходит? – спросила Хелен, меняя тему.

Она попыталась вспомнить, упоминала ли Софи о родительском собрании в последний раз, как они виделись, но решила не рисковать. Как выяснилось, она могла бы не осторожничать, так как Софи сразу ей обо всем рассказала.

– Неужели Хелен в самом деле сказала, что ненавидит, когда девочки приходят? – недоверчиво переспросила Хелен. Вот гад! Изобразил ее негодяйкой (да, да, да, она такая и есть, ну и пусть), только чтобы добиться сочувствия.

– Прямо не сказал, но намекнул. Конечно, трудно сразу принять чужих детей, но даже если так… Сказать по правде, я была бы рада, если бы они какое-то время с ней не виделись. У меня такое чувство, что она пытается подкупить их, и поэтому я нервничаю – что, если она преуспеет?

– Может быть, ей не хватает опыта в общении с детьми. Ты знаешь, некоторые люди не уверены, как лучше поступить, – только, ради бога, не думай, будто я ее защищаю, – сказала Хелен, которая именно что защищала себя – настоящую.

– В общем, теперь я не знаю, что произойдет. Он будет водить их в зоопарк или куда-нибудь еще.

– Что, каждую неделю?

– Не знаю… может быть, в парк.

– Почему ты не разрешаешь ему навещать их у вас дома? – Хелен уже предвкушала долгие одинокие вечера у телевизора – мир, покой и никаких рядом озлобленных, угрюмых девочек-подростков.

– Ни в коем случае, – сказала Софи, разбивая мечты Хелен. – Я не хочу уходить из дома каждое воскресенье в ближайшие десять лет.

– Тебе и не нужно будет. Послушай, детям будет только лучше оттого, что Они увидят, что вы способны находиться рядом и не вцепляться друг другу в глотки…